Примерно в 1603 году откуда ни возьмись в Польше появился необычный юноша. Он познакомился с Адамом Вишневецким, поступив к нему на службу. По одной из трех версий, этот юноша вскоре тяжело заболел. Будучи на пороге смерти, он признался в своем царском происхождении и что на самом деле является не кем иным, как выжившим царевичем Дмитрием Ивановичем, сыном Ивана Грозного. Адам подумал, что человек перед смертью не будет лгать, и поверил. Или же сделал вид, что поверил, дабы воспользоваться проходимцем, который впоследствии вошел в историю как Лжедмитрий I, в корыстных целях.

Именно Адам Вишневецкий привез с собой в Самбор выздоровевшего «царевича Дмитрия». Лжедмитрий отличался неприглядной внешностью: низкий, коренастый, с неприятным круглым лицом, рыжими волосами и грустными темно-голубыми глазами. Царских повадок в нем не замечали, он был неловок и не умел держать себя в обществе. Пожалуй, любой дворянин сразу бы заподозрил в этом царевиче незнатного обманщика.

Марине Мнишек в ту пору исполнилось примерно пятнадцать-шестнадцать лет. Она была невысокого роста, щуплая, с жидкими волосами, темными, словно вороново крыло, высоким и выпуклым лбом, длинным носом, острым подбородком и небольшими сжатыми губами. Их кривизна складывалась в очаровательную, но хитрую улыбку. Самым главным украшением в лице Марины были глаза – большие и выразительные, с твердым и серьезным взглядом.

Позднее облик Марины в описаниях современников и последующих исторических источниках приобрел мрачный характер. Ее стали описывать как загадочную бестию со злым лицом, мстительными и хитрыми глазами, надменную и обольстительную польку с хладнокровной решимостью в острых чертах лица. В различных исторических произведениях рисуется образ роковой женщины, пленившей сердце лжецаревича. Но могла ли пятнадцатилетняя девушка сама управлять своей судьбой? Вряд ли. По крайней мере, не в семье Ежи Мнишека. Скорее, послушная дочь исполняла волю честолюбивого отца. Ведь в Польше XVI–XVII веков действовали патриархальные законы, составлявшие основу мировоззрения. Мужчина устраивал жизнь семьи согласно своему собственному видению. В жизни женщины за отцом и мужем было последнее слово. Своих домочадцев они держали в железной строгости, распоряжаясь в том числе имущественными и брачными делами. Дети должны были целовать руки отцу. Нормальным считалось обнять отца за колени, когда что-то просишь. И нельзя было сидеть в его присутствии. Даже в письмах дети обращались к отцу с величайшим почтением: «прославленный, великодушный, господин отец, самый любезный» и т. д. Дети не могли восстать против воли отца. Один из сыновей Ежи Мнишека по его воле женился на сказочно богатой венгерской вдове, которая была вдвое старше.

Мнишеки приняли Дмитрия Ивановича в своем доме с царскими почестями, а после «царевич» направился ко двору Сигизмунда III. Но зачем королю помогать никому не известному пареньку в поддержании легенды?

Этому было три причины: оказывать влияние на Московское царство, заручиться военной помощью будущего русского царя в походе за шведской короной и подчинить православную русскую церковь Папскому престолу, который давно вынашивал планы по объединению всех христианских церквей под своим крылом. Дело в том, что Сигизмунд III находился под влиянием иезуитов, которые и навели польского монарха на мысль о том, что «царевич Дмитрий» может помочь осуществить задуманное.

Вероятно, что «царевич» и сам был не против перейти в католическое вероисповедание. Дмитрий пообещал, что, когда получит русский престол, введет в царстве римско-католическую веру. В качестве твердости своих намерений он принял святое причастие из рук папского нунция – пронырливого графа Клаудио Рангони, который яро проталкивал в европейские массы легенду о выжившем царевиче Дмитрии Ивановиче.

Сигизмунд III убедил Дмитрия в своей поддержке. Мнишек, в свою очередь, взял с него обещание жениться на его дочери, когда он займет трон. А также Дмитрий должен был передать Мнишекам Новгород, Псков, Смоленск и Северщину (историческая область в VII–XVII веках, бывшая территория Северского княжества, ныне территория современной Украины, Беларуси и России) и еще миллион злотых на покрытие всех долгов. «Царевич» согласился бы на что угодно, лишь бы ему помогли воплотить его желания.

Мнишеки то ли поверили наглой лжи «царевича», то ли решили притвориться, дабы сорвать куш. Вероятно, что и смекалистая Марина понимала, что перед ней никакой не царевич. Скорее, она руководствовалась надеждой на светлое будущее. Желание стать русской царицей оказалось сильнее принципов. Ее высокий статус лишь создавал иллюзию благородства девушки из польской шляхты, но внутри нее кипели амбиции и жажда власти. И она согласилась выйти замуж за безродного самозванца.

А вот у Дмитрия не было объективных выгодных причин для брака с Мариной Мнишек. Она не принадлежала к королевскому роду, да и приданое ее оказалось весьма скромным из-за непомерных трат отца. С другой стороны, поддержка Мнишеков и польской шляхты могла понадобиться Лжедмитрию в случае, если бы он стал русским царем.

Сведения о Лжедмитрии настолько расплывчаты, что тяжело составить точную картину его жизни. По распространенным сведениям, Лжедмитрием I стал некто Григорий (Юрий) Отрепьев. Судьба у него была не сладкой, несмотря на дворянское происхождение отца, галичского дворянина Богдана Ивановича Отрепьева. Он очень рано погиб в пьяной драке, а Юрий и его младший брат Василий остались одни. За ними присматривала мать. Но денег не хватало, надеяться было не на кого. Увидев в мальчике определенные задатки, его отправили на обучение в Москву, где он поступил на службу к Михаилу Никитичу Романову, дяде первого царя из династии Романовых.

В 1595 году подростка Юрия постригли в монахи под именем Григория, но нудная церковная жизнь, полная запретов и наказаний, была ему не по душе. После долгих скитаний по монастырям в поисках лучшего места Григорий по счастливой случайности попал в свиту патриарха Иова. Грамотному монаху, проявившему себя в секретарских делах, повезло очутиться в царских палатах. Архитектурный шедевр Кремля, олицетворяющий культурное богатство России, восхитил его до глубины души. Дворец представлял собой удивительное сочетание искусства и роскоши. Высокие потолки с золотой росписью напоминали небо на рассвете. Мебель из дорогих пород дерева была украшена резьбой, изразцовые печи – витиеватыми узорами, а под ногами стлались роскошные ковры.

В момент появления Лжедмитрия трон под Борисом Годуновым уже шатался. Начало XVII века было омрачено неурожаем. Люди умирали от голода. Только в Москве погибло по разным данным сто-двести тысяч человек, тех, кто не мог позволить себе даже куска хлеба. Царские амбары пустели. Зимой цена на хлеб могла достигать пяти рублей за четверть, что было в десятки раз больше обычного. Ради выживания в порывах безумия и безысходности ели кошек и собак, крыс и даже человеческое мясо. Проблема с продовольствием отразилась не на всех регионах Московского царства. Около Курска и в Северщине не было нужды в хлебе.

Годунов пытался справиться с голодом. Он установил потолок цен на хлеб, раздавал милостыню нищим, но, как всегда, при дворе были плуты, желающие присвоить часть царской казны. Нищих они разгоняли палками, сами, переодевшись в лохмотья, брали деньги вместо них.

Народ стал считать, что три неурожайных года уже не случайность, а божья кара за неправедного царя. Начались мятежи. Царская армия Годунова смогла подавить восстания. Но не в сердцах людей. В это время из Польши все чаще доносились слухи о выжившем царевиче Дмитрии Ивановиче. Недовольный народ с радостью бы признал своим царем отпрыска Ивана Грозного. «Царевич Дмитрий» про это знал.