— Если тебе жить надоело, я могу решить эту проблему, — пробормотал он.

Она задрала подбородок выше. Её губы изогнулись, но не в улыбке.

— Похоже, мы уже не так нужны друг другу, как раньше. Пора завершить нашу сделку.

Я поспешила вмешаться:

— Арик, не слушай её. Она просто на взводе. Когда проливаешь кровь, откуда-то появляется воинственный настрой. По себе знаю.

Ларк выпалила:

— И что ты мне сделаешь? Прогонишь? Может, ты не заметил, но без меня дичь перестала размножаться. Да здравствует апокалипсис! А значит, без меня вы умрёте с голоду. Видите, все козыри сейчас у меня...

Его меч оказался у её горла быстрее, чем я успела что-либо предпринять.

— Раскол начинается.

— Так, стоп! — Я вскочила на ноги и обогнула стол, над которым он склонился. — Давайте действовать по уму, а не на эмоциях.

Теперь в нём проснулся зов битвы? Я намеренно коснулась его обнажённой кожи. Прежде мои прикосновения его успокаивали.

Не сводя глаз с Ларк, он сказал:

— Она права. Оген и Пол едва не убили тебя. Так зачем мне держать ещё одного смертоносного Аркана под одной крышей с моей женой и сыном?

— Арик, пожалуйста!

Но он не сдавался.

— Посмотри на неё. Ты сама веришь, что она прекратит свои опыты? Что она никогда не причинит тебе вреда?

Я не могу за неё поручиться. Сейчас она явно не в себе, да и раньше она меня подводила.

— Всё не так просто.

Мышцы Арика перекатывались от злости, однако голос оставался ледяным.

— Нужно сделать так, чтобы стало просто. Ради нашего сына. Всё ради него.

Ларк запоздало приняла взволнованный вид. Кровожадность отступила, явив перед нами испуганного подростка.

За считанные месяцы в этом замке погибло уже двое Арканов. Как спасти подругу? Как сохранить союз?

— Пожалуйста, опусти меч. Я прошу тебя, Арик.

Посмотрев мне в глаза, он выругался на латышском, но опустил оружие.

Когда непосредственная угроза миновала, я повернулась к Ларк.

— Взгляни на ситуацию с его стороны. Это существо может запросто нас убить. А если ты сама погибнешь в бою? Мы не сможем его контролировать.

Один из её клыков впился в нижнюю губу. Она явно обдумывала возможные сценарии.

— Если я прекращу воскрешать животных, я могу остаться?

Не давая Арику времени, я ответила раньше:

— Да. Если прекратишь опыты и избавишься от этого существа, то, конечно, ты сможешь остаться.

Арик не стал возражать. Но и не сдвинулся с места.

— Возвращайся к себе в комнату, Ларк. Я чуть позже загляну, хорошо?

И расспрошу обо всём в подробностях.

Она с явным облегчением кивнула и выбежала из кабинета.

Арик убрал меч на стойку и начал расхаживать по комнате.

— Тебя мучает совесть из-за прошлых игр — боги знают, я сам винил тебя за действия прежних Императриц, — но нельзя, чтобы чувство вины заглушало здравый смысл. Ты стала слишком мягкой по отношению к другим Арканам, тем самым подвергая себя и нашего сына опасности.

Я хочу, чтобы он меня понял.

— Когда Ларк снимала власяницу с моей руки, ей пришлось довериться мне. А ведь я, вернув себе силу, могла убить её. Но она рискнула и осталась вместе со мной, чтобы сразиться. Я должна ответить ей тем же.

Несмотря на все сомнения.

Он тяжело вздохнул.

— Что?

— Не могу упрекать тебя за верность. Этим ты отличаешься от прошлых Императриц. Возможно, именно поэтому я впервые влюбился в тебя в этой игре. — Он говорил, что хотел меня и раньше, но никогда не впускал в своё сердце. — И всё же, sievā, твоя доверчивость может привести тебя к гибели.

Пока я обдумывала его слова, мне в голову пришла внезапная мысль.

— А между Рихтером и Зарой тоже будет раскол? Ведь Сол уже отвернулся от них. Может ли нам так повезти? Хоть удача и на стороне Зары.

Арик ответил только:

— От этого зависит судьба человечества.

Глава 10

Охотник

День 645 П.В.

— Вы только взгляните на это.

Я передал ребятам бинокль, хотя Гейбу он был не нужен.

Посреди долины стоял одинокий дом, который когда-то вполне мог украшать обложку популярного архитектурного журнала. Весь из стекла и металла, каким-то чудом уцелевший после Вспышки.

Джоуль посмотрел в бинокль.

— Выглядит как загородный коттедж какого-нибудь богача.

— Уже нет.

Дорожка пепла вела прямо ко входной двери. Две недели мы шли по следам Рихтера, и вот мы нашли его пристанище, которое он делил с Зарой и Солом.

Множество окон и яркий свет позволяли разглядеть интерьер, но мы не засекли там ни единой живой души. Я заметил мягкие диваны и деревянные панели — всё это легковоспламеняющиеся материалы.

— Если бы Рихтер сжигал всё, к чему прикасается, от этого дома осталось бы лишь пепелище.

Джоуль встрепенулся.

— Если он не так опасен, значит, я смогу его убить.

Его губы изогнулись в зловещей ухмылке.

Меня охватило предвкушение. Возможно, нам удастся победить Рихтера без жертв. Я спросил Кентарха:

— Что скажешь?

— Дракон не станет сжигать своё логово. — Он обвёл взглядом территорию. — Мы можем предположить, что Фортуна также обитает здесь.

В отношении неё у нас плана нет. Пока что.

Я осмотрел долину вокруг.

— А где же Бэгмены Сола? Рихтер сказал, что их дом защищает целая орда.

Джоуль едва ли не запищал от восторга.

— Кто бы мог подумать... Рихтер соврал!

Я обернулся к архангелу.

— Сможешь пролететь над домом? Проверить, нет ли там Бэгменов и вертолёта Зары?

Кивок.

— С удовольствием.

— Только будь осторожен.

Он вышел из грузовика и взмыл в воздух.

Пока мы ждали его возвращения, Джоуль заламывал пальцы до хруста, я натягивал тетиву арбалета, Кентарх сидел совершенно неподвижно.

Гейб вернулся с разрумянившимися щеками и снежинками в волосах.

— Её вертолёт на заднем дворе. Бэгменов я не заметил, но учуял наших врагов. Полагаю, все трое внутри дома.

Чёрт. Из-за того, что они недавно восполнили свои магические резервы, мы не сможем причинить им никакого вреда.

Гейб, как всегда, руководствовался здравым смыслом:

— Нам надо залечь где-нибудь поблизости. Как только выйдут, мы сможем пробраться внутрь.

Ждать? Мои инстинкты требовали отправиться на охоту.

— Они могут засесть там на месяц, если не больше. Сейчас особо в магаз не сбегаешь.

Кентарх сказал:

— Давайте я телепортируюсь в замок за доспехами Смерти. Мы можем покончить с ними уже сегодня. — Он сжал левую руку в кулак. — Чувствую, моя счастливая погибель уже близко.

Я качнул головой.

— Когда я рассказал Доминия, как мы вышли на след Рихтера, он написал, что доспехи идут в комплекте с ним, без исключений.

— Могу забрать и его тоже.

Тогда Доминия умрёт сегодня.

Оправится ли Эви от такой потери? Я много раз обдумывал план Смерти, аж мозги кипели. Не хочу подвергать его опасности, если на кону не стоит возможность завершить игру.

Я сделаю всё, чтобы он смог увидеть своего сына. И заботиться об Эви как можно дольше. Благородство, скажу я вам, ранит больнее, чем клинок в сердце.

— Нет. Он останется в замке.

Кентарх расстроенно пробормотал:

— Значит, боя не будет?

Первым порывом было ответить: «Тебе жить надоело?» Но потом я вспомнил, что да, надоело, и потому сказал:

— Вдруг мы сможем избавиться от них, не вступая в бой? Я разложу взрывчатку по дому, одну подкину в вертолёт. — Доминия дал нам С-4 — взрывчатку, купленную на чёрном рынке ещё до Вспышки. Солу не повезёт, но он заслужил это после того, что Бэгмены устроили в Вашингтоне. — Если меня поймают, ты телепортируешь остальных подальше отсюда.

Доминия хватил бы удар, услышь он меня сейчас. Но он сам предложил мне возглавить отряд солдат. Я могу действовать по своему усмотрению.