Журнал «Огонёк» выходил в издательстве «Правда». Там же были выпущены небольшие книги Долгополова «Незнакомый Домье» (1965), «Дорога до первой звезды» (1966), «Семидесятая весна» (1970), «Мастера» (1973), «Джоконда в Москве» (1977), «Эль Греко» (1983). В «Воениздате» вышел сборник «Мастера» (1981), в том же году в «Молодой гвардии» появился сборник «Певцы Родины». В упомянутой характеристике говорится еще об одной стороне деятельности И.В. Долгополова: он был председателем творческого клуба «На Огонёк», где общался с начинающими журналистами и художниками и показывал им, что значит делать современный журнал.

В ней также отмечены и достоинства журнальных очерков Долгополова: «Тов. Долгополов И.В. широко известен как талантливый автор многих искусствоведческих рассказов о выдающихся мастерах изобразительного искусства. Его работы отличаются острой постановкой вопросов, большой идейной принципиальностью и оригинальной высокохудожественной формой. Многочисленные отклики читателей и отзывы прессы высоко оценивают искусствоведческое творчество Долгополова, вносящего свой вклад в общественно-эстетическое воспитание масс». При всей официальности такой характеристики замечательно слово «рассказ» вместо «очерк», сразу же имеющее в виду распространение знаний, а не журналистское высказывание.

И.В. Долгополов рассказывает о художниках

В Личном листке по учету кадров в разделе «научные труды и изобретения» И.В. Долгополов написал: «Статьи, очерки, рассказы о художниках <…> о Леонардо да Винчи, Рафаэле, Рембрандте, Рубенсе, Гойе, Делакруа, Жерико, Домье, Мане, Дега, Ренуаре, Бурделле, Брюллове, Ге, Саврасове, Репине, Сурикове, Врубеле, Серове, Малявине, Грабаре, Дейнеке, Кончаловском, Пименове и других, всего более пятидесяти».

В среднем Долгополов публиковал 5 рассказов в год, писал их тщательно. Борьба с модернизмом, которая присутствует в этих очерках, была одной из задач тогдашней пропаганды – под модернизмом понимались любые кризисные явления в буржуазном обществе. Но здесь Долгополов, конечно, совпадал с советским гуманизмом, например с эстетикой Михаила Лифшица, который видел в отказе от сюжетности крах гуманизма и диалога. Нужно сказать еще одну вещь: репродукции шедевров мировой и русской живописи из журнала «Огонёк», к которым Долгополов и стал писать рассказы, висели у каждого читающего человека дома: насколько трудно было найти квартиру без книг русских и зарубежных классиков, настолько же трудно было увидеть квартиру или комнату студенческого (рабочего) общежития без этих репродукций. Таков и был гуманизм искусства, его бессменным приверженцем являлся Долгополов.

Работа в еженедельнике была непростой, но вдохновляющей. В домашнем архиве сохранились стихи, подытожившие опыт первого полувека жизни. Стихи интимные, неловкие по форме, но показывающие проникновенное знакомство с образностью поэзии Петрарки и Микеланджело, наследие которых Долгополов внимательно изучал:

В первой редакции в последней строке стояло «Предвещая», но даже в личных стихах для себя Долгополов стремился к конкретности и ощутимости эмоции, а не к отвлеченным понятиям. Для него путь и встречи – это и было написание его рассказов, встречи с величайшими художниками мира. Нельзя не сказать и о некоторых скрытых для широкого читателя сторонах деятельности искусствоведа. Так, одной из его страстей был балет. Долгополов дружил с хореографом Юрием Николаевичем Григоровичем, которого часто принимал у себя, и сам экспериментировал как театральный художник. В отличие от его плакатов, иногда жестко фотореалистичных, в театральных опытах он мягок и добросердечен.

Юрий Пименов. Портрет Лидии Долгополовой

Дом Долгополова был хлебосолен, гости в нем собирались постоянно, обожая хозяина как великолепного рассказчика.

Гостеприимство было не просто чертой характера: он поддерживал творческих людей, и в его библиотеке сохранилось много книг и от коллег-художников, и от поэтов: Вознесенского, Евтушенко и многих других. Круг общения главного художника «Огонька» не мог быть иным. Душой дома была, конечно, и жена Долгополова Лидия. Ее портреты кисти Александра Дейнеки и Юрия Пименова сегодня хорошо известны.

Безусловно, работа над подробными рассказами о художниках разных эпох требовала зарубежных командировок. В Личном листке по учету кадров «Огонька» Долгополов указывает, что владеет немецким и итальянским языками. В архиве художника сохранился замечательный документ, который стоит привести полностью, он лучше любого другого свидетельства скажет, как Долгополову во время зарубежных поездок важно было не просто увидеть всё своими глазами, но прочувствовать, познакомиться с картинами как с родными людьми.

Главные награды за работу в «Огоньке» – орден «Знак Почета» и Орден Трудового Красного Знамени, но они далеко не единственные. В год 100-летия со дня рождения Ленина мастер был награждён юбилейной медалью «За доблестный труд». 31 мая 1974 года указом Президиума Верховного Совета РСФСР получил звание заслуженного деятеля искусств РСФСР «За заслуги в области советского изобразительного искусства».

Первое издание «Рассказов о художниках» вышло в 1975 году, в издательстве «Изобразительное искусство», в роскошном коленкоровом переплете с хорошим полиграфическим исполнением, тиражом 60 тыс. экземпляров. В этом же издательстве вышел потом и двухтомник, и трехтомник, лежащий в основе настоящего издания. Как сообщала аннотация к однотомнику: «В книгу заслуженного деятеля искусств РСФСР Игоря Долгополова включены тридцать рассказов о художниках (Леонардо да Винчи, Рембрандт ван Рейн, Франсиско Гойя, Дмитрий Левицкий, Карл Брюллов, Илья Репин, Борис Кустодиев, Аркадий Пластов и другие), напечатанных им в журнале “Огонек”. Игорь Долгополов – талантливый художник и журналист. Для своих рассказов автор всегда выбирал мастеров с ярким и богатым душевным миром и совершенной художественной формой, найденной для выражения этого душевного богатства». В своем цикле книг Долгополов, конечно, отдал должное учителям: Дейнеке, Грабарю и Пименову. Внимание к французскому искусству, скажем, в очерке об Антуане Бурделе, ученике Родена, отражало и общее тяготение к Франции читателей журнала «Огонек».