Я достал КПК, вывел на экран цифры ключа, переданные мне барменом, и нажал нужные кнопки. Дверь распахнулась, и мы проскользнули в полутьму. Я тут же закрыл дверь снова, чтобы избавиться от возможной погони.

– Кажется, все. – Артем включил фонарь и широко улыбнулся.

У меня в ушах все еще порядком свистело, но слышал я уже не в пример лучше, чем пару минут назад. Куда-то глубоко вниз вела бетонная лестница с металлическими перилами.

– Бандитов там нет, – прикинул я. – Но особого воодушевления это не вызывает.

– Почему? – напрягся напарник. – Возьмем документы – и аля-улю...

– Помечтай... Про эту лабораторию такие слухи ходят, что волосы на заднице дыбом становятся.

Мы начали спускаться по лестнице. Темнота была полной, без фонаря хоть глаз выколи. Так что я свой тоже включил. Теперь два световых круга выхватывали из мрака сырые облезлые стены с белыми потеками селитры. В одном месте бетон раскрошился до арматуры, словно в него ударили исполинским кулаком.

– Каких только слухов не ходит по Зоне, – отмахнулся Артем. – Даже среди ученых. Вон, профессор Круглов, например, всерьез писал о зомби.

– Я их сам видел, зомбаков этих, говорил же тебе.

– Чушь. Существование ходячих мертвецов противоречит некоторым фундаментальным биологическим законам.

– Ага... Тут многое противоречит законам. И ничего, прекрасно существует. И чем дальше в глубь Зоны, тем меньше встречается человеческих или более или менее объяснимых опасностей, зато начинают преобладать совершенно бредовые. Я тебе серьезно говорю, видал я двух зомби собственными глазами. Но они не мертвые были, а вроде лунатиков. Ходят медленно, бубнят что-то себе под нос, воняют мочой, потому что не моются, обыскивать противно... И живучие до ненормальности. В одного половину магазина из «калаша» выпустил, а он прет и прет, как в дурном сне. И стреляют они не хуже любого нормального человека. Был бы их десяток, а не двое, у меня бы банально не хватило патронов, чтобы отбиться.

– Как лунатики, говоришь... – Он почесал макушку. – Ладно. Может, ты и прав. Слышал про выжигатель мозгов?

– Ну. Байки. Выжигатель – это жупел, которым опытные сталкеры пугают новичков.

– Не совсем. Ученые считают, что кто-то в Зоне проводит испытания психотропного оружия.

– Кто-то это кто? – усмехнулся я.

– На мой взгляд, это может быть секретным проектом украинских военных. Может, даже при поддержке Запада.

– Почему в Зоне?

– Место удобное. Официально запрещенное, все, кто здесь находится, кроме ученых-экологов, вне закона, а потому ползают тут на свой страх и риск. Сталкеры в данном случае сами предоставляют себя в качестве материала для подобных исследований.

– Тебе бы в желтой прессе подхалтуривать, – отмахнулся я. – Там такие жареные домыслы очень любят.

– Боюсь, что это не домыслы. Работает тут в Зоне, на территории предприятия «Янтарь», этот самый профессор Круглов. Эколог. С точки зрения официальных взглядов Академии наук немного чокнутый. В Зоне по доброй воле уже второй год. Он утверждает, что по дороге на север установлен некий генератор пси-излучения, которое он, Круглов, научился фиксировать и замерять. Однако до самого генератора добраться нет никакой возможности. И этот милейший генератор делает что-то нехорошее с мозгами.

– Спорить глупо, – заключил я. – В Зоне действительно может быть что угодно. Кровососа, вон, уже повстречали. Вот только если выжигатель и на самом деле существует, не думаю, что он искусственного происхождения. Тут естественных причин хватает, способных вырубить любые мозги.

– Естественных? – косо глянул на меня Артем.

– Если так можно выразиться, – поправился я. – Многое из того, что я видел в Зоне, не укладывается в рамки научного мировоззрения.

– Научное мировоззрение уже не такое узкое, как тебе кажется, – возразил Артем. – Зона его порядком расширила. Десять лет назад, расскажи любому ученому об аномалиях и артефактах, он бы и слушать не стал. А сейчас ничего, исследуют.

Снизу раздался грохот. Мы остановились.

– Ящик свалился, – подумав, сказал Артем.

– Может, тут работает кто?

– Сомнительно. Во-первых, бандиты мешают нормальной коммуникации с внешним миром. Если бы тут были ученые, вояки бы все зачистили. Во-вторых, я слышал, что в лаборатории Х-18 произошла то ли авария, то ли несчастный случай, после чего все работы тут прикрыли. По одной из версий вообще никто из ученых не выжил. А новых присылать не стали.

– Тогда не пойму, что тут может грохотать. Тревожно как-то...

– Может, аномалия какая успела образоваться, – предположил он.

Я не ответил. Лестница кончилась, и мы оказались в небольшом помещении. В три стороны убегали темные коридоры. Над входом в один из них красовалась на стене желтая надпись «Санитарная зона». Но поразило меня другое – в воздухе, на высоте около полутора метров, мирно парили два ящика внушительного размера.

– Гравитационная аномалия, – произнес Артем.

Мне показалось, что таким образом он пытался себя успокоить. Назвать увиденное невероятное событие умным научным словом. Как будто от этого событие станет простым и понятным. Хотя вряд ли найдется в мире ученый, способный внятно объяснить, что такое гравитация, и еще меньше тех, кто способен объяснить, что такое аномалия. Ну и фиг с ними. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось. Хотя толк от научного подхода к познанию мира все же есть. Суть гравитации ученым непонятна, но они дотошно исследовали, как эта суть проявляется, поэтому мы можем запускать космические аппараты черт-те куда с высокой точностью. И получать красивые фотки иных планет.

Только я успел об этом подумать, как ящики с грохотом рухнули на пол.

– Хорошо не на голову, – угрюмо заметил я. – Тут надо поглядывать вверх на каждом шагу.

– Интересная штука... – Артем сощурился. – Давай посмотрим, что будет дальше.

– Давай лучше документы поищем, а заодно и костюмчик, ради которого сюда приперлись.

– С чего предлагаешь начать?

– С правого коридора.

Ящики снова бесшумно поднялись в воздух, качнулись и замерли неподвижно. Мы двинулись направо. Фонари хорошо освещали коридор, но спешить все равно не стоило – не ровен час, можно нарваться на какую-нибудь гадость, которая в два счета из тебя кишки выпустит. Метров через тридцать коридор раздвоился. Заглянув в ответвление, я сразу увидел радужное мерцание в проломе стены. «Воронка».

– Осторожнее, – показал я Артему.

Тот кивнул. Впереди вроде ничего похожего не было, но мне показалось, что луч фонаря, если направить его на левую сторону коридора, начинал чуть вибрировать. У меня возникло нехорошее предчувствие.

– Погоди! – остановил я напарника, когда он собрался сделать шаг вперед.

Пришлось достать мешочек с болтами и метнуть один вдоль левой стены. Пространство тут же полыхнуло ослепительным светом, а метрах в десяти перед нами из ниоткуда возник высокий, до потолка, сполох гудящего пламени. Он продержался секунд пятнадцать, затем угас.

– «Жарка», – сказал я, распознав одну из самых коварных аномалий Зоны.

В неактивном состоянии их почти не видно, но стоит в такую попасть, как из ниоткуда вспыхивает столб пламени с температурой полторы тысячи градусов. И детектор на них далеко не всегда реагирует. Точнее, не везде. И никаких закономерностей лично я в этом не замечал. Да и какие закономерности можно ждать в Зоне? Смех на палке.

– Будь осторожнее, – предупредил я. – Вперед не суйся.

– Ты их, как собака, чуешь, что ли? – усмехнулся Артем.

– Как человек, еще имеющий планы на эту жизнь, – уточнил я. – Когда от чутья зависит жизнь, оно развивается очень быстро.

Сзади снова грохнулись об пол ящики. Я покидал болты в разные стороны, обнаружив еще пару «Жарок». Но были и вполне нормальные проходы, в один из которых мы и протиснулись. Помещения вокруг простирались мрачнее некуда – по углам кипел зеленый светящийся «Холодец», в который даже в хорошей куртке лучше не попадать, кое-где виднелись артефакты. Но я их собирать не стал – не до того, да и лишняя тяжесть в рюкзаке ни к чему, когда не знаешь, от кого и как быстро придется делать ноги. Иногда попадались проломленные стеллажи, остатки каких-то приборов, обнаружился даже труп бандита. Обследовав его, я понял, что расслабляться точно не стоит, потому что убили бандюгана снорки. А это такие твари, с которыми ухо надо держать востро не хуже, чем с кровососами. Как снорки выглядят, знал почти каждый сталкер, с годик проживший в Зоне. Но чем или кем они являлись по сути, не знал, скорее всего, ни один научник. Потому что на вид снорки больше всего напоминали людей. И не просто людей, а именно сталкеров. На мордах у некоторых даже были противогазы или остатки другого сталкерского снаряжения. И по одежде они были сталкерами. Когда-то. В общем, похожи, похожи. С той разницей, что передвигались они на четвереньках, а прыгали так, что у любого кузнечика глаза бы пожелтели от зависти. И дрались, как звери. На поверхности лежало предположение, что снорки – это одичавшие сталкеры. Это если судить по словесному описанию. Но если встретишься с такой тварью, то сразу понимаешь – так одичать невозможно в принципе. Хотя в Зоне все возможно, чего уж тут говорить.