Michael Noe — Shadow Man

© 2015 by Michael Noe — Shadow Man

© Константин Хотимченко, перевод с англ., 2024

 https://vk.com/litskit

Кайл слышал эти звуки всю неделю; слабые царапающие звуки доносились из-за двери подвала. Но в свои семнадцать лет он был уже далеко не в том возрасте, когда монстры прячутся в темноте и только и ждут, чтобы утащить тебя в свое логово. В какой-то момент в прошлом он отбросил детский страх перед темнотой и вырос как любой другой ребенок. Он не верил в призраков, а единственные монстры, которые действительно существовали, носили человеческие лица. Их показывали в вечерних новостях, и, насколько Кайл мог судить, это было естественным порядком вещей. Люди либо рождались хорошими, либо плохими. Монстров из канализации не существовало, а тень у изножья твоей кровати была просто кучей белья, которую ты забыл убрать.

Он не знал, почему царапающие звуки напомнили ему о Человеке-Тени, но это было так. Чем больше он прислушивался к скрежету подвальной двери, тем больше пугался. Его ужасало не только царапанье. Он мог бы поклясться, что через вентиляционные отверстия доносилось зловещее хихиканье. Конечно, здравый смысл подсказывал ему, что это просто звук воздуха, проходящего через вентиляционные каналы, но что если это был Человек-Тень, который ждал, когда он откроет дверь в подвал, чтобы схватить его? Человек-Тень не существует, пытался он рассуждать сам с собой, но в эти мгновения он уже не был взрослым семнадцатилетним Кайлом. Он был восьмилетним Кайлом, который ненавидел темноту и знал, что в подвале что-то живет, и оно только выжидает свой час чтобы схватить его.

Билли Андерсон был местной легендой в их районе. Обычный ребенок с ярко-рыжими волосами и веснушками, которые словно взорвались на его бледно-белой коже. Никто из них, конечно, не знал его, но они слышали о нем. Восьмилетний Кайл был очарован историей о том, как Билли спускался по ступенькам холодным темным вечером в собственный подвал. И больше его никто не видел. Было ли ему страшно? Определенно, да.

— Он просто шел, как будто в трансе. Прямо к двери в подвал. — Тейлор Паггет привлек их внимание своим рассказом. Именно он рассказал им о Человеке-Тени и о том, как монстр нашел дорогу к дому Билли и просто ждал, пока кто-нибудь откроет дверь.

— Откуда он взялся? — спросил Кайл. В отличие от своих друзей, он не верил во все эти истории. Ни один из убитых детей никогда не был им знаком; это всегда были дети, о которых никто даже не слышал, которые жили на незнакомых улицах в неизвестных городах. Тейлор был так называемым экспертом, но было очевидно, что он просто пытается напугать их.

Тейлор пожал плечами.

— Никто точно не знает. Некоторые говорят, что он был колдуном, но большинство людей говорят, что он просто ненавидел детей. Ненавидел их так сильно, что когда он умер, то вернулся в виде призрака только для того, чтобы убивать детей.

— И взрослых — сказал кто-то.

— Я тоже думаю, что он убил и взрослых, — произнес Кайл. — Как-то же он оказался в подвале.

Именно в этот момент он решил доказать им всем, что никакого Человека-Тени не существует. Этой ночью он посетит свой собственный подвал. Там ничего не будет, и это положит конец всем разговорам о Человеке-Тени.

— Не знаю, конечно делай что хочешь, но я не буду заходить в подвал ночью, — сказала Тейлор. Кайл нахмурился, его чувство неверия росло. Это была всего лишь история, но все, казалось, верили в нее.

Как-то вечером, он спросил отца о Человеке-Тени, и отец рассмеялся.

— Человек-Тень? Что ты читал, Кайл? Я знал, что эти комиксы тебе не подходят.

— Это не из комиксов. Дети в школе говорили о нем. Ты когда-нибудь слышал о Билле Андерсоне?

— Нет, но я тоже когда-то был ребенком. Когда я был в твоем возрасте, это был Человек-Крюк. Это всего лишь городская легенда. Никакого Человека-Тени не существует. Ты когда-нибудь слышал что-нибудь в нашем подвале?

Кайл покачал головой и понял, что его отец был прав, и этой ночью он докажет, что никакого Человека-Тени не существует. Он не спал еще долго после того, как его родители легли спать. Знакомые скрипучие звуки дома успокаивали его и напоминали о том, что он в безопасности. Тишина навевала сон, но он твердо решил не спать. Любопытство наполняло его нервной энергией, которая боролась с подступающей усталостью.

Наконец настал тот самый момент. Он откинул одеяло и открыл дверь своей спальни. Он прислушался, нет ли родителей, но их дверь была закрыта, поэтому он крался так медленно, как только мог, избегая мест на полу, которые скрипели каждый раз, когда на них кто-то наступал.

Тихо крадучись, он направился к подвалу с нарастающим чувством ужаса. Он знал, что там ничего нет, но что, если бы было? Он распахнул дверь так быстро, как только смог, и до него донеслись привычные запахи лаванды и отбеливателя, которыми пользовалась его мать, когда стирала одежду. Но там было что-то еще. Что-то, чему не было места в закоулках разума. Это был запах тухлого мяса и мусора, слишком долго пролежавшего на солнце. Среди тихих щелчков печи было что-то еще, легкий шаркающий звук. Там что-то было! Его ноги замерли на верхней ступеньке, темнота была гуще, чем он помнил. Его глаза обшарили весь подвал, и в углу он увидел очертания чего-то. Длинное пальто, длинные растрепанные волосы. Фигура резко повернулась и захихикала.

Кайл как можно быстрее добежал до своей спальни и забрался в кровать. Набросив на голову одеяло, он попытался рационально объяснить то, что только что увидел, но это было невозможно. Там, внизу, что-то было. Так же быстро, как он положил голову на подушку, он заснул, забыв о своем походе в подвал. Он не помнил, что видел, но сами истории остались в памяти на всю жизнь. Он вырастет и, как большинство детей, забудет о Человеке-Тени.

После той ночи Кайл стал бояться подвала. При свете дня он без проблем доставал одежду из сушилки, но после наступления темноты он и близко к ней не подходил. Каждый раз, когда его мама или папа спускались туда, он переходил в режим повышенной готовности и ждал, когда они поднимутся обратно. В конце концов, разговоры о Человеке-Тени прекратились, и с возрастом он стал меньше бояться подвала, понимая, что просто глупо себя ведет.

— Я не боюсь тебя! — Год спустя Кайл стоял на том самом месте, где стоял, когда увидел тень в углу. Слова были наполнены бравадой, и чтобы доказать, что он не боится, он уверенно спустился по лестнице и насмехался над тем, чего когда-то так боялся. — Ты не настоящий! Ты просто глупая городская легенда!

Он ждал что-то произойдет, но, конечно, ничего не произошло, и он вернулся по лестнице в свою спальню. На этом все и закончилось. Его страхи были быстро забыты.

До сегодняшнего дня.

Теперь Человек-Тень вернулся. Кайл не знал, почему и как, но он снова боялся. Он не боялся уже много лет. Человек-Тень был забыт, но его глупый мозг вспоминал все те истории, и страх, который он испытывал в детстве, вернулся вместе с ним. Он с ужасом стал смотреть на дверь в подвал опасаясь зверя, что там, внизу, что ждет, когда он откроет дверь. Как только он это сделает, он знал, что увидит то же самое, что видели другие дети. Зубы и запах смерти встретят его, когда Человек-Тень обнимет его в свои смертельном объятии.

Это была всего лишь глупая городская легенда. Кайл знал это... но царапины были настоящими. А еще он слышал его. Он пытался объяснить это, но в глубине души он знал, что это не крысы или просто воздух толкается в дверь. Он вел себя как ребенок; бояться было нечего... но это не мешало ему просыпаться каждую ночь в уверенности, что Человек-Тень поджидает его в подвале. Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что монстров не существует, но звуки говорили об обратном. Кайл засыпал с уверенностью, что Человек-Тень забрал одного из его родителей, а на следующее утро видел их обоих за кухонным столом, смеющихся и разговаривающих, и чувствовал себя самым большим идиотом в мире за то, что поверил, будто монстр из подвала существует.