Сотни светящихся ниточек начали сплетаться в узор, формируя сложную решётку вокруг рамки портала. Плетёная колонна поднималась ввысь и уходила под землю. Ей предстояло соединить два мира. Время от времени какая-то часть узор оказывалась слишком тусклой, и Роза вкладывала в неё толику своей силы или указывала на слабый участок другому магу. Иногда линия выбивалась из плетения, и Роза поправляла её либо окликала отвлекшегося соратника. Всё шло хорошо, пока решётка не коснулась портала.
— Мэтр Роза, структура нарушается! — словно издали донёсся да учёной взволнованный голос кого-то из магов.
— Вижу, — не поднимая век, отозвала девушка.
Конечно. Арка была настроена на приём энергии. Когда огненная паутина будущей червоточины оплела её, началось противоборство. Маги Академии пытались тянуть энергию из амулетов-накопителей и самой каменной рамки, портал же впитывал магию плетения. Грубое противостояние нарушало ритм работы и рвало нити паутины. Плетёная колонна перед Розой замерцала, по ней пошли радужные волны.
— Нет-нет-нет, работайте! — в отчаянии Роза стиснула кулаки. — Продолжайте работу!
От слов было мало проку — каждый маг группы старался на пределе сил. И лишь Роза сейчас наблюдала общую картину.
— Решающий момент, малышка, — прошептал над ухом девушки знакомый голос. Роза вздрогнула. Фриэн была с её частью отряда, но в котлован вместе с магами не спускалась. — Получится или нет — решается сейчас. Провалите тут — повторить не удастся. Придётся искать иной путь. Может быть найдёте. Может — нет. Время уходит. Ты готова платить по чужим счетам?
Роза не стала отвечать. Она вслепую нащупала на поясе ножны. Теперь девушка носила с собой не только шпагу, но и кинжал, по примеру Жанны. Пускай фехтовать двумя клинками учёная не могла, зато короткий клинок оказывался полезен чаще длинного. Вытянув кинжал из ножен, Роза стиснула челюсти и… проткнула себе левую кисть насквозь. Тут же выдернула клинок из раны. Вскрикнула от боли, но сразу прикусила губу — ещё не хватало, чтобы Жанна бросилась на помощь и всё испортила.
Самый лёгкий способ ускорить плетение чар и усилить их результат — вложить магию в свою кровь. Вот только плата за это слишком велика. Как пролитая кровь не вернётся в тело, так и потраченная энергия не восстановится никогда. Магия крови — единственный известный способ ослабить дарованный Творцом и природой потенциал мага. Потрать слишком много, и со второй ступени скатишься на третью. Но о том ли сейчас стоило переживать?
Хотя кровь из раны впитывалась в перчатку, магическим зрением Роза видела новые, сильные и яркие нити, тянущиеся от её руки к общему плетению. Они слились с паутиной вокруг портала, придали ей устойчивость, обратили потоки энергии вспять — теперь портал больше отдавал, чем поглощал. Длилось это, увы, недолго. Минуту или две спустя Роза упала на колени, ощущая слабость во всём теле. Созданные ей нити угасали одна за другой.
— Ты готова пойти дальше? — шепнул всё тот же голос лесной богини. Розе казалось, что Фриэн стоит у неё за спиной, склонившись к самому уху. — Осталось немного. Почти получилось. Но и ты на грани. Я могу помочь… Только цена будет высока. Для нас обеих. Но обо мне не думай, решай за себя.
Роза секунду стояла на коленях неподвижно, чувствуя, как всё сильнее кружится голова. Потом медленно кивнула:
— Да. Делайте всё, что можете.
— И будь что будет, — с печальным смешком отозвалась бывшая богиня. На плечо девушки легла сильная рука. — Прости, маленькая. Будет больно. Не сейчас, потом. А сейчас… гори, как никогда не горела. Гори вместе со мной. В последний раз…
…Когда Роза открыла глаза, то увидела над собой серое низкое небо, затянутое привычной плёнкой облаков. Шевельнувшись, она поняла, что лежит прямо на земле — вернее, на тёплом плаще, затылком на чьих-то коленях.
— Слава Творцу! — в поле зрению появилось лицо Жанны, и Роза невольно улыбнулась. Ну конечно, кто же ещё. Или она, или Марий, выбор небогат. — Вы в порядке? Говорить можете?
— Да… — Роза закашлялась. В горле саднило. — Кхе-хе… кхе… Да. Могу.
— Один из ваших умников академических сказал, что мог пострадать ваш мозг, — прорычала гвардеец, бросив злобный взгляд куда-то в сторону. — И чтоб мы не расслаблялись, пока вы не очнётесь, и не заговорите членораздельно.
— Я могу говорить членораздельно. — Роза попыталась сесть, и Жанна помогла ей, придержав за талию. — И память я не потеряла, кстати. Что… что у нас? Всё получилось?
Оказалось, они с Жанной сидели на склоне между руинами крепости и лагерем Огюста. Рядом не было ни души. Дым над лагерем уже развеялся, и там ходили люди в белом, собиравшие в кучу мёртвые тела.
— Получилось. — Жанна подняла что-то с земли и показала Розе. — Вот, Литэль принесла похвастаться.
Роза несколько раз моргнула, глядя на оплавленный золотой обруч, в котором осталось несколько драгоценных камней, почерневших от копоти. Это была корона. Корона королей Дерта. Правда, в таком состоянии, что едва ли кто-то ещё наденет её после коронации.
— Мы даже не знаем, кто именно прикончил Огюста, — объяснила гвардеец, небрежно бросая корону наземь. Символ абсолютной власти звякнул о камни. — Ублюдок дрался вместе со своей охраной и попал под огненное заклинание. По короне и опознали, он её напялил перед дракой.
— Будут теперь слухи ходить, что умер двойник, — слабо улыбнулась Роза, опуская взгляд. Она всё ещё была в защитном костюме, хотя и без маски. Кто-то перевязал ей пробитую кисть и надел новую перчатку поверх повязки. — Наставнице стоит ждать Лжеогюстов. А с моей работой что?
— Маги говорят — получилось. — Гвардеец пожала плечами, переведя взгляд на руины. — Я-то не вижу, но вроде установили сливную трубу для всей магии мира. Просят теперь не ночевать близко, убираться как можно быстрей. Дон Марий полетел в разведку, а то я бы его палкой от вас не отогнала. Ушастую вашу послала вещи собирать.
— Я… что? — Роза тоже посмотрела на остатки форта и осеклась. Никакого магического сияния она не увидела. Не только плетёной структуры червоточины — она не видела даже остаточного свечения сырой магии. — Нет… не может быть…
— Госпожа? — Лицо Жанны вмиг сделалось напряжённым. — Что случилось?
— Нет, не может быть… — повторила Роза дрожащим голосом. Она вытащила из кармашка на поясе магическую лампу. Кристалл горел ровным золотистым светом. Девушка дотронулась до него пальцами, пытаясь погасить. Ничего не случилось. Но кристалл горел. Магия была в порядке. Не в порядке была Роза.
— Жанна… — Девушка сглотнула. Сняла очки. Зачарованные вставки на дужках не светились. — Жанна…
— Госпожа? — встревоженная воительница заглянула в лицо подруги. — Что такое?
Юная учёная ощутила, как по её щекам текут слёзы. «Будет больно. Не сейчас, потом…».
— Где Фрида? — спросила она, из последних сил сдерживаясь.
— Пропала куда-то. После боя никто не видел. Но это же Фрида, появится когда захочет… — Гвардеец оскалилась. — Она с вами что-то сделала? Я её найду сейчас же и…
— Жанна. — Девушка яростно замотала головой. — Будь со мной.
— Конечно, — немедля перестала щериться воительница.
— Я… Жанна, я не чувствую магию.
— Что? — Гвардеец заметно растерялась. — Как это?
— Я… потеряла дар! — Силы наконец оставили Розу. Её грудь судорожно задёргалась, плечи затряслись, и девушка вцепилась в подругу обеими руками, прижалась к закованной в сталь груди. — Всё сгорело! Я не вижу магию! Не вижу-у-у-у!…
Рыдания трясли девушку долго. Она плакала, обнимая Жанну, выкрикивала какую-то бессвязицу, сучила ногами, словно впавший в истерику маленький ребёнок. Гвардеец обнимала её в ответ, не давая дёргаться слишком сильно, шептала что-то ласковое и гладила по волосам. Когда Роза немного успокоилась, смуглая воительница спросила:
— Ну как? Всё?
— Ага… — Учёная всхлипнула, и обняла подругу ещё крепче.
— Бывает. Не стыдитесь. — Жанна утёрла ей нос краем своего чёрного плаща. — Всё хорошо.
