Дорогущая вещь. Обрабатывали его костями гурглов, людское железо здесь не годилось.

Но не радовали сегодня старого чёрта ни картины, ни любимый комод, напоминающий ему о прелестях верхнего Ада.

Мучила мысль: что же задумал проклятый демон? Зачем позвал?

***

Диана дотемна бродила по лесу с юными подручными конюха — Малко и Петрей.

Сначала они до умопомрачения фехтовали деревянными мечами, потом взялись за стальные, и неутомимая Диана вставала в позицию то с Малко, то с Петрей…

Наконец, и ей надоело сражаться, и все трое повалились в сухую прошлогоднюю траву.

Холод Диану не брал, усталость наступала скорее душевная, чем болели руки и ноги.

Парни тоже быстро позабыли досадные проигрыши, а к ссадинам и синякам им было не привыкать.

Петря предложил поискать птичьи гнёзда, и троица, смеясь, направилась в глубину леса.

К обеду голод погнал молодёжь к дому, но потом оказалось, что Петря прихватил с собой вчерашний хлеб и котелок, а Малко — хорошо знает съедобные коренья и травы.

Парень быстро нарезал крапивы и щавеля, накопал сочных корней лопуха-второгодка.

Лопух успешно зазимовал в земле, но лист пока едва выкинул. Корень у него был толстый, сочный и хорошо резался. Однако Диана не ожидала, что из него сварится такой сытный и вкусный суп.

К нему бы сметанки — за уши не оттащить, но сошло и так.

Пока варилось, Петря выстругал Диане ложку. А у парней по ложке нашлось у каждого в сапоге.

Они наелись горячего, повеселели, и бродили по лесу до темна.

То лазили на горку проверить оленьи тропы, то ходили на пожарище, глянуть, не вылезли ли там сморчки. Эти грибы, хоть на вид и противные, еда редкая и вкусная.

Прошлой весной Диана дома сидела, сама была не своя, но грибную похлёбку запомнила. Малица часто готовила её для человеческого отца Дианы — Фабиуса.

А потом парни повели Диану вверх по реке, чтобы разведать место рыбалки. Промокли, развели костёр, чтобы обсушиться. И не заметили, как стало темнеть.

Только тут Малко и спохватился, что у коней не убрано, а конюх вчера наказал убрать, и троица поспешила на остров Гартин, где располагалось крошечное поселение вокруг магической башни.

Вернулись они не по мосту, а тихонько приплыли на припрятанной под берегом лодке.

Петря и Малко решили, что сначала почистят конюшню, а уже потом покажутся конюху на глаза.

Но тот повадки своих подмастерьев знал и уже поджидал их в пустом деннике с кнутом.

Малко вошёл первым, его первого конюх и вытянул по спине.

Парень закричал больше от неожиданности, кнутом ему и раньше уже доставалось. А вот для Дианы порка была внове.

Ладно бы ей самой перепало в полутьме от конюха. Это она бы ещё как-то стерпела. Но терпеть, когда бьют друзей?!

Девушка взревела во всю силу лёгких.

Визг вышел такой, что конюх оглох на правое ухо, а с Неясыти прилетел порыв грозового ветра, двери конюшни распахнулись сами собой, и конюха хлестнуло тугими струями дождя.

Блеснула молния и к дождю добавился здоровенный град, весело застучавший по крыше конюшни.

Мокрый с головы до ног — аж в сапоги натекло — конюх опустил кнут, а в конюшню влетели Фабиус с Малицей — и на крик, и спасаясь от внезапного ненастья.

Магистр, однако, хоть и бежал, как некованый жеребец, достоинства не растерял.

Подбоченился и спросил сердито:

— Что тут творится?

Диана, не желая отвечать, тоже упёрла руки в бока и уставилась на конюха.

— Так это… — промямлил тот. — Прошлялись опять весь день на реке неслухи. Кони не чищены…

— Ты хочешь, чтобы моя дочь чистила коней? — уточнил Фабиус хмурясь.

— Я… Я… — растерялся конюх.

Ведь по крику выходило, что кнутом он вытянул не Малко, а Диану.

— Я, верно, не разглядел сослепу, — повинился конюх, с сомнением изучая всех трёх виновников переполоха.

Он уже и сам не мог сообразить, кому в полутьме прилетело кнутом.

А что если магистр сейчас рассердится, да прикажет всыпать кнута ему, конюху? Неужто он и вправду задел эту чумную девицу?

Вот ведь носит её с парнями…

Но магистр Фабиус расправу чинить не стал. Напротив, он вдруг расплылся в улыбке.

Маг был потрясён и обрадован совсем другим происшествием: такой удобной и неожиданной грозой, измочившей конюха, как кутёнка!

А ведь вроде бы не нашли они с Борном никаких магических способностей у Дианы. Демон старался, смотрел спектры стихий в ауре девушки — ничего!

Они решили оставить Диану в покое, дать обжиться и подождать, может дар проявится сам? Ведь девушка была всё-таки наполовину демоническим созданием, и только на вторую половину человеком.

Но прошёл год, а никакой склонности к магии Диана не выказывала. Разве что… вот сейчас?

Неужто бывают такие удобные грозы, что сами собой хлещут в лицо обидчика?

Магистр задумчиво огладил коротко стриженную бороду. Нет, как ни крути, а пора было звать Борна. Без него тут не разберёшься.

***

До Вирны чёрт Бин-Бен Зибигус со свитой добрался к рассвету.

Дорога пришла в полное запустение — то и дело приходилось вытаскивать карету из выбоин.

Ехали бы дольше, да старый чёрт утомился, и карета, провалившись в очередную яму… вылетела из неё на въезде в столицу.

Вылетела не одна, что говорило о немалой силе Зибигуса, а вместе с восемью конными — шестью людьми и двумя чертями.

Главные ворота Вирны были ещё закрыты, но чёрта ждали.

Увидав со стены карету, стражники открыли калиточку в воротах и впустили спешившихся путников. Для них уже были приготовлены свежие лошади. За каретой тоже обязались присмотреть.

Бин-Бен Зибигус взгромоздился на пегого мерина, просевшего от страха на задние ноги. От старого чёрта веяло такой страшной силой, какую не показали бы и лучшие людские магистры до падения магического мира.

Ехать верхами грузному коротконогому чёрту казалось делом унизительным. Хотя город ещё спал, да и вряд ли случайный прохожий посмел бы посмеяться над неумелым всадником.

Раньше-то черти старались скрывать свои умения, гасили сияние ауры. Но теперь внимание толпы к их уцелевшему магическому дару было только на пользу — лихие люди сунуться побоятся.

Бин-Бен Зибигус, не скрывая раздражения и бурлящей вокруг него силы, ударил пятками коня. Тот всхрапнул, попятился, но, понуждаемый магией, поскакал во главе маленького отряда к стене, окружающей дворец правителя.

Стена была высокая, каменная. По её верху бродила стража. Но Зибигуса и тут ждали.

Заскрипели, открываясь, железные ворота, опустился ажурный мост, что построили больше для красоты. Ров вокруг дворца правителя был неширок. Хороший скаковой жеребец перемахнул бы его, случись на Вирну набег кочевого племени.

Однако по красивому мосту и ехать было веселее. Чёрт приободрился, видя, что его ждут. Приосанился, как сумел.

За мостом начинался обширный парк, но подбежали слуги и в поводу повели коней сразу ко дворцу, что тоже было приятно и довольно почётно.

У высокого беломраморного крыльца Бин-Бен Зибигус и два его приятеля спешились.

Старый чёрт взглянул на белый дворец, утопающий в зелени, на огромный сад вокруг, на четыре магистерские башни и два гостевых дворца — справа и слева… И какое-то странное прозрение завозилось у него в груди.

Бин-Бен Зибигус посмотрел на приехавших с ним Акко Ибилисимуса и Германа Крохта, очень уважаемых и зажиточных чертей, кивнул на солнце, алым залившее витражные окна дворца…

— Пора! — сказал он и шагнул на лестницу.

И черти, робея, поспешили за ним.

В Аду между чертями и демонами — пропасть. И пусть Нижним Адом правил последние годы чёрт, а Борн — демон изгнанник…

Всё-таки силы были несопоставимы, даже возьми Зибигус с собой полсотни здешних чертей.

Борн встретил Зибигуса, Ибилисимуса и Крохта в малом приёмном зале. Не в том, большом, где стоял чёрный каменный трон, а в уютном, с круглым столом и картинами на стенах.