Принц сорвал с куста пару жёлтых ягод барыськи, с удовольствием закинул их в рот, чувствуя как растекается сладко-кислая прохлада на языке, и вдруг замер – его обострённые чувства уловили, что впереди кто-то есть. Мягко ступая по опавшей листве, он неслышно подошёл к кустам дикой вишни, раздвинул и заглянул за них.

Его взору предстала небольшая полянка, освещённая лучами заходящих солнц. Посреди нее сидел эльф примерно его лет. Сидел неподвижно, лишь ветер развевал его снежно-белые длинные волосы. Хотя нет, у всех эльфов должны быть длинные волосы. А у этого они были коротко острижены неровными клоками, едва прикрывая острые кончики ушей. Да и вообще это был какой-то неправильный эльф – его одежда висела лохмотьями, и была грязна до ужаса. Ни один эльф из дома не выйдет в грязной одежде. А еще у него был такой вид, словно он вот-вот повесится на ближайшей берёзе. Бледный-бледный, почти до синевы, эльф сидел, не шелохнувшись, обняв себя за колени.

Принц вышел на поляну и негромко, чтобы не напугать, произнес:

– Эй, друг, что с тобой?

Эльф продолжал безучастно смотреть перед собой. Но через пару минут он словно очнулся, до его сознания дошли сказанные слова. Он медленно повернул голову – принц уселся невдалеке.

– Друг? – мертвенным голосом произнес он. Принц растерялся. Не мог же он сказать «брат» – эльфы не лучшим образом относились к оборотням, и это прозвучало бы как издёвка, или просто «парень» – эльфы такие надменные, что запросто могут обидеться на не вовремя сказанное слово и объявить войну. А слово «друг» подошло куда больше. Он осторожно кивнул:

– Друг.

Взгляд эльфа снова остекленел. Он уставился перед собой невидящим взором.

– У меня не может быть друзей.

Больше он ничего не ответил.

Близилась ночь. Делать нечего, Рель собрал хворост для костра. Потом сходил за водой к ручью и набрал полную фляжку, что взял еще во дворце. Собрал в листья лопуха несколько горстей спелой вишни и положил рядом с эльфом. Тот сидел, ни на что не реагируя. Затем Рель собрал немного елового лапника и приготовил две постели. Себе поменьше – он же волк, ему и так мягко. Эльфу побольше – он же всё-таки нежное создание.

Рель заснул, не дождавшись, когда эльф очнется от своей неподвижности. Нетронутая вишня так и осталась лежать на сочном зелёном лопухе.

Утро разбудило волка птичьими трелями. Эльф, как ни странно, все же лёг поспать, и теперь сладко посапывал, свернувшись в клубочек.

Рель пошёл к ручью и вдоволь наплескался в прохладной водичке. Когда вернулся, эльф уже проснулся и снова сидел, уставившись в одну точку.

Рель положил рядом с ним флягу с водой. По пути он насобирал грибов и сейчас, насадив их на прутики, принялся поджаривать на огне. Эльф несмело взял флягу и немного отпил.

– Там ручей недалеко, – указал направление Рель, – Можешь сходить умыться.

Эльф послушно поднялся и пошёл туда. Не было его так долго, даже приготовленные грибы успели остыть. Волк уже начал беспокоиться, когда эльф вернулся. Молча сел на свое место и принялся есть – Рель предусмотрительно положил прутики с грибами рядом с ним.

– Тебя как зовут?

Эльф долго молчал. Потом ответил:

– Риль.

– А я Рель! – удивлённо воскликнул волк, – Ты что, потерялся? Номилис далеко отсюда находится.

Эльф вздрогнул от упоминания королевства эльфов.

– Нет. Не потерялся, – раздельно произнес он, – А ты куда идёшь один?

– Я направляюсь домой, – твердо сказал принц. Амидала за все годы так и не стала домом. – К своим родственникам.

– Можно я с тобой? – едва слышно попросил эльф.

Рель задумался. Для начала он собирался побывать в деревне, где жила мама до замужества. Там осталась ее тетя, что воспитывала маму с детства. Надо бы спросить у нее кое-что. Потом, уже без задержек, он направится в Кориок, княжество оборотней. Идея взять туда эльфа не казалась самой здравой, если вспомнить об извечной вражде длинноухих и изменчивых. Тем более, если эльф сбежал из дома или потерялся, и его сейчас ищут. Эльфам не объяснить, что Рель не похищал Риля – когда это длинноухие слушали других. Старшие эльфы сразу поймут, что Рель оборотень и тогда быть беде.

– Можно, – и все же, не оставлять же его здесь в таком состоянии. Он все еще был смертельно-бледный, хотя после еды румянец слегка окрасил его щеки.

Рель наизусть помнил дорогу к Леске. Мама заставила его выучить – наверняка знала, что сыну-оборотню это пригодится. Дальше они пошли вместе. Рель опасался, что изнеженный эльф будет капризничать и сильно уставать в дороге, но ничуть не бывало – тот оказался сильнее, чем думал волк, и шёл наравне с ним. Граница Селейи в этой части королевства была лесистой и дремучей, даже домики охотников почти не попадались, а деревни так глубоко не встречались – Пустошь, вот и весь сказ. В древности много зла пришло оттуда, и теперь никто и близко не желал селиться здесь. Так что парни свободно и спокойно шли через лес, не опасаясь встретить кого-либо. Они друг от друга таили нежелание встретить людей.

Самым трудным для эльфа оказался переход через горы. Камни норовили выскользнуть из-под ног, тропки обрывались на краю отвесного обрыва. Его едва не накрыло камнепадом – Рель в последний момент успел его вытащить. За несколько недель пути волосы эльфика отросли настолько, что уже полностью прикрывали уши. Питались они кореньями и ягодами, благо была благодатная предосенняя пора. Иногда Рель приносил зайцев – эльфу он говорил, что вытаскивал их из капканов охотников. При эльфе он не оборачивался. Иногда с огородов и полей селян они утаскивали немного репы и картошки, потом запекали ее на костре.

Эльф почти не разговаривал. Он молча переносил все трудности, хотя было видно, что он привык к другой жизни…

На исходе второго месяца их совместного путешествия они наконец прибыли в Леску. Это была небольшая деревенька, хотя и не бедная – селян кормил лес да поля, возделанные в любви и заботе.

Сбор урожая закончился недавно. В деревнях началась пора свадеб. Подростки вошли в Леску как раз, когда праздновали свадьбу дочери старосты и сына кузнеца. На них никто не обращал внимания. Парни прошли по деревне, Рель взглядом искал дом, где жила мама. Вот он, весь в зарослях лечебных трав, лишь тропка к крылечку едва заметно вьётся. Домик травницы, которая нашла раненую маленькую девочку и выходила ее.

Рель несмело постучался в дверь. Вряд ли травница дома, ведь все остальные на празднике.

– Так ведь нет никого дома!– звонко сказала им старушка, сидевшая на лавочке у своего дома, что был ближе всех к жилищу травницы.

– А где мне найти травницу Малли?

– Малли? – всплеснула руками старушка, – Так ведь умерла она! Почитай , годков восемь уже. А вы кто такие будете? – подслеповато прищурилась она. Эльф машинально пригладил отросшие волосы, чтобы ровнее прикрывали уши.

– Мы – дальние родственники, – соврал Рель, – Родители послали нас навестить старушку.

– Что ж они сами-то не поехали? – неодобрительно сказала старушка, – Детей послали.

– Вот что, раз вы родственники, значит вам и забирать ее имущество. Позади дома – дверь в подвал. Ключ от той двери под ближайшей кочкой. Что в том подвале лежит – все забирайте. Малли сама сказала отдать все добро тем, кто родственником назовётся.

Ребята неспешно подошли к дому с безразличным видом, словно все это – лишь дань уважения родителям, а им лишь бы поскорее отделаться. Но за домом Рель припустил бегом к подвальной двери. Он нашёл ключ и лихорадочно попытался вставить его в замочную скважину. Руки так тряслись, что не получалось. Эльф молча забрал у него ключ и отодвинул волка в сторону. Спокойно открыл дверь и посторонился, давая ему войти первым.

Волк шмыгнул в дверной проем. Подвальная темнота обдала холодом. Эльф пошарил по стенам в поисках факела. Нашёл. Зажёг. Волку, с его звериным зрение, темнота совершенно не мешала – он уже нашёл бумаги в сундучке. Эльф с факелом подошёл поближе. Рель читал записи матери. Она оставила ему письмо.