Ипса была небольшим городом с огромными складами, здания которых были выше городской стены и возвышались на пригорке в северной части города. Весь же остальной город был довольно серым и грязным. Никаких садов, фонтанов или украшений. Серые, прямоугольные, косые, однообразные дома с маленькими окнами. Улицы города были кривые и не вымощенные, сами дома стояли неровно, то выдвигаясь в улицу, то наоборот отодвигаясь от её края. Бывало и такое, что дом был явно не параллелен прилегающей дороге.
Всё это нагромождение ляпистых строений напоминало больше стихийное поселение кочевников, чем город. В городе были одни только женщины, которые были одеты либо в доспехи и при оружии, либо в однообразные серые одежды и по холодному времени года часто закутанные в серые плащи.
Появление на улице гномов вызывало большой интерес. Сидевший на козлах крытой повозки Коли постоянно чувствовал на себе взгляды сотен глаз. Глаза эти смотрели на него в лучшем случае с любопытством, но в основном настороженно и недружелюбно. Коли было от этого ни по себе, так что он постарался закутаться как можно больше в свой плащ, стараясь спрятать лицо и бороду, оставив только щель для глаз, так чтобы только было видно дорогу впереди.
Антелин и Алорон также закутались в свои плащи, пряча под капюшонами свою боевую укладку мирсу, хотя местные жители всё равно как-то чувствовали в них чужаков.
Винилин ехала во всей красе в сияющих на солнце доспехах с открытой головой и задёрнутым к верху носом. Находившиеся на улице тут же расступались перед её лошадью, прижимаясь к стенам домов и склоняя перед ней головы, угадывая во всаднице высокопоставленную госпожу.
Сами местные жительницы были очень похожи друг на друга. Все невысокого роста, русоволосые с маленькими чёрными глазами, внешне похожие на Винилин. Алорон, по сравнению с ними, была вообще великаншей, тем более, сидя на лошади. Она никогда не видела столько маленьких людей сразу.
— «Какие они маленькие» — сказала она, поравнявшись с Антелин, как только они выехали за городскую стену. Те амас, что на корабле гораздо выше их, а тут ну они прямо таки гномы, ну не на много выше.
— «Для службы на кораблях они отбирают самых рослых и сильных» — улыбнулась Антелин. А в основной массе они все такие. Они ведь в основном происходят от малкон, только они женщины. Ещё меньше чем их мужчины. А мужчина малкон, ну где-то с тебя ростом.
— «Не понимаю я все-таки, как же они воюют с малкон, если они сами малкон?» — вмешался в разговор, сидящий рядом на козлах повозки Коли.
— Так и воюют, Коли. Они не считают себя малкон, а самих малкон презирают, даже если берут в плен у них женщин, они всё равно используют их как прислугу. А мужчин малкон или вовсе не берут в плен, или продают в рудники на запад.
— «Да, видно, они тут совсем мужчин не любят» — сказал гном. Они так неприветливо смотрели на меня, хорошо, что мы сразу же и уехали отсюда, не хотелось бы мне оставаться здесь на ночь.
— «Да, мне тоже» — согласилась Антелин.
За деревянными городскими воротами открывался бескрайний степной пейзаж. Тут же подул довольно сильный и холодный ветер. Дикая степь начиналась практически от самых городских стен, и не было даже намёка на то, что её пытался кто-то обживать, и земля здесь хоть как-то обрабатывалась. Только невдалеке от города, вдоль самих крепостных стен было пустое пространство с выкошенной под корень травой.
Дальше же вся степь была плотно покрыта высокими и душистыми травами выше роста гномов. Среди этого бескрайнего травяного леса, была как бы прорублена дорога. Дорога была не мощёная и даже не очень хорошо наезженная. Чётко виднелись лишь две дорожные колеи, оставленные проезжавшими здесь время от времени гружёными повозками. Сама дорога представляла собой полоску прокошенной травы, контуры которой на фоне бескрайнего моря степных трав обозначались высокими деревянными столбами, редко стоявшими вдоль дороги.
Эти столбы были единственным способом увидеть, куда дальше повернёт дорога. Сама степь представляла собой большое количество пологих холмов, так что дорога то поднималась вверх, то наоборот опускалась вниз.
— «Ну и глухомань» — проговорил Грума, вылезший из под крыши повозки и сменивший Коли на козлах повозки. Какие дикие земли и не скажешь, что тут люди живут.
— «Живут» — усмехнулась едущая рядом Винилин. Не такая уж это и безлюдная местность как кажется.
И действительно, как будто в подтверждение её слов, сбоку от дороги среди травы показались около десятка всадников. Они довольно быстро приближались к замеченной ими повозке, разделившись на две группы. Подскакав поближе, они окружили её, не подходя ближе, чем на тридцать шагов, луки у них уже были наготове. Предводительница отряда неспешно подъехала к едущей впереди Винилин и приветствовала её кивком головы.
— Доброго тебе пути, госпожа, знаю, что тебе известен порядок наших земель, покажи мне право на путешествие здесь для тебя и твоих спутников.
Винилин кивнула ей в ответ, и ничего не говоря, протянула бывшую у неё бумагу. Всадница пробежалась по ней глазами, покосилась на сидящих в повозке гномов, но ничего по этому поводу не сказала. Она вернула Винилин бумаги и, попрощавшись с ней, отправилась со своим отрядом дальше по степи в том же направлении, куда они и скакали до этого.
— «Они гнались за нами?» — спросил Грума, как только отряд удалился от них достаточно далеко.
— «Нет» — ответила Винилин. Это отряд, патрулирующий окрестности города, их тут несколько, и если мы не хотим дождаться следующего и задержаться для повтороной проверки документов, то давайте поторопимся.
— «Как тут у вас всё устроено» — заговорил Коли, обращаясь, видимо, к Винилин. Документы проверяют прямо посреди степи, да ещё несколько отрядов, неужели тут так много путников?
— «Тут вообще нет путников» — усмехнулась Винилин. Здесь ездят только обозы, и все кто путешествуют, делают это вместе с обозом. А обозы возят необходимые грузы между городами. Путешествовать в одиночку или небольшим отрядом тут опасно. Даже всадницы тут ездят ни меньше чем по десять человек и то вблизи города. Они не ищут путников, а ищут лазутчиков наших врагов.
— «А почему мы тогда не в обозе?» — не унимался гном.
— Мы в обозе, только у нас обоз из одной телеги и двух всадниц, а я у вас вооружённое сопровождение.
— Но мы тоже вооружены.
— Но ты не амас и не на лошади, поэтому ты обоз, сопровождать могут только конные амас. Если бы меня не было с вами, вам не разрешили бы самим отправляться в степь, и вы ждали бы следующего обоза, причём того, который идёт в нужную сторону, а такого обоза могло не быть и несколько недель.
— Но ты говоришь, что тут опасно путешествовать небольшим количеством, а нас всего шестеро, что же тут за опасность?
— Опасность здесь дикие звери, к примеру степные волки, которые сбиваются в стаи до двух десятков, и если что от них будет не так просто отбиться. Есть ещё большие степные хищники, Хоены, как мы их называем.
— «Хоены, а кто это?» — спросил Коли.
— Это такие создания размером примерно с медведя, они одиночки и охотятся в основном на пасущихся в здешних краях крупных, диких животных. Но тут их поблизости нет. Был один ещё пару лет назад, но его выследили и убили, шкура его, кстати, в доме наместницы города Ипсы, если будете там, то увидите её, чёрная такая. Ну, а кочевники сюда не заходят, разве что всей гурьбой, и то, трясясь от страха. Наткнуться на малкон здесь практически невозможно. Мастакен заперты в Южном Ферроне, и сюда им также не пройти, в общем, здесь только дикие звери.
— «Ну, это не так страшно» — ответил Коли.
— Да, не страшно, просто держитесь вместе, поодиночке никуда не ходить, к тому же, вы тут можете запросто заблудиться, особенно если погода испортится, тем более, вы гномы, за травой ничего и не увидите.
— «Да уж» — буркнул Грума. Тут и дорогу то еле видно, как она тут ещё не зарастает.
— «Зарастает» — усмехнулась Винилин. Но её всё время выкашивают, ориентируются по столбам, и примерно по ним, да по оставшейся меже и косят. Да и ещё, чтобы огонь без меня не вздумали здесь разводить, подожжёте траву и если ветер будет в нашу сторону, то от огня не убежим, да и за поджог степи без разрешения наместницы ближайшего города, садят в крепость, так что поосторожнее с огнём.
