— А что с гарнизоном, милорд? — поинтересовалась Жанна.

— Около пяти сотен бойцов. — Де Котоци тоже достал подзорную трубу. — К ним прибавилось сотен пять-шесть солдат из разбитых на тракте полков. Мирных жителей нет — беженцев и строителей отправили в Дерт до нашего прихода.

— Это хорошо, — кивнула Роза. В окуляр трубы серые бастионы казались ещё более уродливыми. Заметно было, что их складывали наспех. Но даже на западном укреплении волшебница видела тусклое сияние защитных чар. Снабдить замок полным набором оберегов строители не забыли. — У вас уже есть план?

— Да. В иных условиях я бы устроил правильную осаду, и через три-четыре месяца взял крепость без потерь. Гарнизон бы просто сдался, лишившись стен и пушек. — Командующий покачал головой. — Но зима торопит. Придётся организовать штурм. Ваша наставница, мэтр, кое-что придумала. Я не люблю авантюры, однако эта может сработать.

— Я могу чем-то помочь? — Юная учёная сложила трубу и повернулась к де Котоци.

— На сей раз мы справимся сами, мэтр. — Коннетабль слабо улыбнулся. — Но помощь лекарей всегда не лишняя.

— Хорошо. — Роза ещё раз кивнула. — Я подготовлю группу. Когда вы планируете атаку?

Она не стала рассказывать о догадках Мария — коннетабль мог счесть это излишней болтливостью. Пускай даже рыцарь откровенничал лишь с Розой.

— Этой ночью, мэтр. — Де Котоци хмыкнул. — Вы вернулись очень вовремя.

К сумеркам Роза собрала небольшой отряд. Два мага-целителя, семь обычных лекарей, шестнадцать кирасир из Белых Сов, чтобы их охранять. Хотя солдатам в белых панцирях чаще доводилось таскать на плечах раненых, нежели браться за оружие. Разместив группу в той же еловой роще, позади поста наблюдения, она поднялась на дозорную площадку, где уже ждал коннетабль. Обменявшись приветствиями, они встал бок о бок и долго молча рассматривали крепость. Солнце село, на бастионах зажглись факелы и магические лампы. В осадном лагере разгорались сторожевые костры.

— Мы ждём чего-то конкретного, милорд? — не выдержала первой Роза.

— Знака. — Де Котоци повёл плечами. На укрытом от посторонних глаз дозорном пункте не было никакого огня, и мороз легко пробрался под самые тёплые плащи. — Пожалуй, теперь можно раскрыть первую нашу хитрость. Даже если нас кто-то подслушает, передать в крепость уже не успеет.

— Знака… из крепости? — протянула Жанна. Она единственная взошла на смотровую площадку вместе с Розой. Маршала тоже сопровождал лишь адъютант — прочая свита ожидала внизу. — У нас есть люди внутри крепости?

— Верно, госпожа Жанна. — Коннетабль осклабился. — Когда мы разбили королевские полки в поле, к бегущим солдатам примешалось несколько наших лазутчиков. Это идея вашей наставницы, мэтр. Часть беглецов укрылась в крепости, усилив гарнизон. Среди них дюжина наших людей, в том числе два мага.

— Маловато. — Жанна потёрла подбородок пальцами, затянутыми в чёрную кожу. — Они не смогут открыть нам ворота.

— Им и не нужно. — Де Котоци повертел головой, взглянул зачем-то на луну. Потом указал на восток. — Следите за небом.

Роза вскинула подзорную трубу, и пару минут спустя заметила чёрные точки, мелькающие среди звёзд.

— Там драконы?

— Да. Пока парят высоко. Но как только…

На гребне восточного бастиона полыхнула вспышка. Взрыв был слабым и далёким, до еловой рощи долетел лишь едва слышимый хлопок. Однако за первой вспышкой последовала вторая, третья… После третьей в замке заиграл тревожный рожок. А чёрные точки в небе помчались вниз. Семь… восемь… Роза насчитала девять драконов. Они пикировали на замок в открытую — но им навстречу не били орудия. Голубые плёнки силовых щитов распустились над тремя бастионами — но не над восточным.

— Наши люди вывели из строя противовоздушную защиту. — Коннетабль подкрутил ус. — Драконы доделают остальное.

Первый ящер, превратившись из точки в крылатый силуэт, тяжело опустился на крышу бастиона, когтями рванул дощатую кровлю. На стене центральной башни заплясали огоньки — из бойниц стреляли мушкеты. Дракон немедля взмыл в небо, развернулся. Из-под его крыльев по замку ударили две молнии — и разбились о белые стены. Вряд ли кто-то внутри башни пострадал, однако стрельба на время умолкла. Ещё два ящера промчались над бастионом, вырывая куски кровли налету. Образовалась дыра такого размера, что четвёртый зверь просунул внутрь половину туловища. Мотнув головой, он выбросил оттуда что-то — кажется, небольшую пушку. Пятый дракон получил в спину ядро из орудия, внезапно выстрелившего откуда-то из окна белой башни. Пошатнувшись, он рухнул с бастиона в сухой ров и там, пару раз дёрнувшись, замер. У Розы сжалось сердце, хотя зверь был великоват для Жабки. Шестой ящер полил бойницу пламенем боевых амулетов. Седьмой и восьмой сели вместе, и взлетели тяжело, с пассажирами на спинах. Очевидно — лазутчиками. Было их явно меньше дюжины. Последний дракон кружил над бастионом, прикрывая отход.

— Начинаем вторую часть, — сказал коннетабль адъютанту. Тот сбежал вниз, зашептал что-то двум посыльным. Гонцы умчались к сигнальному посту — и вскоре над соседними холмами взвились цветные огненные шары. А на востоке вспыхнули факелы. Войска тёмной массой двинулись от полевых укреплений к замку. Ученица некромага насчитала три колонны.

— Все прошлые дни мы обстреливали самый слабый бастион, — пояснил для Розы де Котоци. — Наш план казался очевидным — проломить там стену и ворваться внутрь. Теперь это выглядит обманкой. Драконы сбили с восточной стены все пушки, маги выжгли часть оберегов. Гарнизон решит, что обстрел с запада лишь отвлекал их, а на деле мы будем штурмовать восточный бастион с лестницами.

— Но это тоже обманка, — с ноткой восхищения в голосе произнесла Жанна. — Вот же ведьма…

— Ну… — коннетабль пригладил ус большим пальцем. — Эту часть плана придумал уже я. Донна Виттория лишь снабдила меня инструментами. Мэтр Роза, всмотритесь. Полагаю, вы должны увидеть что-то… особенное. Чего не вижу я.

Сперва юная учёная прищурилась, держа трубу у глаза — но затем поняла, что имеет в виду де Котоци. Она опустила веки. Там, где маршировали атакующие колонны, на бархатную тьму словно кто-то брызнул каплями блеклой краски. Сотни крохотных, почти невидимых точек.

— Там нет людей, — выдохнула девушка, открывая глаза. — Это конструкты!

— Да, — подтвердил коннетабль со странным выражением. — Ваша наставница собрала пару батальонов из своих мёртвых рабочих. Они просто идут в ногу и несут на плечах лестницы. Донна Виттория тоже сейчас на востоке, приглядывает за ними.

— Гарнизон может это заметить, — нахмурилась учёная. — У них ведь тоже есть маги.

— Но они не знают о батарее Моракс. — Де Котоци пожал плечами. — А без неё армия мертвецов невозможна. Так что мы в любом случае собьём их с толку.

Бывший маршал не ошибся. На стенах крепости возникло движение. Похоже, гарнизон стягивал силы к восточному бастиону.

— Бум! Бум! — с запада донеслись раскаты пушечных залпов. Орудия снова взялись ломать стену.

— Они решат, что мы опять их отвлекаем, — хмыкнул командующий. — И зря.

— БДАМ-М! — в грохот канонады вплелся новый звук. Выстрел прозвучал куда громче и басовитее прочих.

— Осадные орудия? — Жанна приподняла брови.

— Да, — подтвердил коннетабль. — Имперские трофеи. Огюст ведь не знал, что они у нас есть. Мы держали их в тылу, а потом ночами, по одной, разместили на замаскированной батарее. Западная стена уже повреждена обычным пушками. Канониры примерно знают угол наведения…

До ушей Розы донёсся треск — казалось, кто-то рвёт ветхую ткань. Над восточным бастионом взвились струи порохового дыма, хорошо видимые в свете молодой луны. Защитники замка обрушили на колонны мертвецов град пуль и арбалетных стрел. Наверное, кто-то из конструктов падал, но прочие маршировали дальше, к вящему удивлению обороняющихся. Осадные бомбарды тем временем выстрелили повторно. Перезаряжались они раза в три дольше полевых орудий.