Чернобог, как всегда, встал не с той ноги. И настроение окончательно испортилось, стоило только продрать глаза. Бог Зла, прозванный так же Великим Спорщиком и Большим Лжецом, постоянно находился в дурном расположении духа, поэтому ненавидел всё – Землю, слонов, её держащих, черепаху под ними, весь Мировой океан и даже каждый серебряный гвоздик, коими небесный свод приколочен к неразрушимому куполу, потому как уверенно полагал, что смог бы создать гораздо лучший мир, чем это сделал Род – Творец всего сущего и богов в том числе.

Но это в дурном расположении духа. Ещё хуже становилось, когда настроение улучшалось. В эти редкие дни Чернобога посещали вдохновение и наиболее дикие идеи, поэтому он гораздо активнее ссорил, стравливал и плёл интриги как среди богов, так и среди людей. Последних он ненавидел больше всего, поскольку его раздражали постоянные просьбы, вечное нытьё и недовольство, достигающие Вирия – небесной обители. Но ещё больше его бесило то, что мольбы людей обращены не к нему, такому замечательному и великолепному во всех отношениях, а к другим богам. Это нервировало гораздо сильнее, чем крошки в постели, особенно если они оставлены не тобой, а гостями. За многие тысячелетия своего существования дурной характер настолько изменил внешность, что Чернобог из красавца, созданного Родом, превратился в словно иссушенного солнцем и тяжёлыми болезнями согбенного тощего старика. Лицо стало маской недовольства и омерзения воплоти. Кожа приобрела желтовато-землистый оттенок, зубы почернели, глаза слегка вылезли из орбит и покраснели, как у бешеного быка, готового растоптать любого, кого встретит на своём пути. Рядился Великий Спорщик всегда во всё чёрное, поскольку остальные цвета его выводили из себя, особенно белый.

Новый день принёс чудовищное раздражение от странного шума. Спросонья не сразу сообразил, откуда звук, но когда понял, злость и ненависть затопили его до краёв: это снова жалкие людишки возносят молитвы, пожелания и похвалы другим богам. Другим, а ему – ни словечка. Ни буковки. Великий Спорщик преувеличивал: на Земле у него всегда были поклонники, как и капища, и в его честь даже приносились жертвы. Но по сравнению с другими богами это была капля в море, и зависть глодала его сущность так, словно её клыки и когти для остроты ощущения ещё и ядом намазаны.

– С людьми надо кончать! – с отвращением проворчал Чернобог.

Перед мысленным взором пронеслись разные варианты истребления человечества: глобальный пожар, новый ледниковый период, смертельная хворь, передающаяся воздушно-капельным путём, падение большого булыжника в Океан, как следствие – мировой потоп, и прочее. Но мало того что это всё слишком банально, просто, скоротечно, а надо, чтобы помучались подольше, так ещё и было уже. Но гадкие людишки выжили, потому что им боги помогли. Значит, теперь нужно сделать так, чтобы небожители не вмешивались в ход событий. Но как этого добиться? Идея ударила в голову, словно молния Перуна в дерево. Чернобог аж содрогнулся. Неужели всё так просто? Но удастся ли обмануть самого Рода?

– Удастся, – сказал сам себе Чернобог. – Или я не Великий Спорщик и Большой Лжец!

Он быстро накинул на себя чёрную мантию и устремился в чертоги своего Отца.

Рода застал у окна: глаза цвета топаза обращены к Земле, на чело легла печать глубоких раздумий. Бог Богов выделялся среди других жителей Вирия педантичностью и перфекционизмом, что и понятно, иначе невозможно сотворить такое великолепие, как наш мир, поэтому одевался тоже с иголочки. Всегда выглядел опрятным, поскольку не терпел мятой одежды. Даже крошечные капли жира на ткани, которые можно было заметить у других богов после, например, очередного пира, замечал и тут же удалял. Предпочитал короткую стрижку, отчего его пепельные волосы торчали аккуратным ёжиком. За бородой ухаживал тщательно. Она у него короткая, густая, клиновидная и, вкупе с короткой стрижкой, придающая лицу величавое и сосредоточенное выражение. Всеотец отличался невысоким ростом и хрупким телосложением, но мощь, исходящая от него, заставляла уважать Создателя Всего Сущего и преклонять колено, даже если ты не собирался этого делать. Что всегда выводило из себя Чернобога.

В этот день Всеотец облачился в длинные, ниспадающие до самого пола, золотистые одежды с роскошной вышивкой на подоле мантии и рукавах со сценами охоты. Причём фигурки животных и людей постоянно двигались, как настоящие. Тонкие пальцы Создателя Всего Сущего упёрлись в подоконник, взгляд устремлён вниз, на Землю. Чернобог, проклиная себя в очередной раз за мерзкую дрожь в ногах и какую-то детскую робость, возникающие у него всякий раз при виде Отца, кашлянул, чтобы привлечь внимание. Род повернул голову в его сторону. Лицо озарила улыбка, взбесившая Великого Спорщика ещё больше, что придало уверенности, и он, поклонившись, начал свою речь:

– Отец, я хочу поговорить о твоём Творении, ибо не многое понимаю. Этот мир прекрасен. Всё в нем гармонично и великолепно, всё имеет смысл, даже блоха, и та для чего-то нужна. Но мало того что ты сотворил человека, тварь довольно неблагодарную, тупую, заносчивую, высокомерную, да к тому же среди них понаплодилось множество никчёмных дураков и особенно неудачников, которых постоянно преследует несчастья. Они-то зачем нужны?

Род улыбнулся, в глазах промелькнули искорки интереса.

– Подобные люди крайне необходимы в этом мире, в том числе и для решения серьёзных проблем.

Чернобог усмехнулся про себя, радуясь тому, что Всеотец проглотил наживку.

– Ерунда, – сказал Большой Лжец. – Как человек может справиться хоть с какой-то проблемой, если на пути к решению его всегда будут преследовать несчастья? У такого даже подступиться к ней не получится.

– Один мой народ говорит: «Не было бы счастья, да несчастье помогло», – ответил Бог Богов.

– Это как? – спросил Чернобог.

– Успех приходит к человеку в том случае, если с ним случается несчастье, то есть беда ведёт к везению, – пояснил Род. – Иначе говоря, успешен он в том случае, если неудачлив.

– Опять не понял, – буркнул Чернобог.

Отец Богов поморщился.

– И не поймёшь, поскольку не человек. Это им суждено находить суть вещей и постигать даже немыслимое.

И хотя разговор пошёл в нужном для Чернобога русле, неожиданное признание людей более умными вызвало мощную вспышку гнева и ненависти. Лицо Чернобога потемнело, на скулах заходили желваки. Но Род словно не заметил раздражения на лице сына, в глазах появилось отсутствующее выражение, будто он мыслями очень далеко. Великий Спорщик решил воспользоваться представившимся моментом, ибо в таких случаях Род крайне невнимателен, и его можно обвести вокруг пальца, как ребёнка.

– Значит, говоришь, что несчастье ведёт к успеху? – сказал он, как бы рассуждая вслух. – А может неудачнику повезти больше, чем счастливчику?

– Что? – рассеянно спросил Род. – Ты это о чём?

Чернобог повторил вопрос. Отец Богов кивнул.

– Безусловно.

– А давай заключим пари, – тут же предложил Большой Лжец. – Я опровергну эту истину и докажу, что ни одному неудачнику не добиться того, что по силам любимцу Фортуны.

Творец оторвался от своих мыслей. На лице – выражение сожаления от того, что отвлекают по пустякам от чего-то на самом деле важного.

– Пари? – спросил Творец.

– Да, пари.

– А-а-а, пари. Условия?

– Спасти девушку и получить от неё поцелуй. Тут как раз одна ситуация намечается. Да, выбор везунка и неудачника остаётся за мной.

– Хорошо, – ответил Создатель.

– Если выиграю я, – сказал Чернобог, – ты отдашь мне Землю на тысячелетнее пользование.

– А если проиграешь? – спросил Творец.

– Тогда я весь этот срок не буду тревожить людей.

Творец улыбнулся тепло и нежно, как умный отец при словах глупого дитяти.

– Договорились.

– Но только уговор, – заявил Великий Спорщик, – ни Ты, ни сторонники Белобога1, ни он сам, ни вообще кто-либо из богов не должны помогать неудачнику.