Вентиляционная шахта В-ОТ-03 работает без остановок уже сорок три года, особенно её главный вентилятор – если верить официальным документам; если верить сварочным меткам – семьдесят шесть. Раньше она служила для очистки воздуха от смога и горячих испарений, а также всего того, что могли источать Верхние Ярусы. Ещё тогда Верхние Ярусы…

Подобно стеблям бамбука, Граун рос вверх. Рос до невозможного быстро. Не успели облагородить и заселить одну Платформу, как над ней росла ещё одна, и всё выше и выше. Нижние Этажи постепенно забывались, поскольку внимание уходило на верхних сородичей. Любая техника, законы, нравы и интересы покидали уровни, как и сами люди.

Теперь же, когда В-ОТ-03 перестал быть пиком вентиляционной шахты, а над его колодцем расположилась ещё пара дюжин уровней, медленный, зловонный, ржавый и скрипящий вентилятор перестал быть чем-то жизненно важным. Дерьмо в воздухе витало как никогда раньше, Нижние Этажи были переполнены отравой и токсинами, и всё, что имело здравый смысл, переехало наверх, а там, внизу, только чахло и сдыхало.

Григорий не был из тех, кто мог бы сказать: «Я живу на тринадцатой платформе, и чувствую себя отбросом общества». Он родился здесь, рос, и считал, что умрёт, – благо, умереть на Нижних Этажах было куда проще, чем на высших. Да, над его головой располагалось много уровней, и самый современный, сорок третий. Однако, он искренне верил, что каждый уровень в огромном организме-муравейнике был важен. На этажах оставались школы, больницы, полицейские участки, тюрьмы, и всё остальное, что делало каждую Платформу, Ярус или Этаж самостоятельным административным местом. Миниатюрным городом.

В обязанности Григория входил техосмотр главного вентилятора В-ОТ-03, наблюдение за тем, чтобы бессмертная машина никогда не останавливалась. Инфо-браслет на левой руке начал вибрировать и загорелся синим цветом: «Опасный уровень концентрации золы в дыхательных путях. Примите препарат-отхаркиватель». Верно… Григорий как-то и не заметил, наблюдая за шахтой В-ОЧ-03 над своей головой, представляя прекрасные парки и аллеи. Он слышал истории от бабушки, что не люди поднимаются к облакам, а облака спускаются к земле, именно из-за этого воздух вверху такой прозрачный, а внизу один лишь смог. Он принял таблетку отхаркивающего средства и облокотился на перила шахты. Препарат рассосался прямо в горле, кислотным пламенем пройдясь по лёгким и выжигая верхние слои мягких тканей, вместе со всем мусором, что осел на них. Повернувшись в сторону бездны, он сплюнул багровый комок слизи из лёгких, как и часть самих лёгких. Внизу он увидел то, что являлось кошмаром для всех верхних уровней.

Клоака.

За непроглядной темнотой неосвещённой шахты находилось самое нутро Грауна. В темноте изредка вспыхивали маленькие огоньки, напоминая усеянный звёздами мрак ночного неба, настолько же многоликое и необъятное, которое уже многие десятилетия никто не видел. Были ли это маленькие костры, о которые грелись бездомные и бедняки, взрывы старинной аппаратуры или неисправные светильники, пытаясь вернуться в рабочее состояние. Григорий ни о чем из этого и не думал – перед ним была тьма, самая настоящая тьма, Скрывающая безликую бездну человеческого существования и забытье самого Грауна. Многие бы начали думать о жизни, что таится по ту сторону непроглядного барьера, об упадках и невзгодах, об ужасном роке и жестокости судьбы… но не Григорий. Ему было плевать. Он промолчал и сплюнул вниз. Кроваво-чёрный сгусток улетел прочь и скрылся в пустоте.

Клоакой пугали детей. Клоаку боялись даже взрослые, и, зачастую именно ей успокаивали самых буйных, поднимая на вопрос ссылку в низины родного города, который из года в год становился менее родным и более враждебным.

Мусор был всегда, и он всегда имел множество обличий: останки пищи, изношенная одежда, непригодное для использования орудие труда… Люди. В Клоаке жили именно такие. Мусор. Григорий слышал о временах, когда Клоака не была такой, какой представляется сейчас, что свалка всех отходов и нечистот находилась под ней, а сама она представляла из себя вполне пригодный для жизни низкий уровень Грауна, но верилось в это с трудом. Новый кроваво-чёрный сгусток со смачным плевком вылетел из рта, боль в лёгких начала спадать. Скоро этот кошмар закончится…

«Где есть люди, там есть и их дерьмо, – сказал как-то отец Григория. – Оно было всюду, и всегда будет плестись за нами. Человек, и его дерьмо, вещи настолько связные друг с другом, что одно без другого существовать не может. Твои однокашники – дерьмо, твои друзья – дерьмо, но ты… ты другой. Человек вышел из пещер, и начал гадить всюду, построил города, устроил для себя свалки и канализации. Даже если бы мы смогли продолжить покорения Солнечной Системы, то и в ней нашли бы планетку для дерьма!» – Отец Григория любил выражаться красиво и грязно. Умер он также: красиво и грязно.

Иногда Григорий думал: не ошибся ли его отец? Не дерьмо ли он сам? Жизнь на Тринадцатой Платформе с каждым годом становилась всё хуже и хуже. Когда пришли мигранты с Двенадцатого и ссыльные с Четырнадцатого, то для упрощения системы контроля, некоторым людям дали опознавательные номера. Подобная система должна была коснуться только новоприбывших, но нет… иногда Григория всё же звали Г-ОТ-101223. Когда-то в его детстве были перемены, события, интересности и увлечения. Сейчас же Граун пожирал всех без разбора.

Инфо-браслет сменил цвет на успокаивающе-васильковый и приятно завибрировал, давая понять, что лёгкие снова чисты и здоровы. Григорий продолжал смотреть в темноту под ногами, судорожно держась за шаткие перила. Он ненавидел Клоаку, как любой другой нормальный житель Грауна. Он никогда не видел её воочию, но всё же ненавидел, не мог переварить осознание её существования. Он хотел бы ещё раз сплюнуть вниз, но вся склизкая дрань уже улетела в черноту, как и весь остальной шлак. «Может, помочиться?..»

–ГэОТэОдинНольОдинДваДваТри, ты уверен, что хорошая идея держаться за эти поручни? По мостам нельзя ступать без страховки, а ты, к тому же, прикасаешься к шатким конструкциям… – Заканчивая круговой осмотр вентилятора В-ОТ-03, главный специалист отдела Безопасности и Контроля вышел из-за колоны, наблюдая за Григорием. – Пристегни ремень к лебёдке и возвращайся обратно. Мы почти всё осмотрели: как всегда, нам не хватает масла и запчастей для поддержания шахты. Надеюсь, Комиссия одобрит нашу заявку и не будет никаких передвижек, как последние три года, иначе плакала наша вентиляция.

Григорий остался на месте. Он терпеть не мог отдел Безопасности и Контроля, этих конторских крыс, которые продолжают верить необходимость вести себя осторожно, при работе на Тринадцатой Платформе. Здесь всё всегда работало хорошо, а если и ломалось, то скоро вскрывалось то, что оно было изготовлено каким-нибудь ничтожным Этажом снизу. А вентилятор В-ОТ-03? Воздух практически не всасывался в него, лопасти едва крутились. Он фактически и не работал, но… скорее всего нагрузку на него уменьшили, в связи с началом работ других воздушных колодцев.

– Да заткнись, Филл, и кончай называть меня так. У меня есть имя! И твоя мамочкина осторожность уже в печёнках сидит! Вот хоть кто-нибудь пострадал на нашем участке, что б ваше присутствие было хоть капельку необходимым? А?! – Григорий развернулся и практически сел на перила, которые ворчливо и дерзко заскрипели в ответ.

– В том и основная важность отдела, что при его правильной работе, никто не способен пострадать. Мне кажется, что ты путаешь понятия обязанности и…

– А мне кажется, что ты всех затрахал вусмерть!

Григорий топнул ногой. Он был уверен в идеальном состоянии Тринадцатой Платформы как в себе самом, хоть часто его и мучали различные боли и общая вялость. Ничего плохого не было с Тринадцатой Платформой, всё самое плохое проходило ниже. Мостик под ногами механика был не согласен. Ржавый песок осыпался вниз, растворяясь в воздухе, а напольная плита, на которой стоял Григорий, накренилась и начала загибаться вниз. Перила сорвало так же, как испуганный голубь лишается шаткого пера. Мгновение, и его нет. Григорий уже летел вниз.