— Леди Роза, можно вас? — От чтения учёную отвлёк голос Тивэль. Маленькая эльфийка стояла на коленях перед открытым сундуком — его грузчики доставили последним. Роза и сама не заметила, как её багаж перестал умещаться в дорожную сумку — на то, чтобы разобрать все вещи, ушло почти полчаса.

— Да, сейчас. — Девушка отозвалась после секундной паузы. Она уже привыкла, что к ней обращаются как к знатной даме, но «леди» Розу называли только эльфы, отчего-то любившие это северное слово. Отложив книгу, учёная встала из мягкого кресла и подошла к сундуку. Капрал выпрямилась, показала Розе стопку обтрёпанных листов, щеголяющих рваными краями:

— Вот. Было на самом дне.

— Это… ох. — Роза застыла с рукой, протянутой к бумагам. На первом листе она увидела поблекший набросок птичьего крыла, сделанный грифелем. — Это мои… старые исследования.

Её исследования. Три десятка бумажных листов, покрытых зарисовками и отдельными строчками текста. Плод многомесячных трудов, который должен был определить будущее одной кудрявой студентки с большими амбициями и слабым зрением. Роза совершенно о них забыла. Чудо, что записи не потерялись.

— Здесь ошибка. — Тивэль указала на рисунок пальцем. — Это ведь крыло пёстрой куропатки? Тогда одно перо лишнее.

— Нет, всё правильно. — Роза качнула головой. — Я тогда это и изучала. Лес вокруг заброшенной портальной станции. Я считала… считаю, что долгое воздействие магического фона изменило растения и животных в том месте. У той куропатки правда было лишнее маховое перо.

— Вы интересуетесь животными? — капрал поставила уши торчком. Глаза её сверкнули. — Я не знала.

— Ну я же маг природы, вообще-то, — улыбнулась Роза. Улыбка получилась безрадостная. — Просто времени нет на науку, кроме самого срочного. Дыры в небе, конец света…

Девочка перетасовала листы в стопке, разглядывая зарисовки Розы с видимым интересом. Снова подняв голову, спросила:

— Вам они сейчас не нужны, леди? Можно мне… почитать?

— Бери, конечно. — Роза хотела добавить: «Только не потеряй», но вместо этого просто сказала: — С возвратом. А ты любишь животных?

— Птиц. — Тивэль аккуратно положила бумаги на резной столик у стены. — Они интересные.

Теперь Роза улыбнулась по-настоящему:

— Очень разные, да ещё и летают, так?

— Угу. — Маленькая эльфийка казалась смущённой, но не спешила закрываться, и Роза была этому искренне рада. — А в пустыне живут нелетающие птицы, мне дедушка говорил. Большие.

— Страусы, — кивнула учёная. — Видела их в книжках?

— Нет.

— Я видела. Потом тебе нарисую. — Роза положила руку на плечо девочки. — А пока давай закончим с этим хламом. Мне скоро…

В дверь постучали. Прежде, чем Роза успела ответить, створка приоткрылась, и в комнату заглянула Жанна:

— Посыльный из ратуши. Нас ждут через полчаса.

— Тц. — Роза прищёлкнула языком. — Прости, закончишь сама. Но как вернусь — можем поговорить о моих исследованиях, хорошо?

— Хорошо, леди. — Раньше остроухая девочка обиделась бы на то, что её оставляют заниматься работой служанки, однако за последние дни Жанна успела кое-что ей растолковать. И всё же Роза сочла нужным подсластить пилюлю.

— Разве рыцарю не следует являться на военный совет при клинке и с оруженосцем? — совершенно серьёзным тоном поинтересовалась Жанна, когда они вдвоём вышли на улицу. Роза лишь фыркнула. Да, Тивэль теперь вполне официально была оруженосцем дамы Розы Гранчи. Жанна для такой роли оказалась слишком взрослой, а Минерва сама уже была посвящена в рыцари. Юная эльфийка-егерь показалась лучшим вариантом, но временами Роза чувствовала себя скорее школьной воспитательницей, нежели рыцарем.

Подтянув перчатки, девушка плотно запахнула белый с золотом плащ и зашагала по мощёной круглым камнем улице. Шёл мелкий снег.

Сирделье был молодым городом, выросшим из деревни на торговом тракте. Богатый и многолюдный, он почти не имел укреплений — благодаря чему, возможно, его и пощадили имперцы. Зачем сжигать то, что можно будет легко разграбить? Роль ратуши здесь исполнял не белокаменный дворец Старой Империи, и не угрюмый серый бастион, возведённый в смутные годы раскола — правители заседали в современном здании с высокими окнами даже на первом этаже, с лёгкими алыми куполами, увенчанными жестяными фигурами флюгеров. Теперь в нём проводил встречи Совет Коалиции.

Стражи парадного входа салютовали женщинам алебардами. Роза кивнула им в ответ — привычка, от которой учёная никак не могла избавиться. Внутри она отдала мокрый плащ и берет слугам, одёрнула на плече ремень сумки для бумаг. Вслед за мальчиком-провожатым направилась к залу собраний.

Людей было не так много — тема сегодняшней встречи касалась по большей части военных. За длинным столом места заняли командиры эрдосских полков, коннетабль, старшие офицеры Чёрной Гвардии, представители союзных герцогств, несколько эльфов. Устроившаяся рядом с де Котоци рыжая донна казалась здесь лишней — как и сама Роза. Однако юная учёная понимала, что, о чём бы ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.

— Что ж, начнём. — Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. — Главный вопрос сегодня — зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.

— Благодарю, милорд. — Некромаг встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. — Господа. Леди. — Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. — Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.

По залу прокатилась волна шепотков. Некромаг же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:

— Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет — всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди — облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и «Пламени Творца», накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.

— Проклятье… — выдавила кто-то из старших офицеров.

— Нас ждёт голод, — хмуро буркнул де Котоци. — Это я понимаю. Значит…

— Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, — перехватила слово донна Виттория. — Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу — и война затянется на десятилетие.

— Зимняя кампания истощит наши силы, донна, — заметил коннетабль. — В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.

— Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. — Всё ещё стоя, некромаг поправила очки. — Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт — столица мира. Взяв его, мы закончим объединение королевства.

— Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? — подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. — Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.