Пальцы тут же отдёрнулись.

– Она кусается? – с разочарованием протянула одна из дам.

– Нет, что вы, – сухо ответила Алекса. – Она не кусается. Она сразу откусывает пальцы. Это особая порода крыс, у них очень крепкие и мощные резцы. Хотите попробовать?

Ни одна из попутчиц отчего-то не захотела, более того, они отстали от Алексы на всю последующую дорогу и только переговаривались. До девушки доносились обрывки фраз про современную молодежь, но она не сочла их беседу интересной и прислушиваться не стала. Вместо этого она смотрела в окно, за которым потянулись уже не леса, а поля – таких больших открытых пространств она, пожалуй, и не видела, – а ещё прислушивалась к собственным ощущениям. Невидимая нить, словно связывающая её с Колмаром, ощутимо натянулась. В груди всё больше саднило, и Алексе казалось, что она буквально слышит, как с громкими щелчками лопается её связь с родным городом. Это было больно и… приятно. Однако теперь, когда от источника магии её отделяло уже приличное расстояние, Алекса понимала, почему нет наказания хуже, чем изгнание в большой мир. Без постоянного притока магии даже дышать было как-то странно, а на грудь что-то давило. Очень непривычное, странное ощущение.

Она с удовольствием вышла из гулкого трясущегося поезда на станции и, последовав за толпой, оказалась в аэропорту, который, впрочем, понравился Алексе ничуть не больше вокзала. Тут тоже сновали люди, и было непонятно, куда идти. Кто-то толкнул девушку в спину, и она сжала от ярости зубы. Радуга тоже абсолютно не знала, что делать, и только металась по клетке, ещё сильнее мешая Алексе.

Пока девушка разобралась, куда идти и что делать, прошло немало времени. У автомата регистрации она совершенно растерялась, к счастью, на помощь пришла дежурная служащая аэропорта.

– Паспорт на крысу, – буркнула она, нажимая кнопки.

Алекса не понимала, о чём та говорит, однако протянула распечатки, присланные из школы. Очевидно, служащая нашла там именно то, что нужно, потому что сухо кивнула и продолжила:

– Почему нет чипа?

По её тону Алекса почувствовала, что дело серьёзно, и, потянувшись к остаткам магии, попыталась вложить в следующие слова всё, что только возможно.

– У меня есть чип, что бы это ни значило, – твёрдо произнесла девушка. Это слово она слышала впервые.

Женщина смерила её слегка недоверчивым взглядом, а затем внезапно смягчилась:

– У моей дочери морская свинка, – зачем-то сказала она, отдавая бумажку, называемую посадочным талоном. – Вам вон туда, по указателям, на паспортный контроль и посадку.

– Спасибо, – отозвалась Алекса. Видимо, сотруднице стало её жалко. Странно, она никогда не думала, что заклинание убеждения работает таким образом, но что уж там, главное – результат. Их с Радугой пропустили – и ладно.

Пока Алекса ехала на поезде, она считала, что хуже ничего быть не может, однако теперь убедилась: может. Самолёт оказался значительно хуже поезда. Тесный, набитый людьми, гудящий, временами трясущийся… полный ужас! К тому же сразу через проход от неё разместились женщина и парень лет четырнадцати-пятнадцати на вид.

– Боишься летать? – тут же спросил он у Алексы. – Моя мама тоже боится.

Разговаривать с ним девушка, конечно, не стала, но слышала, как его мать громко, на весь салон, говорила случайному попутчику, сидевшему от неё с другой стороны:

– Я Мэг. Вы не возражаете, если я иногда стану брать вас за руку? Однажды наш самолёт едва не упал. Это такой ужас!.. Боже, они уже разгоняются! Ой! Я держусь за вас!

К счастью, рёв двигателей заглушал её слова, а то Алекса уже думала о том, что гуманнее приложить истеричку чем-нибудь тяжёлым по голове. И для других пассажиров, и для самой Мэг гуманнее…

Когда самолет спустя несколько часов, показавшихся Алексе вечностью, приземлился в пункте назначения, она ощутила настоящее счастье. Теперь понятно, почему жители магических городков так редко переезжают. Это испытание похлеще любого магического поединка. И Радуга, кстати, абсолютно разделяла мнение хозяйки. Обе ощущали себя полностью выжатыми.

Стоило Алексе выйти из стеклянных дверей в зону прилёта, как на глаза ей попался высокий худой мужчина с мрачным лицом, держащий табличку с её именем и подписью «Школа Лонли-Рок». Он невозмутимо подхватил саквояж девушки и двинулся на выход из душного здания.

На улице в лицо Алексе ударил сухой знойный ветер. Радуга тоскливо запищала.

Алекса могла бы сказать ей, что и сама уже не в восторге от своей задумки, но это бы означало признание поражения. Приходилось держать лицо и держаться самой, несмотря на подкашивающиеся ноги. Она медленно втянула в себя раскалённый воздух и поспешила за невозмутимо удаляющимся в сторону открытой парковки шофёром, который даже не поинтересовался, следует ли за ним новая ученица. Дышать было тяжело, даже воздух казался горячим и пыльным.

Большая чёрная машина с открытым верхом оказалась совсем старой, с облупившейся на дверце краской. Алекса села на скрипучее кожаное сиденье, нагретое солнцем так, что даже жгло, и прижала к себе переноску с Радугой.

Шофер, так и не удостоив пассажирку ни единым словом, завёл автомобиль, и тот помчался по дороге. От ветерка на скорости стало немного легче. Алекса во все глаза смотрела на незнакомые пустынные пейзажи, и ей уже казалось, что она попала куда-то на луну.

Дорога заняла часа полтора. За всё это время они проехали только один город, оставшийся где-то по правую руку. Сначала двигались по скоростной трассе, затем свернули на шоссе, а потом ещё на боковую дорогу, уже совсем узкую. Справа показалась нереально синяя водная гладь, ярко сверкающая на солнце из-за высоких силуэтов развесистых пальм. Это было необычно и красиво. Как те фото с сайта школы, только гораздо более впечатляюще и ярко.

Здесь оказалось намного зеленее и приятнее, чем в аэропорту или на шоссе, даже дышалось легче. А ещё Алекса отчётливо почувствовала возвращение магии! Магия опять наполняла воздух, приятно покалывала в кончиках пальцев, делала голову лёгкой, словно воздушный шарик.

Они промчались мимо каких-то коттеджей и затормозили у высокой кованой ограды. Шофёр нажал на пульт, громадные ворота в виде сцепившихся грифонов поползли в сторону, машина повернула на красную кирпичную дорожку, проехала до тёмно-серого здания с готическими башенками и колоннами, и остановилась.

– Магическая школа Лонли-Рок, – хрипло провозгласил шофёр, который, оказывается, всё же не был немым.

Алекса вдохнула в себя горячий воздух, посмотрела на ярко-синее небо и заросли розового олеандра и всерьёз пожалела, что вообще ввязалась во всё это. Как хорошо бы сейчас оказаться в таком милом и уютном, дождливом, подёрнутом туманами осеннем Колмаре! Но делать было нечего. Поворачивать она не привыкла, поэтому, сжав в одной руке переноску с Радугой, а в другой свой саквояж, поднялась по ступенькам. Огромная деревянная дверь была заперта. Алекса поставила саквояж на пол и постучала.

Тут ручка, выполненная в виде попугая, дрогнула. Попугай повел головой слева направо, взъерошил деревянные резные перья, его обозначенные искусным резчиком глаза распахнулись, сверкнув золотом, а клюв раскрылся.

– Кто ты и зачем здесь? – спросила птица гортанным голосом.

Такого в Колмаре не увидишь, Алексе даже понравилось. Она присмотрелась. Магия вроде была простая, но с сюрпризом. Незваные гости, пожалуй, и пожалеть могут.

– Я новая ученица. Тебе приглашение показать или, может, канкан станцевать? – добавила она с иронией. Унижаться перед деревяшкой девушка не собиралась.

– Проходи! Добро пожаловать в школу магии Лонли-Рок. – Попугай взмахнул крыльями, и дверь распахнулась.

Алекса сделала шаг и оказалась в благодатной тени. В большом каменном холле хотя бы дышать нормально можно было. Прежде всего здесь бросалась в глаза ведущая на второй этаж огромная мраморная лестница, расположенная прямо напротив входа. Само здание тянулось в обе стороны, образуя левое и правое крыло, и состояло из отдельных кабинетов. Было тихо. Очевидно, шли занятия.