Лия, кажется, хотела спросить что-то еще, но принесли ужин, и стало не до этого. После долгой тряски в карете все были голодны. Похлебка с кусочками свинины оказалась как нельзя кстати. Чай был заварен из каких-то непонятных трав. Такие точно не растут в Тарере или где-то неподалеку. Слишком уж запах специфичен, она бы запомнила.

– Если захочешь умыться, ванная там, – указала Лия на ту самую дверь.

Николь кивнула. Немного освежиться не помешало бы. Каково же было ее удивление, когда вместо обычного корыта, она увидела самую настоящую ванну. Здесь же, на крючках, висели чистые полотенца.

"Так, это все хорошо. А где воду-то взять?" – растерялась Николь, но потом быстро сообразила что к чему.

Импровизированные бинты ей пришлось снять, чтобы не намочить их. При соприкосновении с водой раны на руках начало слегка пощипывать. Смыв с себя штукатурку храма и пыль дороги, тщательно промыв волосы, она почувствовала себя намного лучше.

Насухо вытеревшись полотенцем, она надела свою сорочку, так как больше ничего подходящего для сна не было. Николь забрала с собой платье, ботинки и вернулась в комнату. Лия все также сидела на своей кровати. Только позу немного изменила.

– Хозяин таверны сильно видимо раскошелился, когда обустраивал так ванную, – сказала Николь, забираясь под одеяло. Ей хотелось, как бы невзначай подвести к нужной теме. А именно, где она находится. Возможно, это Мелин, ближайший к Тареру город.

– Разве в Гаарне может быть по-другому? А это между прочим одна из лучших таверн, – фыркнула Лия.

"Как в Гаарне?" – чуть не выкрикнула Николь, но быстро спохватилась. Ей не хотелось унижаться перед ними, показывая свою растерянность и беспомощность. Да и спрашивать прямо в лоб она не видела смысла. Если ей нужно было что-то знать, они бы давно ей обо всем рассказали.

И все же как они так быстро добрались до Гаарна? Это же самый значимый город, можно сказать столица, восточной части Элинея. И досюда от Тарера, по рассказам одного купца, около четырех дней пути. Только магия способна на такие уловки. Что ж выходит, мадам – маг? Тогда дела плохи как никогда.

С такими тревожными мыслями Николь уснула.

* * * * *

Дождавшись, когда Николь уснет, Лия пошла к мадам, которая находилась в соседней комнате. Ей самой просто невыносимо хотелось спать. Шутка ли, ей почти пять дней пришлось ехать из этой дыры в Гаарн. Без обеда и практически без сна, чтобы успеть хоть приблизиться к восточной столице.

Сама-то мадам, благодаря Лии, которая была в качестве ориентира, воспользовалась порталом и переместилась к ним, когда они уже были рядом с городом. Несправедливо. Так мало того, что ее отправили в путь сразу же после того, как та леди, возглавляющая приют, согласилась, так еще и теперь за девчонкой присматривать и отчитываться обо всем. Одни проблемы. Лучше бы в замке оставалась, честное слово.

* * * * *

Несмотря на отсутствие колокола, Николь проснулась как обычно в шесть утра. Привычка, что поделать. Лии в комнате не оказалось. Из ванной тоже ни звука. Она быстренько оделась, наспех заплела косу. На запястье обнаружила синяки, оставшиеся после вчерашней борьбы. На всякий случай все-таки заглянула в ванную – никого.

Николь подошла к окну и настежь открыла его. Она сейчас не почувствовала прохладного свежего воздуха, ворвавшегося в комнату, не услышала шума просыпающегося города. Все ее внимание было сосредоточено на огромном дереве, росшем рядом со зданием таверны. Его ветви могли бы выдержать кого угодно не то, что хрупкую Николь.

Тяжело вздохнув, девушка потянулась к ветке, но тут же отдернула руку. Если она сейчас сбежит, назад дороги не будет. От этого становилось страшно. Всюду была неизвестность, и она пугала. Неважно, как Николь поступит, в любом случае ее будущее слишком туманно.

"А Лара бы попытала свою судьбу. И я должна стать смелее", – она решительно схватилась за ветку. Едва зажившие раны начали снова слегка кровоточить, и боль пронзила до самого локтя

Забравшись на подоконник, Николь начала осторожно перелезать с него на дерево. Она переставила правую ногу, проверила прочность и только потом полностью встала на ветку. Дальше действуя по этой же схеме, она спустилась на ветку ниже.

"Сейчас могла бы быть уже помощницей мага, а подрабатываю белочкой", – усмехнулась Николь.

Из открытого ею окна донесся звук хлопнувшей двери и цокот каблучков. Лия вернулась. Посмотрев наверх, Николь увидела, как выглянула служанка мадам. Та сразу заметила ее средь листвы. Секунда, и она убегает доложить обо всем мадам. Не теряя времени, Николь просто спрыгнула в траву. Приземление вышло жестковатым: нога подвернулась, и она упала на бок.

Быстро вскочила и побежала вперед по улице, куда глаза глядят. Периодически она сворачивала на другие улицы, чтобы уйти от возможной погони. Редкие прохожие (в такое время многие еще спят) провожали ее равнодушными взглядами и шли дальше по своим делам. Незнакомые дома, незнакомые лавочки, незнакомый город. Куда бежать она не знала. В голове билась лишь одна мысль: "Главное подальше от них!"

Вскорости она стала задыхаться, в боку закололо. Ей пришлось перейти на шаг. Дыхание медленно восстанавливалось, но возникла другая напасть: боль огнем растекалась по левой ноге. Именно ее Николь повредила при прыжке. Прихрамывая, она более спокойно продолжила свой путь. Она была уверенна, что ее не найдут в таком большом городе.

Подул сырой осенний ветер, отчего Николь зябко поежилась. Теплые платья и куртки им еще не выдали, мол, лето в этом году задерживается. А теперь поздно. Да и в Тарере действительно было потеплее.

"Нужно выбраться из Гаарна, здесь оставаться опасно. Решено: доберусь до северной части Элинея, – рассуждала Николь. Почему именно туда, она и сама не понимала. – Еще бы браслет с руки снять, вообще было бы замечательно".

Но украшение не поддавалось, поэтому она оставила это бессмысленное занятие и огляделась по сторонам. Вымощенная из камня дорога вела ее прямо к речному порту, где несмотря на ранний час уже было оживленно.

Подходить близко ей не хотелось: денег у нее не было, а просто за "спасибо" ее не доставят в другой город. Да и тех жалких десяти купрам, что у нее имелись, явно не хватит.

"Черт, черт, черт! Все мои деньги остались в приюте, – вспомнила Николь, кусая губы от досады. – И книга тоже!" – совсем расстроилась. Она бы добровольно согласилась поехать, если бы ей только дали собрать ее скудные пожитки.

Развернувшись, чтобы уйти прочь, девушка заметила кучера мадам. Он был еще вдалеке, но Николь буквально кожей почувствовала, что ее заметили. Боль в ноге резко позабылась, и она побежала к порту, надеясь затеряться в толпе.

Николь едва не врезалась в портового грузчика, тащившего ящики и не видевшего ничего. Вовремя увернулась и продолжила дальше лавировать между прохожими. Оглянувшись, она увидела кучера, старательно высматривающего ее среди толпы.

Между тем Николь твердо вознамерилась добраться до корабля. Возможно, она сможет договориться, и ей найдется хоть какая-нибудь работенка в оплату за возможность уплыть отсюда. Готовить там, палубу драить. О других вариантах она предпочла не думать.

Она выбрала ближайший корабль, самый большой и самый красивый среди всех. Что-то внутри ей кричало уходить пока не поздно, однако Николь упрямо подошла к нему. Сидящий на причале смуглый паренек весело ей улыбнулся, словно ждал, и громко крикнул:

– Преклоняюсь пред вашим мастерством, мадам, – матрос встал и подал руку спускающейся по трапу… мадам Оунрель. – Вам и вправду опасно переходить дорогу.

Николь хотела дернуться в сторону, но не смогла. Ноги будто бы приросли к дощечкам причала. Она не могла ни пошевелиться, ни попросить о помощи. Ее охватила паника. А мадам по-прежнему приближалась к ней. Бирюзовое плотное платье и накидка защищали ее от холодной сентябрьской погоды. Это стало настоящим предметом зависти продрогшей насквозь девушки.