Но чтоб я еще знала, как изготовить отдушку! Или ароматизатор? Короче, я не химик и не рядом! А еще у меня нет мэри-сьюшных способностей цитировать Википедию, поэтому – имеем что имеем.

Подцепляю ноготком капельку средства и наношу на губы.

И тут же ощущаю всю величину таланта Нехи!

– Это словно поцелуй росы для моих истосковавшихся по влаге губ! – выдыхаю с удовольствием.

– Поцелуй росы? – переспрашивает Неха с каменным выражением на лице.

Что?! Когда я выпью вина, меня несет! А кого – нет?

Да, к слову, я уже графинчик опустошила с тех пор, как художник пришел…

– Они выглядят лучше? – уточняю у него, вытянув губы уточкой.

– Вторая госпожа диво как хороша, – почему-то начиная обливаться потом, выдавливает из себя мужчина.

Морщусь. Не утешает меня, когда каплю искреннего восхищения в ответе погребает лавина страха…

Неха тем временем демонстративно открывает дверь кабинета, в котором мы находимся, и произносит без эмоций:

– Думаю, портрет можно закончить в мастерской. Присутствие моей госпожи на данном этапе вовсе не обязательно.

Удивительно, как быстро собрался художник! Спустя какую-то пару минут я остаюсь наедине с моей управляющей.

– Моя госпожа, вас что-то беспокоит? – в лоб спрашивает Неха.

– А? С чего ты взяла? – перевожу на нее все еще осмысленный взгляд.

Или уже не осмысленный… но мои глаза хотя бы открыты.

– Вы никогда не позволяли себе напиваться на глазах у посторонних, – замечает управляющая.

– Значит, пока никто не видел, я все же напивалась? – делаю логичный вывод.

– Моя госпожа переживает из-за смерти наследника Дома Курудо? Ваша слуга все сделала чисто. Ни один след не приведет ищеек к Дому Гаварр.

Вообще-то я переживаю о том, скольких еще конкурентов мне придется устранить ее руками, делая вид, что все это – методы Аши и я не могу от них отказаться.

Как бы я ни убеждала себя, что это ко мне не относится… оно относится – и еще как!

– Дай мне время, Неха. Мы добились невероятного – наш Дом почти вошел в состав Великих! Потом это отравление… У меня небольшой срыв!.. Нужно выпустить эмоции. – Я тру лицо, вспоминая все причины, по которым Аша могла бы вести себя столь беспечно.

– Сейчас действительно самое важное время. Поэтому вы никак не можете проявить слабину, – произносит моя управляющая наставительным голосом.

Поднимаюсь и выхожу из кабинета. Иду в свою спальню, игнорируя слуг, падающих на колени при виде меня. Не сразу вспоминаю, в чем рассекаю по дому, потому лишь в конце ускоряю шаг. На автомате подхожу к подоконнику, к своему «Древу тысячи слез страданий», и глажу хиленькие листочки…

– Моя госпожа, ваша слуга знает, как помочь вам обрести стимул, – произносит Неха, наблюдая за моими медитативными поглаживаниями странного растения.

– Как? – спрашиваю не задумываясь.

– Вам пора увидеть его.

– Его? – Я поворачиваюсь к своей управляющей.

– Раньше, стоило вам впасть в депрессию, вы всегда ходили и смотрели на господина Второго Великого Дома… Думаю, сейчас самое время направиться на прогулку, – решительно произносит Неха.

– Ходила и смотрела… он памятник, что ли? – Хмурюсь, откровенно не понимая, чего от меня хотят.

– Моя госпожа! – рявкает Неха.

– Ладно, идем смотреть на господина Второго Великого Дома.

Отмахиваюсь от нее и иду к платью, ожидающему меня на крючке, – лишь бы она больше не орала…

Только и радости, что за время позирования портные успели подогнать под меня один из нарядов, имевшихся в наличии в лавке на углу. Винного цвета, приталенное, это платье хорошо сочетается с моим нынешним настроением. И плевать, что оно не оригинального кроя: я еще не вторая госпожа Великого Дома, так что могу и в чем-то простеньком походить.

Одеваюсь, подхватываю отброшенный на кровать веер и иду за Нехой – смотреть на какого-то там господина, который по не менее загадочной причине должен вернуть мне стимул к действиям. Если не к жизни…

Мы покидаем особняк, территория которого оказалась в несколько раз больше, чем я предполагала. А ведь это как бы земли в столичном округе Галаарда – империи Солнечных земель! Страшно подумать, какой размах у Великих Домов!

Я начинаю с любопытством смотреть по сторонам. Вот только оценить все как следует не получается: Неха идет с какой-то ненормальной скоростью, наплевав на мои короткие ноги.

Судя по всему, управляющая не просто так торопится. Скоро будет закат, и рассматривать кого-то на расстоянии станет вдвое сложнее.

Что ж, ловить дзен на чужую тень я не мастер – так что вслух не жалуюсь. Но спустя какое-то время все же спрашиваю:

– А далеко идти?

К моему удивлению, тело Аши не устает. Но это не значит, что оно не устанет в процессе.

К примеру, если придется идти три дня и три ночи…

Ну, мало ли какие развлечения были у второй госпожи!

– Вы забыли, где находится Второй Дом? – удивленно переспрашивает Неха.

Прислушиваюсь к памяти и понимаю, что ноги помнят путь.

– Да помню я, помню, – ворчу на управляющую, даже не пытаясь как-то оправдаться за предыдущий вопрос.

– Ваше сближение с уб… потомком духов повлияло на ваши чувства к господину? – уточняет Неха, вовремя исправившись.

Однако я недовольна ее вопросом, несмотря на исправление. Потому что без упоминания родословной человека или принадлежности к определенному Дому слово «господин» приравнивается здесь к слову «хозяин».

– Неха, у тебя только одна госпожа. Я. Никаких других господ для тебя не должно существовать, – произношу серьезным голосом и впервые за все время ловлю по-настоящему растерянный взгляд своей управляющей.

– Но как же ваш приказ защитить господина любой ценой, если его жизнь подвергнется опасности? – спрашивает она.

– Ты будешь защищать его, даже если моя жизнь тоже будет висеть на волоске? – уточняю с легким любопытством.

– Таково было ваше желание, – серьезно отвечает Неха.

– Ты неправильно его поняла. Выбора между нами двумя не должно существовать в принципе: моя жизнь всегда в приоритете. Но если мне ничего не угрожает, ты можешь спасти господина Второго Дома или помочь ему так, как посчитаешь нужным, – говорю вдумчиво.

Ну вот, Аша, ты должна быть довольна: я не стала отменять твой странный приказ, но расставила все по местам. Мне плевать, чем занимается Неха в свободное время, но пока я нуждаюсь в ее защите, она будет рядом.

– Хорошо, моя госпожа, – напряженно склоняет голову управляющая, для которой этот разговор явно стал своего рода неприятным открытием.

Похоже, она уверена в том, что в тот раз все поняла правильно. И теперь явно недоумевает, что повлияло на решение ее хозяйки.

– Давай поторопимся: солнце скоро зайдет, – глянув на небо, замечаю я, и мы ускоряем шаг.

Улицы столичного округа (а Галаард поделен именно на округа) были такими яркими от цветных палаток, разноцветных стен домов и вывешенных между ними вещей для сушки, что у меня очень скоро зарябило в глазах. Когда мы наконец выбираемся за пределы больших кварталов, я даже вздыхаю с облегчением. А затем ошарашенно застываю, увидев, как Неха бесшумно запрыгнула на проезжавшую мимо повозку.

Ага. Вероятно, Аша умеет так же – раз управляющая не удосужилась даже руку подать… Или она обижена на мои непоследовательные приказы?

Разбегаюсь и тоже запрыгиваю на повозку. Ого! Получилось с первого раза! Правда, Неха смотрит на мое счастливое лицо с легким недоумением.

– Не думала, что еще смогу так сделать, когда лежала при смерти, – объясняю ей свою радость, забираясь вслед за управляющей под плотную ткань, покрывающую товар для продажи.

Какая я, однако, находчивая! Да и Неха наклоном головы дает понять, что принимает мое оправдание.

– Кстати, как я выжила? Ты давала мне какое-то противоядие, прежде чем тебя посадили в темницу? – решаю уточнить момент, который интересует меня больше всего, но о котором я никак не находила повода заговорить.