— Ваша Милость, клянусь Господом Богом нашим Иисусом Христом в том, что я полностью един душой со своим телом. А те знания и навыки, что мной получены, есть дар небесный и ничего более того. — По большому счету, я ни на йоту не соврал. В данный момент я единственный хозяин телесной оболочки Ивана Силаева, пускай не от рождения, а по стечению трагических для её бывшего владельца обстоятельств, но все-таки. К тому же, отрицать влияние на мою судьбу Сил Божественных я бы не стал. Для меня неважно, откуда благодать: от Христа ли, Богоматери ли, Великого духа Маниту, или Непредсказуемого Рандома. Прошу прощения, если кто-то там Наверху узрит в моих мыслях крамолу и посягательство на христианские или еще какие божественные устои.
— Да верю, верю тебе, Иван! — Воскликнул маг. — В анналах нашего ордена есть множество подтверждений, что ты не один такой. Бывало люди темные безграмотные, уснув однажды, на следующее утро просыпались овеянные Божией Благодатью, как ты сейчас. Но случалось и по-другому… впрочем, это не твой случай. У меня к тебе, молодой человек, имеется вопрос. Каким образом ты определил то, что тот плод был съедобен, а невызревший ядовит, если наличия Дара чародейского и Средоточия я в тебе не усматриваю? А еще, ты так уверенно идешь по Пустошам, что поневоле возникают определенные подозрения… насчет твоей специфической одаренности, что ли.
— Вы хотите сказать, что я маг⁈ — Я постарался изобразить на лице крайнюю степень удивления и даже легкой радости. И это у меня, вроде бы, получилось.
На что лицо чародея расплылось в добродушной улыбке, мол, возомнил юноша о себе невесть что.
— В этом плане, Ваня, могу тебя разочаровать. Не было прецедента, чтобы человек без Средоточия, как центра Силы, стал одаренным. При этом, в тебе есть что-то странное и непонятное. Я это чувствую, и меня сильно раздражает, тот факт, что я адепт Шестого круга посвящения мастер Стихий и Астральный Воитель не могу докопаться до сути твоих особых способностей.
— Ну если вы не можете, мастер, тогда какой спрос с меня? — Я удивленно развел руками. — Сам-то я в себе ничего такого странного не ощущаю. Насколько мне помнится, с ранних детских пор моя чуйка меня не подводила.
— Чуйка? — Чародей уставился на меня удивленным взглядом.
— Это я так про себя называю свои ощущения. Посмотрел на вызревший плод и тут же понял, что его можно спокойно есть. Посмотрел на недозрелый, мне становится ясно, что лучше вообще к нему не прикасаться. Воду, кстати, из этого ручья можно пить некипяченую. А еще я чувствую опасность. Если неподалеку Гнездо или тварь какая хищная у меня по хребту будто блохи начинают скакать, вот такенные. — Для наглядности я продемонстрировал Шувалову-Волынскому свой нехилый кулачище.
Засим поток неудобных вопросов ко мне иссяк. Я заварил чай в специальном заварочном чайнике. После довольно плотного и жирного перекуса всухомятку душистый насыщенный напиток пошел на «ура!». Выпили с магом по паре кружек. Шувалов-Волынский практически одной заварки без сахара. Я же, как закоренелый сладкоежка, мало, что подсластил чай двумя кусочками рафинада, хлебал его еще и с медовым пряником вприкуску.
После недолгого привала мы подхватили вещички и отправились дальше. Топали до половины седьмого вечера, однако до цели путешествия, а именно Вонючего лога было еще довольно далеко. Оно по прямой туда всего-то хоть и двадцать километров, но на в реальном походе приходится петлять, огибая гиблые топи и опасные Гнездовья, из которых в любой момент может появиться какая крайне опасная тварь.
Еще раз хочется отметить странную двойственность моего психического состояния. С одной стороны, топаю по местам знакомым неоднократно хоженым Иваном Силаевым. Для Игоря Ветрова же тут все в диковинку и ново, как в первый раз. Своего рода когнитивный диссонанс получается. Хотя, любые словесные описания всего лишь слабая тень моих реальных ощущений. Ладно, как-нибудь переживу, психика у меня адаптивная, иначе в спецназ не взяли бы. Интересно, за какие грехи меня оттуда выперли? Впрочем, опять не о том думаю. Смотри Игорёк, точнее, Ванёк, в оба и не «щелкай клювом», ибо Пустоши ротозеев не щадят.
Время от времени мое экстрасенсорное восприятие улавливало впереди по курсу живое существо достаточно крупного размера. В таких случаях я давал следовавшему сзади чародею соответствующую отмашку и наша парочка приостанавливала движение до тех пор, пока опасная тварь не уйдет с дороги. Если бы я был с группой ватажников, те непременно устроили бы охоту, ибо, как уже сообщалось выше, шкура, кровь, мясо, кости и внутренние органы практически всех здешних обитателей используются для приготовления магических зелий, чудесных амулетов и других колдовских атрибутов, ну и просто в пищу. Считается, что мясо животных Пустошей само по себе обладает целебными свойствами и способно вылечить человека от множества недугов. Вот ту-то я готов поспорить. Иван за время своих походов смолотил не один пуд чудесной плоти монстров, при этом морда лица как была страшной, так таковой и осталась, а укороченная нога не подросла ни на миллиметр.
Для ночевки я выбрал окруженную с трех сторон скалами каменистую площадку, которую пересекал неширокий ручей, берущий начало из расщелины в скале. Из-за наличия источника чистой питьевой воды это излюбленное место отдыха ватажников. Прямым подтверждением тому служат многочисленные следы оставленных ими кострищ, а также поставленные на попа деревянные колоды и бревна, используемые путниками в качестве импровизированной мебели, а еще и мусор, ну как же без оного. На моей памяти случалось так, что здесь на ночевку одновременно останавливалось до трех сталкерских групп. При этом конфликтов не случалось, поскольку места всем хватало с избытком. В этот раз нам повезло. Других ватаг здесь не оказалось. Повезло в плане тишины, не люблю шумные толпы народа и бахвальства друг перед другом охотников за удачей.
Первым делом смотался несколько раз в лес за дровами. Убедившись, что топлива хватит до утра, разжег костер, наполнил водой котел и повесил его над огнем. Повнимательнее присмотрелся к конструкции металлической раздвижной треноги. Компактно, весит немного, очень удобная штука. Нужно взять на заметку, приобрести себе такую же или самому изготовить. Нашинковал ингредиенты для похлебки и, не мудрствуя лукаво закинул всё в бурлящую воду. Далее занялся установкой палатки для мага, сам по привычке решил заночевать в спальном мешке у костра на открытом воздухе, благо дождя этой ночью не ожидается, о чем мне поведала покалеченная левая нога, чутко реагирующая ощутимой ноющей болью на любое предстоящее изменение погоды.
Тем временем, как я был занят трудами приземленными, мой наниматель восседал в позе лотоса на приличном удалении от костра. Явно магичил, но сути его манипуляций я так и не понял, хоть пялился на него и не только глазами. Это хорошо, что чародей не чувствует во мне Дара. Будь оно иначе, не видать мне свободы. Захомутали бы Ваню в принудительном порядке, ибо каждый магически одаренный в России, даже совершенно немощный, обязан состоять на учете Имперской Коллегии по надзору за Дар имущими, дабы в случае масштабного военного конфликта те могли пополнить ряды боевых чародеев. Оно, вроде бы, от слабосилка особой и пользы-то ждать не приходится. Однако в военном ведомстве считают иначе. Поэтому сидим скромно и не отсвечиваем, чтобы не поставили на учет в соответствующем ведомстве и не отправили рядовым для прохождения срочной магической службы. Оно, возможно, я и сгущаю краски и калеку не забреют в новобранцы, а там кто знает, как оно может повернуться.
Пока готовилась еда, я успел сгонять еще раз в лес, к примеченным еще во время сбора дров плодовым деревьям. Нарвал «яблок», «груш», «слив» и прочих аналогов известных мне фруктов. Аналогов лишь по внешнему виду. На вкус здешние плоды коренным образом отличаются от произрастающих в садах фруктов, чаще всего, в лучшую сторону.
Жаль, что все эти дары Пустоши долго не хранятся в сорванном виде. А плодовые деревца и кустарники, перенесенные в приусадебные участки жителей Дубков, приживаться в непривычных для них условиях обитания категорически отказываются, также, как и размножаться семенами. Впрочем, в сезон созревания плодов в Пустошах каждый здешний гражданин имеет возможность насладиться их вкусом и ароматом, поскольку те не портятся на протяжении еще нескольких часов, после сбора.
