Как-то у меня все завибрировало внутри от этих слов. Какая, к псевдособакам, транспортная трасса по чужой территории? А напарник топает впереди, и хоть бы что ему. Меня же натурально колотить начало. У меня такое подозрение в голове созрело, что я чуть снова сознания не лишился.

– А почему понадобилось именно в Зоне этот навигационный порт ваш устраивать? – осторожно спросил я.

– Место было безлюдное. Охраняемое. Кто мог подумать, что найдутся идиоты тут жизнью рисковать?

На идиота я не обиделся, а вот насчет всего остального мои подозрения только окрепли. И вспомнилась вдруг фраза Артема, когда я его послал. Мол, идти ему некуда. И произнес он ее так, что от одного воспоминания слеза наворачивается. Некуда. Это разведчику-то?

– Ты издалека? – спросил я, стараясь не выдать дрожания голоса. Но переговорное устройство костюма скрадывало интонации. Можно было не особенно париться.

– Да, – ответил Артем.

Так ответил, что у меня в позвоночнике сразу образовалась корявая глыба льда. И тут же я все понял. И надобность в вопросах почти отпала. Потому что один этот ответ изменил все. И дальнейшие рассуждения уже не имели смысла.

Я сглотнул, но это не помогло. Колотило меня пуще прежнего, но в мигом остуженном мозгу сама собой сложилась стройная картина происходящего. И почему Артем гулял по Зоне в одном свитере, и почему так дерется... Из ряда вон. И стреляет. И почему он вообще такой. Не от мира сего. Конечно, не от сего, если издалека!

– Извини, намусорили мы тут вам, – добавил напарник. – Не со зла.

Это «вам» прозвучало так, что легче мне не стало ничуть.

– Я уже понял, – ответил я. – Трассу размечали. Навигационный портал. Почему тут-то? Не на Луне, не на Марсе?

– На Луне и на Марсе порталы тоже стоят. Вблизи звезд приходится размечать трассу с очень высокой точностью. Чем больше порталов, тем больше точность.

– Понятно, – кивнул я.

– Вряд ли тебе понятно, – вздохнул Артем.

Тоже страшненько так сказал. Я представил, что он сейчас снимет шлем, а под ним вместо человеческой головы окажется нечто ужасное. Состоящее из одних зубов, например.

– Ты только движений очень резких не делай, – попросил я. – А то у меня психика слабая. Человеческая.

– Не перегибай палку. Психика у нас с тобой почти одинаковая. И тело.

– Так это не скафандр?

– Нет. Мы с тобой принадлежим к одной ветви биологического развития. Скажем так. Давным-давно мои предки среди множества планет, пригодных для жизни, посетили Землю. Внедрили в местную экосистему необходимый для возникновения нужного тела геном и отправились дальше.

– Нужного? – удивился я.

– Да. Человеческого. Так что генетически мы с тобой почти идентичны. Хотя эволюционно я занимаю более высокую ступень.

– Я заметил, – вырвалось у меня.

Я понял, почему он соврал, когда хотел воспользоваться моей помощью. Ну, вывали он мне такое... Я бы к черту его послал, а может, и дальше. А так пообщались... И мне стало легче воспринять инопланетное происхождение идущего рядом со мной человека.

Уже светало. Артем попросил у меня КПК и хорошенько сверился с картой.

– Забирай западнее, – сказал он. – Осталось совсем ничего.

– И что мы будем делать, когда доберемся до места? – полюбопытствовал я.

– Приберемся.

– В смысле?

– Мы тут нагадили вам немного... Поэтому мне надо прибраться. Совесть – не только человеческое понятие. Это понятие межпланетное.

– Философ... – Я поднял забрало шлема и сплюнул в траву. – Сказал бы сразу, что прибираться идем, я бы веник с собой прихватил.

– Ты же понимаешь, что я не мог сказать тебе правду.

– Понимаю, – ответил я, снова опуская забрало.

– К тому же веник тут не поможет, – добавил Артем. – Нужно отключить навигационный портал, чтобы он не фонил.

– Ты хочешь сказать... – Я догнал его и схватил за локоть. – Ты хочешь сказать, что Зона возникла по вашей вине?

– Долго до тебя доходит. – Он освободился и зашагал вперед. – Мы установили навигационный портал в безлюдном месте, в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС. Еще один стоит в дебрях амазонских джунглей, еще один в труднодоступном районе Тибета. Эти два защищает сама природа, хотя были люди, побывавшие там, а потом создавшие легенды о Шамбале и о чудесах южноамериканских древних цивилизаций. С этим же мы просчитались. Ни военные кордоны, ни запреты не остановили человеческую жадность и движимых ею охотников за артефактами.

– И решили прибраться? Неужели только ради того, чтобы избавить нас от опасностей Зоны?

– Нет, – спокойно ответил Артем. – Для меня лично – это мотив. Но не для тех, кто чертил карты навигационных коридоров. Они приказали устранить портал по другой причине.

– По какой? – заинтересовался я.

– По причине его неработоспособности.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Портал представляет собой мощный источник энергии, которая накачивает три излучателя. Все они расположены по углам правильного равностороннего треугольника. Такая геометрия позволяет сформировать узкий, точно направленный луч, являющийся частью навигационного коридора. Но тут один из излучателей был похищен. В результате работоспособность всего устройства свелась к нулю.

– И что? – Я остановился.

– Мне приказано восстановить его работоспособность.

– Ты же говорил, что хотел прибраться.

– Это так. Я это и сделаю. Но задание мне было дано другое.

– Установить недостающий излучатель? – догадался я.

– Именно так. Только посмотрев на Зону, я решил этого не делать, а попросту свернуть портал.

– Но это идиотизм! Пошлют другого...

– Это вряд ли. Я собираюсь ликвидировать сам источник энергии. Устанавливать тут еще один будет не менее дорого, чем расположить его в каком-то другом, более подходящем месте.

– Тебе же за это после возвращения глаз натянут на задницу.

– А возвращение не входит в мои планы, – спокойно ответил Артем.

Это прозвучало очень весомо. Настолько весомо, что я очень сильно порадовался по поводу своего участия в экспедиции. Я человек практичный, но мало найдется тех, чье самолюбие не потешит причастность к подвигу. Мое, во всяком случае, это потешило.

– Можешь на меня рассчитывать, – сказал я.

– Спасибо, – кивнул Артем. – Ты оказался куда лучше, чем я подумал о тебе при первом знакомстве.

– Ты тоже. Что именно надо сделать? Где этот источник энергии? Это от него тут все так?

– Да. Этот источник энергии – Монолит.

Я сглотнул. Не то чтобы удивился – этого следовало ожидать, просто очень уж точными оказались предположения Призрака, который утверждал, что вся Зона – это особого рода глюк, вызываемый влиянием Монолита. Когда я впервые об этом услышал, мне это показалось полной чушью. Взять, например, артефакты. Если допустить, что они являются только плодом нашего одурманенного Монолитом воображения, то за пределами Зоны они должны попросту исчезать. Но этого не происходит. Они не только продолжают существовать, но и сохраняют все свои свойства. На мой взгляд, тут концы не сходились с концами.

– Значит, Зона – это галлюцинация? – спросил я напрямик у Артема.

– Да.

– Но погоди!

Я поделился с ним своими соображениями, рассказал о теории Призрака, привел в качестве основания для своих сомнений существование артефактов.

– И что? – спросил он, выслушав меня до конца. – Что это меняет?

– Как что? Если артефакты являются плодом нашего воображения, как же они сохраняют необычные свойства за пределами зоны излучения Монолита?

– Ах, вот что тебя смущает... Забей. Все намного проще и намного сложнее, чем ты думаешь.

– А пояснить можно?

– Не знаю. Боюсь, у тебя не хватит образования, чтобы понять, как это работает.

– Неужели нельзя объяснить на пальцах?

– Оно тебе надо?

– Не знаю. Скорее да, чем нет.

Артем стянул с головы шлем и почесал макушку.

– Тогда тебе кое-что придется принять на веру. Я не смогу тебе доказать некоторые вещи. Тебе придется попросту мне поверить, что все происходит именно так, а не как-то иначе.