Вместе с ним и напарником.

– Вероятность этого не более одной тысячной процента.

– Ах, вот как! – Пола покоробило, – Стало быть, они его – это, а обратно – хрен! Ну и гады! А нас, если б мы подлетели ближе они тоже – того?!

– Вероятность этого почти сто процентов. Без одной тысячной процента. И, кстати, о питании.

Насколько я могу судить, никто там не живёт. Если вы имеете в виду обычных разумных существ вашего типа. Эта «штука» – живая сама. И как раз вот таким образом – питается.

– Что?!

– Как?!

– Когда уже вы придумаете новые вопросы? – по тону Матери можно было понять, что она устала от «стандартного» набора. Действительно: Джо помнил, что именно их они и задают каждый раз, когда удивлены… э-э… Сильно. А космос такая штука…

Удивляет постоянно!

– Погоди-ка! – Пола осенило, и он даже икнул, – Так это – новая форма жизни?! Цельнокристаллическая разумная железяка?!

– Ну, вроде того. Она явно обладает разумом и средствами воздействия на окружающую среду и пространство.

– Но откуда же она могла взяться такая?!

– Предполагаю, что образовалась она при катастрофе крупного голубого гиганта. Из его ядра. А вызреть, то есть – выкристаллизоваться, могла из того железа и металлов, что по расчётам наших учёных как раз и образуются внутри таких звёзд, в чудовищных объёмах.

Джо-таки почесал затылок. Скривил рот на бок.

Пол буркнул:

– Да, мне тоже эти же слова на ум пришли. Только вот… Мать! А мы можем сдать его на металлолом? Например, нашим воякам? Металл-то… Судя по составу – качественный!

– Напоминаю: он обладает разумом. То есть – под понятие «металлолома» никак не подходит. А сообщить его координаты кораблям Флота вы, конечно, можете.

Только вот не думаю, что вас за это отблагодарят должным образом.

– Почему?

– Потому что подобраться к нему не смогут и наши бравые вояки. Потеряв, как мы потеряли наш зонд, несколько кораблей с исследователями, они, несомненно, посчитают его агрессивным и опасным. Начнут стрелять. А он будет действовать так же: поглощать все наши возможные термоядерные ракеты, лазерные лучи, бомбы, и прочее в таком духе. Что скажется на боеспособности Флота.

И росту их злости на нас. В соответствии с масштабами убытков!

Теперь затылок почесал Пол. Но Джо не стал злопыхать по этому поводу. Спросил:

– Так – что? Мы никак не сможем узнать про него что-нибудь более подробно и точно? Ни про его внутреннее строение, ни про способ, которым он сожрал наш зонд?

– Ну, про способ я могу сказать прямо сейчас. Это – телепортация. То есть – мгновенный перенос тел сквозь пространство. (Не путать с гиперпрыжками!) Ну, помните – так действовал подземный супермозг. Производивший «хозяйственную деятельность» на планете в системе ЗМ-46/А-13?*

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»

– Помним! – Джо передёрнуло, – Но тот ведь был привычно живой!

В-смысле – состоял из органического вещества. Поэтому ему и еда с полей нужна была. А тут – металл! Кстати, ты не ответила: что там – внутри? В полостях перекладин?

– А нет там никаких полостей. В перекладинах. Да и вообще – нигде. Картинка с гамма-сканнера с такого расстояния, конечно, нечёткая, но моя обработка позволяет сказать достаточно уверенно: стержни-перекладины – монолитные, однородные, и без полостей. Поэтому и масса столь велика: удельный вес стали около восьми грамм на кубосантиметр.

Джо ещё раз кинул взор на цифры в углу экрана. Действительно, чудовищная масса. Тоже – сравнима, в-принципе, с солнечной. Но он минуту назад как-то… Не обратил внимания. А ведь будь «дура» неживой, и «сдай» они её приёмщикам металлолома – металла бы Земле хватило на… Тысячелетия!!! Как и им – вырученных денег.

На центральном экране возникла голубая картинка с гамма-сканнера, и Джо вынужден был признать: нет внутри чёртовых стальных стержней, как он было надеялся, коридоров и проходов.

– Странно. – Пол пожал плечами, – Как же так? Полостей нет, состоит из металла, монолитного, но как же тогда осуществляется его… э-э… Жизнедеятельность? Как проходят нервные импульсы? Где хранится память? Какой орган осуществляет мышление? Чем он переваривает ту же пищу? Да и какую пищу он может раздобыть тут, в яме между галактиками, где и вакуум-то – словно особенно пуст?

– Хотя бы атомарный межзвёздный водород. А вакуум пуст как раз от того, что он его «подъел». А вообще-то он может и перемещаться. С помощью всё того же телекинеза. В древнем фантастическом романе Дж. Мартина «Пронзающие мрак» есть первое упоминание о таком существе. Огромном. Как планетоид. Только оно было органического происхождения. Ну а про кристаллическую, правда, цельнокаменную, жизнь тоже впервые было рассказано в далёком двадцатом веке. Кстати, там эти мыслящие камни как раз могли работать с телекинезом.* И людей они не любили.

*См. рассказ «Голос, который тебя зовёт», В. Славчев, в сборнике «Космический госпиталь».

Но меня нисколько не удивляет, что вы не знакомы с такими гипотезами. Ведь ты, Джо, читаешь только справочники и накладные. А ты, Пол – сентиментальные романы и исторические боевики.

– Неправда! Я иногда и фантастику читаю! – Пол хмурился. Мать доброжелательно поинтересовалась:

– Да? Тогда найди мне, пожалуйста, в твоём архиве, который, кстати, занимает более восемнадцати кубических футов у меня в подсобке, хоть одну книгу фантастического содержания.

Джо криво усмехнулся:

– А классно она тебя уделала. Да и меня заодно. С фактами не поспоришь. Но мы и не станем. Мать! Раз нам ни подлететь, ни взять пробу из него, ни продать нашим, не удастся, что делать-то будем?

– Смотря что вы собираетесь получить в итоге.

Напарники переглянулись. Пол спросил первым:

– А ведь она права! Какого …ера нам бы нужно было от чуждого и враждебно настроенного, и явно опасного, стального существа?!

– Думаю, никакого.

– Так что? Сваливаем отсюда? И ищем, чем поживиться, дальше?

– Думаю, да. Да и раз он – разумен, мы просто не имеем права лезть к нему. Как ни жаль оставлять в бесхозном состоянии такую глыбу отличного металлолома, ловить тут нам абсолютно нечего.

Мать. Возвращай на борт зонды.

– Вернула уже.

– А рассчитала дальнейший маршрут?

– Да.

– Ну так поехали. Тем более – мы уже в креслах.

– Боюсь, вам это не понравится. – после первого прыжка Джо ещё не успел отдышаться, – Вывожу картинку с кормовых видеокамер на центральный.

На экране возник, словно они и не оставляли его в двух парсеках позади, странный «решётчато-сетчатый» монстр! И, казалось, он стал ещё больше. Ну, или приблизился?! Да! Цифры в углу экрана показали расстояние уже – в сто миллионов кэмэ!

– Ого! Это что же получается?! Он нас преследует?! И способен на гигантские гиперпрыжки?!

– Вероятность этого более девяноста девяти целых и девятьсот девяносто девяти тысячных процента. Поскольку он уже здесь.

Пол фыркнул:

– Хватит издеваться! Я говорю – раз уж он может мгновенно, и соблюдая дистанцию, преследовать нас, как скрыться-то?!

– Пока не знаю. Я, вроде, прыжок рассчитала как всегда, и координаты конечной точки выбрала случайным образом. Но с фактами спорить невозможно. Он возник позади нас всего спустя одну тысячную секунды после материализации здесь «Чёрной каркактицы». Ну, с учётом времени прохождения света – то есть, дохождения до нас его изображения. На что потребовалось пять с половиной минут – скорость света ограничена. А он приблизился до дистанции в сто миллионов кэмэ, – Мать сказала это для Пола, потому что видела, что Джо уже считал данные.

– И для чего, как ты думаешь, он преследует нас? – Джо теперь сопел.

– Ты уже и сам догадался. Чтоб мы вывели его к нашему (Ну, или другим!) населённому миру. Чтоб он «покушал».

– Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Так нам теперь – что? Ни к каким новым Мирам и планетам летать нельзя?! Этот гад и их, и всё население – сожрёт?!