С момента моего возвращения в поселение прошло полгода, миновала холодная зима. Я стал полноценной частью стаи и занимался охотой с группой оборотней, обеспечивая поселение мясом. Калеб, вожак стаи, чувствовал приближающийся закат своей жизни. Он прожил много столетий и, понимая неизбежность кончины, передавал все знания своему сыну Гэвину, обучая и готовя своего приемника занять его место. Мы с Кайлой сильно сблизились и стали жить вместе. У оборотней другие традиции и обычаи, у них не принято жить годами без брака. Да и не стоит забывать, что это средневековье, что также влияет на порядки и устои.

Весь снег сошел месяц назад, зелень начинала проступать из земли. Утром я собирался идти на охоту, взяв в основную группу пару молодых оборотней. Мои сборы прервал Гэвин, от него исходило чувство тревоги.

– Что случилось?

– Все хорошо, но отец хочет с тобой поговорить!

– Я отправлю группу и оставлю молодых в поселении.

Гэвин кивнул, и мы пошли к месту сбора охотников.

– Эх, брат, знал бы ты, как я скучаю по охоте… – С легкой грустью сказал Гэвин.

После того случая, когда я спас ему жизнь, он редко называет меня по имени.

– Разве став вожаком, ты перестанешь охотиться?

– У меня будет много других дел.

– Но хотя бы иногда?

Гэвин с улыбкой задумался и сказал:

– В редких случаях, конечно, буду!

Мы прибыли на место сбора. Увидев Гэвина, оборотни были рады, считая, что он тоже отправляется вместе со всеми. Пришлось их огорчить. Оставив молодых в поселении, я отправил группу, и мы пошли в главный шатер, где рядом с вожаком сидела Кайла. Когда мы дошли до середины шатра, в центре которого горел большой очаг, вожак встал и подошел к нам, посмотрел на меня и, переведя взгляд на своих детей, сказал:

– Сегодня я проведу день с Деном, вы можете заняться своими делами.

Кайла кивнула, улыбнулась мне и вышла на улицу. Калеб перевел взгляд на своего сына:

– Что же ты стоишь? Охотники еще не ушли далеко, и ты можешь их догнать. Разве ты не этого хочешь? – С улыбкой спросил вожак.

Гэвина словно ветром сдуло, мы остались наедине. Калеб взял трость и направился к выходу. Выйдя вместе с ним на улицу, мы пошли по поселению. Весенние лучи грели лицо, дети резвились на улице, а взрослые занимались своими делами.

– Вы слишком сильно сблизились с Кайлой. Я хоть и старик, но помню себя молодым.

Я молчал и слушал его.

– Ты любишь ее?

– Да!

– Моя жизнь подходит к концу. Я не знаю сколько мне осталось – год или десятилетия, в чем я сомневаюсь. Знаешь, я прожил достойную и счастливую жизнь и помню, какой была Элдория до захвата власти.

– К чему это?

– Прости старика, меня иногда уводит в сторону. Так о чем я? Ах да, как ты понимаешь, у нас не принято жить вместе до свадьбы. То, что вы сейчас живете, это уже неправильно. Оборотни судачат об этом, мне это тоже не по нраву. Ты понимаешь, о чем я?

– Догадываюсь.

– Когда вы планируете сыграть свадьбу?

– Мы это не обсуждали. Да вы и сами знаете, что я должен буду уйти, чтобы покончить с тиранией Гектора!

Калеб осудительно на меня посмотрел.

– Разве это повод откладывать такой момент?

Я задумался над его словами, а он продолжил:

– Вы еще молодые. Но кто мы без традиций? Если мы будем пренебрегать ими, наш мир рухнет. Пойдем к огню.

Мы вышли на середину поселения, где всегда горел большой костер, и сели на лавки, сделанные из стволов деревьев. По пути я все взвешивал и обдумывал. К свадьбе я не был готов от слова совсем. Но с другой стороны, после предательства Ники я не встречал никого более верного, чем Кайла. Даже когда я ушел, она понимала, что мое возвращение может затянуться на годы, но продолжала верить и ждать, даже зная, что у меня кто-то есть. Я так же понимал, что уход в этот мир – это мое решение, и осознавал, что мне придется принять порядки этого мира. Мои мысли прервал Калеб:

– Ты получишь мое одобрение на брак, но ты должен мне кое-что пообещать!

Я с интересом смотрел в его глаза, ожидая, что же он от меня хочет.

– Обещай мне заботиться и не предавать ее. А самое главное, обещай, что ты не поведешь поселение на войну! Я знаю, что оборотни готовы следовать за тобой, и если ты попросишь Гэвина, он, не задумываясь, пойдет за тобой даже на смерть!

– Обещаю, что позабочусь о Кайле и не подвергну опасности поселение!

– Но и не забывай, это твой дом, и ты часть этой стаи, поэтому они всегда поддержат тебя.

– Но как я смогу оставить Кайлу, если мне придется уйти?

– Это уже решать вам. После свадьбы она будет твоей женой и в праве следовать за тобой. Но ты дал мне слово, что позаботишься о ней!

Я кивнул, не зная, что ему ответить. Слова старика полны смысла, и в то же время мне было сложно все это принимать. Моя прошлая жизнь еще долго будет оставлять свой отпечаток в восприятии этого мира. Спустя несколько минут молчания я поднял свой взгляд на Калеба:

– Могу сказать с уверенностью: жизнь Кайлы изменится, она увидит многое, о чем даже не могла думать или мечтать.

– Главное, что мы услышали друг друга.

Я встал и подошел к вожаку, протянув ему руку, когда он поднялся, опираясь на трость, и пожал мне руку за предплечье, смотря ему в глаза, я произнес:

– Мы услышали друг друга. Мои намерения чисты.

Калеб благодарно кивнул, чувствуя, что я серьезно отношусь к своим словам.

– Уважь старика прогулкой и выслушай мой рассказ.

Я кивнул, и мы пошли прогуливаться по поселению. Калеб рассказал, что был рожден на континенте, тогда существа, люди и маги жили в мире, но поселение в Волчьем лесу было всегда. Его предки возглавляли оборотней испокон веков, и, вероятней всего, так и осталось впредь. Когда оборотням пришлось отстаивать свои границы во время Великого переворота и захвата власти, многие существа бежали на остров, но часть его семьи осталась там.

– К чему это все?

– История Ден! Знание истории может создавать союзы и давать силу! Когда-нибудь ты поймешь. А теперь пора возвращаться в шатер.

Время близилось к полудню. Когда мы зашли в шатер, на очаге уже вертелось мясо. Я составил компанию за обедом, а после направился к столам, где всегда разделывают дичь, понимая, что охота должна была закончиться. Так и вышло. Гэвин с парой оборотней уже искусно разделывали свою добычу.

– Смотрю, все прошло успешно?

– Еще бы! – С улыбкой ответил Гэвин, снимая шкуру с оленя. – Что от тебя хотел отец?

– Да, собственно, ничего. Рассказывал истории.

Молодые оборотни смотрели, как правильно нужно разделывать туши. Я отправился на холм, хотя я и стал полноценным членом стаи, но не забывал о тренировках в магии, медитациях и управлении энергией.

На холме я сел уже в привычном месте, под большим деревом, закрыл глаза и начал сосредотачиваться на своем дыхании. Медленно и глубоко вдыхая и выдыхая, я очищал свой разум от ненужных мыслей и сосредотачивался на своей энергии, расщепляя ее до молекул, чувствуя дуновение ветра, как теплые солнечные лучи проникают сквозь ветви дерева, касаются моей кожи. Когда тренировка подходила к концу, поток мыслей стал возвращаться и, вспоминая наш разговор с вожаком, я задумался о своем будущем и моих чувствах к Кайле. Семя, которое было посеяно еще в мой первый визит в поселение, проросло, когда я вернулся, и с каждым днем наши чувства становились сильнее. Понимая, что Гектор не прекратит мои поиски и тирания в Элдории только ужесточится, я не мог закрыть на это глаза и просто жить как ни в чем не было, зная, что Фауст рано или поздно отправит за мной Зига и Брана. Это вызвало легкое чувство тревоги внутри меня.

Я почувствовал, как кто-то подходит ко мне, глубоко вдохнул, услышал запах Кайлы и открыл глаза.