"ЭДГАР! Я же просил не подглядывать!"

"Прости, мой ученик, но тут вопрос первой важности."

Он быстро объяснил мне суть своей идеи. И она меня заинтересовала.

Я материализовал катану, которую мы с Румянцевым нашли в обители алхимиков. Глаза Леры раскрылись от удивления. Не позволив ей задать лишних вопросов, я спросил:

— Думаю, мне действительно нужна помощь с рунами. У тебя ведь есть специальные чернила?

— Д-да, есть.

— Тогда сможешь нанести руну на этот меч?

— Если тебе это нужно, то конечно. Какую?

Император взял мою правую руку под свой контроль и сделал набросок. Лера внимательно изучала листок:

— Хм... призыв... связывание... контракт... а это что?

— Секрет.

Закончив изучение, она выдала свой вердикт:

— Хорошо. Давай сюда свою штуку.

Я лежал на кровати и смотрел, как Белкина работает над моей катаной.

Она тихо мурлыкала себе что-то под нос, старательно выводя кисточкой тонкий рисунок на клинке, располагая его близко к рукояти. Использовались чернила с однопроцентным содержанием праниума.

"Думаешь, будет достаточно?"

"Должно хватить, если я всё правильно рассчитал. Не волнуйся, ученик. Это плёвое дело."

"Ага, как скажешь."

Через полчаса она отложила свои инструменты в сторону и преподнесла мне результаты своей работы. Эдгар оценил: "У неё действительно талант к рунописи."

— Отлично! Спасибо тебе большое... стоп, а что это за дополнительная руна снизу?

Лера засмущалась.

— Я подумала, что для такой катаны пригодится дополнительное усиление. Поэтому я добавила руну укрепления. Ты не против?

— Что ты, нет, конечно... Спасибо ещё раз. Это ведь не окажет влияния на главную руну?

— Нет, не окажет. Захочешь активировать укрепление — просто влей в соответствующую руну свою Ки.

Кажется, я начинаю понимать, как это работает.

— Хорошо. Ладно, — я вложил катану в ножны и отправил в карманное измерение, — я пошёл. Спокойно ночи, Лера.

— Спокойной... Саша.

Комната Александра, ночь

— Забудь всё, что ты когда-либо слышал о демонах. Вопреки всеобщим заблуждениям, их силу можно и нужно использовать. Просто зачастую они... требовательны к наградам.

Эдгар решил провести мне небольшой экскурс в демонологию, прежде чем мы приступим к активации этой загадочной руны.

— Ты уверен в этом? Что-то не хочется потерять свою жизнь сразу после первого призыва.

— Никогда и ни в чём нельзя быть уверенным. Но можно свести неуверенность к минимуму — с этим у меня проблем не возникнет. В своей предыдущей жизни я общался со многими демонами, и поверь мне, опыта набрался достаточно.

— Да верю я, верю. Ну что, приступим?

Для ритуала мне пришлось подготовить следующие ингредиенты: непосредственно катану с руной и кристалл, который мне отдал помощник следователя.

Поместив Якорь прямо на руну, я положил обе ладони на рукоятку. Обе точки опоры мгновенно активировались, посылая энергию через орихалк прямо в руну.

Почему орихалк так ценился магами? Разве нельзя было использовать обычный металл, и активировать руны через него?

Можно. Руны вообще можно было использовать на чём угодно. Но проблема заключалась в том, что после использования руны больше ни на что не годились.

Орихалк, такой редкий и ценный металл, решал эту проблему. Он обладал особой стойкостью к рунной магии и был способен удерживать подобную силу. И именно этим Эдгар решил воспользоваться в сегодняшнем ритуале.

Руна жадно впитала предложенную мною Ки и на время остановилась, чтобы потом сразу же поглотить энергию из синего кристалла. Якорь буквально взорвался, отдавая все свои силы руне. Ритуал был окончен.

Я, впервые за всё время, почувствовал чужеродное присутствие в своей комнате. Нечто, чуждое человеческому и в то же время родное для него, захватило мой разум.

Отобрать. Украсть. Захватить. Стащить. Срезать. Похитить.

"Александр! Не поддавайся!"

Голос Эдгара стал щелчком, который вернул меня в реальность. Чтобы ни пыталось управлять моими мыслями, оно отступило.

В этот момент раздался мерзкий и глубокий голос, напоминавший скрежет мела по сухой доске, усиленный в десятки раз:

— Решил привязать меня к этой... штуке? Да как ты смеешь, смертный!

Тёмная материя начала выходить из руны, образуя небольшое чёрное облако над катаной. Эдгар сразу взял контроль над процессом: "Узнай его имя."

— Я Александр из рода Измайловых. Представься, демон!

Облачко заходило ходуном.

— Хо-хо-хо... а ты не из пугливых.

Скрежет вдруг пропал из его голоса, и теперь это был обычный и приятный слуху баритон.

— Я Валафар, демон воровства.

Эдгар громко засмеялся.

"А столько гонору было! Да, узнаю старину Валли. Только не называй его так, понял? Он самый слабый из лордов Ада и очень восприимчив к критике."

"Самый слабый? Значит, я достоин лишь самого слабого?"

"Отставить нытьё! Он по-прежнему лорд, а это лучше, чем обычный демон. На самом деле я удивлён, что хоть кто-то пришёл на твой зов. Радуйся — он почувствовал в тебе потенциал. Или просто хотел поработить."

Да уж, умеет он успокоить. Валафар, тем временем, продолжал.

— Итак, скажу сразу — подношением я доволен. Думаю, мы с тобой поладим.

Я сел на кровать и смахнул пот со лба.

— Тогда к чему это представление?

— Просто хотел проверить твою решимость. У нас в Аду тряпок не любят, знаешь ли.

Облачко полетело к окну и начало уплотняться, образуя человеческую фигуру.

— Думаю, в такой форме разговор будет более комфортным.

Передо мной стоял бледный и худой мужчина тридцати лет. Ростом он был на голову ниже меня и носил тёмный костюм времён восемнадцатого века. Я решил не говорить ему, что такое сейчас носить не принято.

Демон уселся на балкон и взглянул на луну, почти полностью закрытую облаками.

— Чего ты от меня хочешь?

Я нахмурился и старался принять как можно более серьёзный вид.

— Службы, Валафар. Служи мне и моей щедрости не будет предела.

Он ухмыльнулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Мои условия контракта: душа каждого, кого ты убил этим мечом, принадлежит мне.

— По рукам.

Что-то в его в его взгляде изменилось.

— Так легко согласился на столь ужасную участь для своих врагов... мне это нравится. Да будет так. — Он быстро хлопнул в ладоши и рассеялся чёрным дымом, впитавшись обратно в руну на катане. На секунду та засияла и сразу же погасла. Чернила высохли, оставив лишь тонкий, едва заметный след на покрытии.

"Отлично! Молодец, мой ученик. Ты справился."

"Ничего особенного. Я думал, он предложит испытание силой или что-то ещё в подобном роде."

"А вот зазнаваться не надо! Не будь меня рядом, он бы давно захватил твоё тело. Не совсем понимаю, как это работает, но своим присутствием я могу защищать твою душу от ментальных атак. Возможно, моя воля настолько сильна, что сохранилась даже при переходе в новое тело?"

Сегодня был богатый на события день. Разборки с бандитами, призыв демона... как же хочется спать!

"И не думай! Доставай 'Медвежью спячку'. Будем учить тебя правильно держать в руках своё первое оружие."

О нет...

Утро следующего дня, парк академии "Аврора"

Восемьдесят часов в Мире Внутри, даже компенсируемые зельем, сильно бьют по организму. Физическое тело не поспевает за резким усилением внутренней энергии, следствием чего является боль во всём теле и желание спать без остановки.

Чтобы справиться с этим, я каждое утро наворачиваю с десяток кругов вокруг паркового озера в быстром темпе. Усталости от этого меньше не становится, но боль практически исчезает.