— «Да, в такую погоду делать переходы по степи не очень удобно» — сказала Винилин, которая заметно повеселела, наконец-таки оказавшись в тепле.
— «Да» — согласился Коли. Просто ужас, неужели нам и дальше придётся так ехать?
— Ну не совсем так, дальше уже пойдут леса и горы, да и климат там помягче, хоть это и не очень далеко отсюда, ну а так полюбившаяся вам степь уже закончилась.
— «Хорошо» — сказал Коли, которому леса и горы были куда привычнее степей. Это очень радует.
— Ну, по крайней мере, у нас всегда будут под рукой дрова, и горячая еда.
Тут как раз подали горячий ужин, на который тут же накинулись изголодавшиеся путники.
— «Может, хоть выспимся здесь в тепле» — предложила было Алорон. А то на этом холоде мы так толком и не поспали, и в Ваол мы не будем заезжать, это мы вот так нескоро поедим и в тепле переночуем.
— «Нескоро» — согласилась Винилин. Так что наедайся и грейся пока можно, а выезжаем мы с рассветом, хочешь побольше поспать, ложись прямо сейчас, а задерживаться мы здесь не будем.
Утром они переправились на пароме через реку и поехали дальше. Дорога была уже накатанной и телегу они сменили на сани. Ехать стали быстрее, хотя, местность стала ещё более холмистой. То и дело по бокам дороги появлялись небольшие рощи и обильные заросли кустарника. К полудню, они въехали в лес, который уже не прерывался степью. Одолев очередной подъём дороги, они увидели впереди тёмную полоску гор.
— «Нам туда» — сказала Винилин, указав на находящиеся вдали горы.
— «Не знаю, как мы будем что-то искать, ведь уже выпал снег» — сказал Рони.
— Там дальше может ещё и не выпал, тут за рекой теплее, особенно, в районах предгорья. Не зря наши новые сани переделываются в телегу и обратно, вот увидите, скоро и снег может закончиться.
И действительно, снега постепенно становилось всё меньше, так, что весьма скоро уже нельзя было ехать на санях. Пришлось останавливаться и менять полозья на колёса. Проворные гномы сделали это довольно быстро, и они поехали дальше. Вскоре, снег вовсе прекратился, дорога стала разбитая, но благо почва здесь была уже каменистая, и телега не сильно утопала в грязи. Лес уже пошёл сплошной стеной, дорога стала довольно узкой, настолько что и двум телегам разъехаться было бы непросто. С наступлением сумерек они съехали с дороги в сторону и разбили лагерь. На этот раз дров не жалели и разожгли довольно большой костёр, который горел всю ночь, и возле него было довольно тепло.
Винилин наготовила довольно большой котёл вкусной похлёбки из взятого ими ещё в Агитуре куска замороженного мяса, который теперь подтаял.
«Вот съедим это, а потом будем охотиться, в здешних лесах полно дичи» — сказала она. Как вы гномы на это смотрите? Изловите нам чего-нибудь завтра к обеду?
Охотники из гномов были не очень хорошие, разве что на какую-то крупную дичь, которую не надо долго искать, и которая не будет убегать и таиться, и Винилин прекрасно об этом знала, поэтому и вопрос был с подковыркой.
— Я, конечно, могу, чего-нибудь подстрелить, но это уже будет совсем для вас по царски, и поймай вам и приготовь.
— «Мы попробуем, но это займёт много времени, а оно сейчас дорого, может обойдёмся нашими дорожными запасами?» — спросил Коли.
— «Да» — подержала его Антелин. Они будут охотиться, когда прибудем на место, а пока пожуём сушёной рыбы, наварим сушёных грибов и корнеплодов с сухарями.
Винилин не стала спорить.
Глава 30
..В Северном Ферроне можно увидеть редкое сочетание могучей и прекрасной природы и полной свободы её немногочисленных жителей, добровольно собравшихся сюда из всех окрестных нардов. Общность их сама поддерживать среди себя порядок без жёсткой руки государственной власти. (Из рассказа «На границе пустынного края»)
С рассветом они вновь двинулись в путь. К обеду пошёл дождь, не очень сильный, и продолжался он почти до самого вечера. Пообедали почти на ходу. Но на ужин Винилин таки пошла и сама подстрелила довольно крупную лесную птицу и сварила из неё весьма вкусный суп с корнеплодами.
Следующий день прошёл примерно также, только вот не было дождя. К вечеру следующего дня они наконец-таки прибыли к Ваолу.
Было ещё не темно, так что они смогли хорошо рассмотреть довольно большой город, возвышавшийся на вершине невысокой горы. Внешние стены у него были деревянные, внутренние, более высокие, каменные, необычно хорошей по качеству постройки.
Эти стены, как и старый город, построили ещё до времён Варнена жители южного Феррона, который называли ещё долиной счастья. Такое название эта местность получила из-за необычайно чудесного климата. Долина была надёжно защищена от внешнего мира высокими стенами горных хребтов, ограждающих её со всех сторон. Горы в тех местах были настолько неприступны, что в Южный Феррон существовало только три прохода, которые надёжно защищали выстроенные ещё в древние времена могучие крепости. Долину счастья в своё время населял древний народ, получивший многие знания ещё от эльфов, когда-то бывших его соседями.
Он был остатком древнего королевства людей, которое простиралось южнее гор до границы с эльфийскими лесами. Но самих эльфов давно уже не было, как и местность на юге теперь стала пустынной, так что в ней жили только дикие звери и орки, и теперь она была непроходима для любого путника.
Но остатки и этого древнего народа теперь канули влету. Вступившие в союз с Варненом жители долины счастья были поголовно истреблены, поднявшими против него мятеж войсками, которые в обилие были расквартированы в ней для защиты местных жителей. Но восстав против своего правителя, пришельцы с севера расправились и с остатками народности Мун, и неприступные стены древних крепостей не спасли их. Здесь же в Ваоле располагалось небольшое укреплённое поселение для добычи в этих местах дичи и рубки леса для нужд долины счастья.
— «Неужели мы не заедем переночевать, госпожа?» — спросила Алорон, с надеждою глядя на Антелин.
— Нет. Если мы появимся в городе, об этом немедленно станет известно его наместнику, и нам попадёт за задержку в пути, так как все считают, что мы уже находимся в восточных горах. Да и задержка во многом произошла по нашей вине, так как мы могли просто в самом начале не упрямиться, а выпросить у наместницы Ипсы себе отряд сопровождения.
— «Разве могли!» — воскликнул с недоумением Грума, для которого это было большой новостью. Он ошарашено посмотрел на Винилин, но та только усмехнулась.
Гномы даже пришли в негодование, но злиться на Винилин было бесполезно, та продолжала ехать, как ни в чём ни бывало, не обращая на них никакого внимания. Продолжая путь, они почти подъехали к большим городским воротам, но заезжать не стали, а свернули на небольшую, узкую, каменистую тропинку, по которой объехали город вдоль его стен. Заночевали недалеко от города, так, что его огни были видны с места ночлега.
— Ну, теперь нам по горной дороге до Джан-Амин, думаю, ехать дня четыре, не меньше.
— «Как же долго» — сказал Коли.
— «Всё из-за вашей повозки, плетёмся тут с вами, ну да ладно, чего уж говорить» — недовольно сказала Винилин. Уж который раз поминаю её недобрым словом.
Наутро, они вновь отправились в путь. Все уже привыкли к столь раннему подъёму и к тому, что приходится весь день находиться в пути. Следующие пять дней пронеслись довольно быстро. Через день начались настоящие горы, дорога стала совсем узкой, и то и дело шла где-нибудь над крутым обрывом. Или бывало, что наоборот дорога ныряла с горы в какую-нибудь долину с небольшой рекой или шла по лесу через плато. То и дело шёл дождь, правда, снега не было ни разу.
Леса и встреченные реки оказались богаты дичью и рыбой. Местность казалась совсем пустынной и безлюдной. После двух дней пути дорога нстала подниматься вверх, и начались горные серпантины. Дорога постоянно кружила и сворачивала, а местами и вовсе пропадала, так что ехали просто, по более менее прямому месту.
