— Спасибо, что проводили, дальше я сам, — парень даже не повернулся к своим охранникам, но всё-таки поднял руку и помахал им, — А то ещё распугаете местных своей отвратной внешностью.

— Вали, — кто-то явно не желал тут находиться, столько злости было в одном слове.

— Эй, а украшение снять? — возмутился Луц, обернувшись к начальнику конвоя.

Мужчина скривился, видимо, не хотел исполнять эту часть работы, но кивнул кому-то. Вот только вместо долгожданной свободы парня накрыла тьма. От удара по голове он вырубился и упал с лошади под гогот зрителей.

— Ладно, сними с него ошейник, — махнул рукой начальник. — Нам уже пора возвращаться.

— Может оставить? — робко поинтересовался подчинённый. — Мало ли что он ещё натворит.

— Я сказал снять! — рявкнул мужчина, — Король ждёт нас с ошейником. Ты хоть представляешь, сколько стоит эта штука у него на шее? А она ещё и хрупкая, не смотри на её облезлый вид. Так что аккуратно своими лапищами, не то до конца своих дней будет отрабатывать.

Самому молодому парню пришлось спешиться. И пусть Про́клятый маг сейчас лежал без сознания, подходить к нему было боязно. Не с первого раза охранник попал ключом в отверстие, а потом ещё медленно провернул его, боясь сломать что-либо. Серая полоска металла, испещрённая непонятными обычным людям знаками, а ещё потёртая, будто ей было не меньше пары сотен лет, оказалась очень лёгкой на вес. Засунув ошейник в специальную сумку, что висела у седла, парнишка быстро запрыгнул в седло, испытав облегчение.

— Что с кобылой делать? — поинтересовался другой, который и стукнул мага по голове.

— На себе её потащишь? — хмуро поглядел начальник охраны. — Я хочу как можно скорее умотать отсюда, а она нас тормозить будет.

— Может прирезать? Чтоб магу не досталась.

— Да какой с неё толк? — лидер развернул своего коня в сторону портала, который должны были открыть в скором времени. — Он с ней больше намучается, пока она жива. Домой.

Упрашивать никого не пришлось. Никто из маленького отряда не хотел быть рядом с Про́клятым магом, когда он придёт в себя.

Первым в голову ворвалась боль, потом свет, потом стон. Луциан пытался вспомнить, где он сейчас находится и почему так раскалывается голова. Постепенно сознание напомнило ему жестокую реальность, и парень сел. Оглядевшись, он понял, что остался один. У границы Теней это было безопасно, во всяком случае опасность со стороны обжитых земель ему точно не грозила. Теневые земли, а в народе просто Тень, была хорошим стимулом убежать отсюда подальше для любого обычного работяги. А уж более состоятельное сословие тем более старалось жить в комфортных и безопасных условиях. Что уж грабителям делать там, где нет ни одной живой души, которую можно заставить поделиться кровными.

А вот с Тенью всё было сложнее. Про это место ходили страшные слухи. И пусть подтверждения не было, но и желающих проверять тоже. Говорили, что в Тенях обитают жуткие монстры, что высасывают из человека жизнь и душу, а местные звери только выглядят как обычные. Но выбора у Луциана не было, потому он просто пошёл вперёд.

Граница на самом деле ощущалась, но парень понимал, что не каждому она такой покажется. Шагнув под сень деревьев, что делали визуальную границу Теневых земель, он почувствовал лёгкую и упругую стену из магии. При этом пришло понимание: для обычного человека не будет никакой разницы, только для мага, что больше заинтересовало, чем напугало. А вот труп лошади, что его сюда привезла, заставил насторожиться. Луц осторожно обошёл её, но подойти так и не решился.

— От старости, что ли? — сам себя спросил маг, так как не было следов когтей и зубов.

Лошадь ему почему-то не ответила, так что маг пошёл дальше. Лес не был таким уж лесом, деревья стояли на отдалении друг от друга, пропуская много света. Пели птички, летали бабочки, в траве кто-то шуршал — в общем, милая и пасторальная картинка, никак не вяжущаяся со всеми известными слухами. И маг расслабился. Но возникал новый вопрос: а что ему делать дальше.

Что есть на Теневых Землях? Неизвестно. Есть ли тут вообще какие-то местные или нет? Заброшенные города, деревеньки, в крайнем случае сторожка, где он мог бы переночевать. И решать этот вопрос надо было как в ближайшее время, день не вечный, так и на далёкое будущее. Про́клятый был хорошим магом, успел овладеть разными науками, но он совершенно точно не мог построить себе дом за день, так же как и создавать еду из воздуха.

Попытки создать маяки-разведчики провалилась. Нет, маячки очень даже получились, но они подавали странные данные. В теории, да и обычно, они определяли, если поблизости кто-то живой, степень его разумности, их число, а самое главное — враждебность. Эти маячки помогали обойти разъярённых зверей, найти шпионов или потерявшегося ребёнка, в общем, были весьма полезными. Но тут они подавали странные знаки. Если им верить, то вокруг мага было что-то большое и живое, но неживое, абсолютно равнодушное и сильно опасное. А ещё маячки никак не могли определиться: это кто-то один или их много. Пришлось отказаться от магической разведки и довериться только своему чутью.

Дорога была выматывающей. Хотя бы по той простой причине, что само́й дороги не было, и люди тут, видимо, нечастые гости. А ещё у мага не было с собой ни еды, ни воды, даже запасной одежды, что лишь усугубляло ситуацию. Если бы Луциан согласился не на Тень, а на изгнание, его бы уже отконвоировали в какую-нибудь захудалую деревеньку, где были бы элементарные удобства и возможность выжить. Но тогда на нём так и оставили бы этот ошейник, что не позволил бы пользоваться вообще никакой магией. Так что парень лишь собрал всю свою злость и шёл вперёд, порой пробираясь сквозь кусты и завалы, но не собираясь разворачиваться назад.

Выпустив несколько маячков, надо же было найти воду, маг упрямо двигался прямо, ну или куда-то туда. Монотонность движения, никаких хищников и буреломов, постепенно утихомирили парня. Уже не хотелось убивать, рвать и мстить в особо жёсткой форме всей королевской семейке начиная с Мани. Теперь хотелось просто тихого отдыха вдали ото всех. Магия всё-таки работала, и получив нужный сигнал, Луц развернулся в указанную маяком сторону. Хотелось есть, но ещё больше хотелось пить. А ещё надо было обустроить где-то лагерь, хотя бы временный. С такими мыслями он и вышел к небольшой речушке.

Судя по течению, она направлялась вглубь Теневых Земель, что было на руку магу. Выбрав хорошую полянку, он первым делом напился. Ледяная вода, и это несмотря на изнуряющий летний зной, подарила парню новые силы. Справившись с жаждой, он быстро, с помощью магии, соорудил себе небольшой шалаш, где мог бы переночевать. Строить что-то основательное он не хотел: и времени столько не было, да и не собирался от тут задерживаться больше чем на одну ночь.

Та же магия помогла поймать себе ужин, пара каких-то птичек весьма удачно были сшиблены потоками воды, и развести костёр. Соли не было, но для человека, который давным-давно позавтракал, этот ужин был божественным.

— Я ещё вернусь, — шепнул Луциан в звёздное небо, лёжа на спине у своего шалаша. — А может и не вернусь. Не знаю, что не так с этими землями, но может они как раз и созданы для меня. Но прощать я точно никого не буду.

Изнурённое тело, да наконец-то наполненный желудок сделали своё дело: парень заснул. Он даже не успел заползли в построенный им же шалаш, так его разморило под ночным небом. Во сне он снова видел и короля, и Маню, и друга-предателя Переса. Но теперь они ползали перед ним на коленях, просили прощения, умоляли вернуться. Король обещал подарить свою корону, отдать свою дочь в жены, сама Маня старательно намекала, даже обещала горячие ночи в компании её и её подружек. А Перес посы́пал голову пеплом, признавал себя круглым дураком, недостойным общения с великим героем Луцианом. В какой-то момент позади этой троицы, а также ещё с десятка людей, что также умоляли о прощении, мелькнул знакомый образ.