— «Что это?» — спросил испуганно Грума.

— Всем к оружию! Глядеть в оба, оружие держать наготове, сегодня ночью спать нам не придётся.

— Что это? Это-то чудовище, о котором ты нам рассказывала?

— «Нет» — отрезала Винилин и замолчала.

Рядом послышался топот копыт, и из темноты на полном ходу вылетела Антелин, резко осадив лошадь перед самым огнём.

«Где факел?» — спросила её Винилин. Ты его видела?

— Видела. Антелин спешилась и указала рукой на окровавленное бедро лошади. На её коже отчётливо виднелись следы больших когтей.

Этот конь посмелее твоей кобылы, он тут возле нас сидит, и волки тоже здесь, их там внизу десятка два точно, рыщут по кругу одурманенные.

— А я-то думаю чего так волков много, да, верно эта тварь уже давно тут сидит, ему просто всё малого обоза не попадалось, напасть боялся. Ну ничего, не на тех напал, я сделаю из его шкуры себе коврик.

— «Да кто это? Хватит недоговаривать!» — воскликнул Грума. Антелин о ком вы говорите, что это за зверь?

— Это не зверь. Антелин немного помедлила. Оборотень это.

— «Кто?» — переспросил Грума.

«Оборотень, что не слышал?!» — крикнула Винилин раздражённо. Завёлся в здешних краях уже как два года, много жизней на его счету да всё поймать его не могут.

— «Как оборотень, а откуда же он тут взялся?» — спросил Рони.

— Подарочек из земли тьмы. Пришёл сюда сеять ужас среди местных, из-за него в одиночку и за город не выйдешь.

— «А как же вы его до сих пор не поймали?» — спросил Рони.

— А вот так вот, хитрый очень, в человека обращается, и как думаю в женщину. Мужчину бы давно поймали, очень может быть, что он в городе и живёт.

— Точно живёт, он ведь как узнал о малом обозе, увидел, как мы выезжаем.

— Тебе надо было убить его, Антелин, пустила бы в неё стрелу.

— «Я не взяла лук» — ответила Антелин. Я про этого оборотня знаю из ваших донесений, и честно говоря, у меня была мысль, что такое может случиться.

— «А те остальные волки они тоже оборотни?» — спросила Алорон испугано.

— «Нет» — оборотень тут только один, а волки, он у них как бы вожак, они его слушают, когда он не человек. Он их сюда и собрал и темноты дождался.

«И что теперь» — спросил Коли? Что он будет делать?

— «Думаю, она постарается, чтобы до утра, от нас остались только кости» — сказал Винилин. Днём, может, и обоз тут пройти или патруль, так что время у неё не так много.

— «Почему вы нам сразу ничего не говорите, ни про охоту, ни про оборотня?» — возмутился Грума.

— А зачем тебе говорить? Чтобы ты трясся тут от страха и ныл. Я же предупредила тебя, одному никуда, и быть начеку.

— «А теперь совсем стало страшно, и за себя и за всех вас» — сказал Алорон.

— «Не бойся» — Антелин подошла к ней и обняла её. Всё будет хорошо.

— «Да у нас же тут гном-защитник, правда Коли?» — спросила Винилин, смотря на гнома, но уже без свойственного ей ехидства.

— «Да» — ответил Коли. Пока я жив, это оборотень никого из вас не тронет. Я буду биться хоть против сотни волков. Коли поднялся и достал из-за спины щит, а также вытащив из ножен меч, стал в боевую стойку, однако, на его лице читался испуг.

Тут где-то по близости вновь раздался леденящий душу вой.

— «Ты тут мерзкая прислужница тьмы!» — закричала громко Винилин. Трусливая змея, выйди и сразись со мной, или ты можешь только бить исподтишка?!

Тут из темноты вылетела стрела и, ударив Винилин прямо в нагрудный панцирь скрытый под одеждой, отскочила в сторону.

— «Вперёд!» — закричала Винилин, поджигая факел и кидаясь во тьму в сторону выстрела. Антелин тоже схватила факел и стремительно бросилась за ней.

Остальные остались у огня. Коли тоже было пошёл за ними, но увидев общее замешательство, решил остаться защищать других. Антелин пробежала совсем немного, как увидела, что навстречу из темноты, заблестели десятки волчьих глаз. Она остановилась и попятилась назад.

Раздался щелчок тетивы лука, один из стоявших впереди волков, взвыл и замер сраженный стрелой. Раздалось страшное рычание, но Антелин бросила горящий факел в траву, и уже бежала обратно к огню, благо она не успела далеко отойти. Как только она оказалась на освещенном месте, сразу же за ней из темноты выскочило несколько волков. Один из них тут же был пронзён стрелой вбок и упал. На другого с яростным криком бросился Коли и сильным ударом разрубил ему голову. Навстречу Антелин из темноты выскочили ещё волки. Она тут же бросилась на них с мечом, сильным ударом убив одного из нападающих. Грума оцепенел от страха, несмотря на нападение, он ничего не мог с собой поделать и даже вытащить из ножен меч. Алорон вытащила лук и, отступив за спину госпожи, пустив стрелу ранила одного из волков. Рони куда-то пропал.

Волки со стороны Антелин тут же набросились на неё, так как она представлялась им наиболее уязвимой. Но Антелин ловко выкрутившись, пронзила ещё одного из нападавших и, не дав себя схватить, отскочила к самому огню, успев при этом оттолкнуть в сторону, замешкавшуюся было Алорон. Но тут сбоку, с незащищенной стороны из темноты, на неё выскочил огромны чёрный волк. У Антелин была невероятно быстрая реакция, но и при этом она успела только закрыться от нападающего, так что тот свалил её с ног и без сомнения тут же откусил бы ей голову, если бы неожиданно из темноты не вылетел Рони с огромным двуручным топором.

Оборотень заметил опасность и попытался было отскочить в сторону от неминуемого удара, но Антелин схватила его рукой за густую шерсть. Красные глаза Оборотня блеснули злобой, у тут же он, во мгновение ока, превратился в закутанную в палаш женщину. Она скинула свой плащ и отскочила в сторону, так как оказалось, что теперь Антелин держала её за край плаща.

Как только женщина коснулась земли, она вновь превратилась в большое чёрное чудовище и растворилась в окружающей костёр тьме, но прежде, стоявшая рядом Алорон, успела пустить ей вслед стрелу.

Раздался яростный вой, переходящий в скуление, постепенно затихавший вдали. Волки, которые казалось просто обезумели и не боялись ни яркого огня, ни грозного противника, убившего уже немало их собратьев, тут же превратились в трусливых собак. Внутренняя сила, действующая на них и развивавшая в них неестественную злобу, исчезла, и они разом бросились врассыпную, уносясь прочь от огня.

Глава 22

Не доживёт до старости, считающий своего врага глупцом. (пословица народности Мун)

Не веря в то, что удалось отбиться, все стояли рядом с огнём, переводя дух после прошедшей битвы.

«Алорон, неужели ты её убила?» — проговорила Винилин. Но тут как бы в ответ на её вопрос, вдалеке опять раздался леденящий душу вой.

— «Нет» — сказал Антелин. Но всё же, думаю, она её ранила. Благодарю тебя, Рони, ты спас мне жизнь. Она обернулась к старому, тяжело дышавшему гному и в пояс поклонилась ему.

— Ну что ты, госпожа Антелин, вы хоть и воительницы, а всё же женщины, а я хоть и стар, но я не хочу запятнать свои седины позором. Вы молодые вам ещё жить надо.

— «Все молодцы» — сказала Винилин. Особенно Алорон и Рони, вот уж не ожидала от вас, без вас нас бы точно съели. Вот только Грума трус, хоть бы меч достал что ли. Может быть какой-нибудь из волков случайно бы на него и напоролся.

Грума молча продолжал трястись, и виновато смотрел на остальных.

— «Он не воин» — сказала Антелин. Да и этот его страх, я думаю, не естественен. Это из-за оборотня, видимо она употребляет какое-то средство, чтобы усиливать в нас страх.

«Ладно» — сказала Винилин. Может быть, у неё ещё хватит наглости вернуться сюда. У тебя остался её плащ?

— Да.

Антелин подняла с земли плащ женщины. Это был типичный походный плащ амас, ничем не примечательный, какие обычно носили в это время года в здешних местах. Даже у Винилин был почти такой же.

— Я так и знала, что кто-то из наших. Ну да ладно, значит так, спать сегодня мы не будем, спалим весь наш запас дров и днём вернёмся в город, благо мы недалеко уехали, думаю, она тоже туда пойдёт, она ранена, а там мы найдём её, и я даже уже знаю, как. Эту тварь необходимо извести.