К счастью или, наоборот, к несчастью, но у нее хватало других проблем в школе, чтобы еще раздражаться из-за Антона. К тому же у нее оставался Денис. Да, сосед по парте не пересел и даже не пытался сделать вид, что ее не знает. Все так же бормотал свои наблюдения, якобы прямо в раскрытый учебник, но так, чтобы Настя слышала.

Благодаря Денису Настя узнала то, что и без него догадывалась – чешуйки ей на спину приклеила змеелюдка Розанова. А достал эту пакость Марк и, разумеется, своих планов от одноклассников он не скрывал.

«Может, и врет, конечно, набивает цену, – бормотал в учебник Денис. – Чтобы его остальные боялись».

Насте было все равно, боятся ли Марка остальные, она же уже боялась. И пусть никто из змеелюдов не подходил к ней ближе, чем на расстояние вытянутой руки, эти взгляды она ощущала даже в коридоре, и не только от своих одноклассников, но и от змеелюдов из 11 «Б» и тех, что были младше.

Хотелось бросить школу – какая разница, зачем учиться, если она все равно скоро умрет? Не лучше ли потратить оставшиеся дни на что-то полезное для выживания или на что-то веселое. Напоследок.

Но папа сказал, что ей лучше постараться изучить врагов, и Настя согласилась. Потому что папа не стал юлить, как Лев Григорьевич, и что-то там бухтеть про соперников. Врагов. Точка.

Вот Настя и вернулась в школу, чтобы убедиться в том, что Марк прекрасно осознает, что сделал, и безмерно этому рад.

Проклятый Великий Полоз пару раз менялся местом с ящеркой Татьяной, садился за спиной Насти на занятии и негромко шипел:

«Не бойся, я убью тебя быстро. Или не очень больно. Может, позволю выбрать».

Настя не оборачивалась, хотя ей это давалось тяжело. Теперь, когда она видела змеиный язык Льва Григорьевича, ей было понятно, почему шипит Полоз. По поводу его рода Кузьмин просветил их с отцом еще в тот день, у них дома.

Как оказалось, Великий Полоз – вовсе не звание, а род, и рождаются Полозы сразу Великими. Как и у большинства змеелюдов, у Полозов были личные умения, которые открывались или нет в потомках. Ох, ну и удивилась Настя, когда узнала о такой вундервафле!

Про «вундервафлю» тоже сказал папа, а она запомнила. Она вообще тот разговор запомнила, как ничего до этого момента. Кто же знал, что змеелюды не только несколько отличаются внешне и дольше живут – ну, те, которые не остаются в горах совсем юными, разумеется.

А что у каждого рода есть свои особые умения. И это не так, как у людей, – родители врачи, вот и я пойду в мединститут. Нет, это скорее как «родители кудрявые, значит, у меня могут быть кудри».

Тут Настя почувствовала себя обманутой. Она читала про такое в фантастических книгах, а оно все время было рядом – у этим противных змеелюдов! Вот почему они неизменно входили в самые серьезные организации и чаще абсолюдей богатели!

Великие Полозы вели свой род от тех, что были при уральских Хозяйках, и, пусть никто из них давно не контактировал с Хозяйками, их особенностью было чувствовать чужую силу и свою выгоду. Впрочем, Кузьмин полагал, что они не случайно водят тесные контакты с медяницами – лжезмеями, чешуя одной из которых и была прилеплена к спине Насти. Дело в том, что эти змеелюды умели чувствовать в недрах горы металл. Такое умение высоко ценилось, но передавалось реже.

Правда, немного успокаивало то, что целиком силы могли открыться только в горах, и пока Марк мог лишь воображать, чем будет владеть скоро. Насте от этого было не холодно и не жарко, потому что она прекрасно помнила, как быстро он перетек ей за спину, когда они спорили в классе.

– Может, еще обойдется, – попыталась утешить ее Ирина, выслушивая всю эту сбивчивую историю.

– Ой, у вас… у вас… – Настя уже икала от слез и некстати вспомнила, где находится и с кем. – Рабочий день же.

– Не переживайте, Настя, – отмахнулась Ирина. – В строительном магазине женщины-консультанты и без того не слишком популярны, а уж женщина, консультант и змеелюд… В общем, не переживайте. Тем более, я же вас консультирую, верно?

– Да, – Настя нащупала в кармане пачку бумажных платков, с которыми в последнее время не расставалась, и вытащила один. Аккуратно вытерла глаза, потом нос и вздохнула. – Я вот этот беру. Это точно будет лучше лома, да?

– Настя, – ящерка быстро оглянулась и понизила голос. – Вы ведь и сама знаете ответ. Дело ведь не в лучше или хуже. А в том, что в горах надо выжить, верно? Прожить почти неделю. Один перочинный ножик вам не поможет.

Настя покраснела от досады на себя. Ну точно же! Ее голова как решето, а она еще хвалилась, что все запомнила! Точно, Лев Григорьевич говорил, что многие гибнут от холода или голода. Настя посмотрела на топор в своей руке совсем другими глазами. Теперь, когда ей не приходилось представлять, как этот топор застревает в груди Марка, орудие ей начало нравиться больше. Наломать веток для костра… или нельзя разводить, чтобы тебя не нашли? Тогда для подстилки, чтобы спать не на земле, вот! Так, а что она возьмет с собой? Кроме оружия что-то можно? Потому что замерзнуть в обнимку с топором тоже так себе идея!

– Я дам адрес магазина, где продаются наборы для игры, – успокоила ее Ирина. – Что? Неужели вы думали, что для игры, которая проходит ежегодно во всем мире, нет специализированных магазинов?

Настя уставилась на свои ботинки. Она вообще ни о чем таком не думала.

– Информация не тайная, Лев Григорьевич вам ее бы тоже дал, – довольно громко произнесла Ирина, записывая адрес на еще одном бумажном платке. И сильно тише добавила: – Помните только одно, Настя. Вам могут предложить набор для ящерки, но берите набор для змеелюда.

Настя, которая еще переживала мысль, что такие наборы вообще существуют, собиралась спросить почему, но закрыла рот. Она ведь сможет посмотреть наборы на месте и сравнить, верно?

– Спасибо, Ирина, – искренне поблагодарила она. – Пойду на кассу.

Но никуда не пошла, а осталась стоять, и Ирина тоже.

– Почему вы мне помогаете? – тихо спросила Настя, когда молчание уже стало неловким. – Вы же… ну… тоже.

Она рассердилась на себя за косноязычность, а вот Ирина снова дрогнула тонкими губами.

– Мы такие же, как и вы, – мягко ответила она. – Разные. Да, наши связи прочнее, потому что нас меньше, но и у нас есть те, кто оторвался.

Она снова замолчала и продолжила, лишь когда Настя, трепетно прижимая к груди топор, пошла в сторону касс.

– Среди нас тоже есть те, кто ненавидит Игру.

Настя обернулась, но Ирины уже не было, и только ценники едва заметно колыхались от ветра, который подняла ящерка своим быстрым перемещением.

Искать ее снова Настя не собиралась. Ирина и так много для нее сделала. И выслушала. Это было так важно.

Сил словно прибавилось, и потому после покупки топора Настя решила, что готова прямо сегодня купить все остальное. И, разумеется, она пошла именно по тому адресу, который ей указала ящерка. Конечно, могло оказаться, что в городе сотни таких магазинов, но Настя знала об одном и рассчитывала, что этого ей хватит.

Магазин не привлекал вывеской и со стороны напоминал простенький туристический, один из тех, которые Настя никогда не посещала, ведь они с папой выбирали короткий отдых на природе и скорее комфортный, вроде глэмпинга. Настя всему прочему предпочитала возможность после любых костров и песен под гитару принять ванну, и отец всецело ее поддерживал.

Внутри все тоже напоминало такой магазин, и Настя уже подумала бы, что ошиблась адресом, но продавцом был змеелюд, притом примерно такой же старый, как Кузьмин, и она рискнула обратиться к нему напрямую.

– Простите, – она кашлянула. – Мне нужен набор для игры.

– Местная? – змеелюд прищелкнул тонким синим языком так, что Настя едва от отшатнулась. – Род какой?

– Я Настя Егорова, абсочеловек, – решила представиться Настя, вспомнив, как легко ее узнала Ирина. – Но мне нужен набор. Для змеелюда.

– Набор для змеелюда дороже, – заметил продавец. Глаза у него были глубокого желтого цвета, и почему-то Настя представила, что за прилавком у него скрываются не ноги, а хвост.