День старта экспедиции начался для нее задолго до рассвета. Она проснулась в своей каюте на борту "Пегаса-1", главного корабля флотилии, за несколько часов до назначенного времени запуска. Несмотря на долгие годы напряженной подготовки и тщательного планирования, теперь, когда до великого момента оставались считанные часы, ее охватило почти суеверное волнение. Словно от того, как пройдут эти последние спокойные минуты на Земле, зависел весь исход грандиозного предприятия.

София медленно поднялась, подошла к иллюминатору, за которым расстилалась предрассветная мгла. Где-то там, внизу, еще спал космодром, спали ее друзья и соратники, весь привычный мир, который она готовилась покинуть, быть может навсегда. Только редкие огоньки дежурных служб мерцали во тьме, напоминая о торжественности и важности момента.

Она посмотрела на часы – до назначенного времени пробуждения экипажа оставался еще час. Драгоценные мгновения тишины и одиночества, последняя возможность побыть наедине с собой перед великим рывком в неизвестность. Она решила использовать это время, чтобы еще раз пройтись по кораблю, своему новому дому, убедиться, что все системы работают штатно, и попрощаться с Землей.

Она неторопливо двинулась по узким коридорам спящего звездолета, слушая размеренное гудение его могучего сердца – антигравитационного двигателя. Вот лаборатории, где ее товарищи будут творить науку нового мира, постигать его законы и тайны. Вот оранжереи, зеленые островки жизни посреди бесплодного космоса. Каждый отсек, каждая деталь корабля была продумана и выверена до мелочей, пронизана единым стремлением к цели.

Поднявшись на смотровую палубу, она остановилась у огромного обзорного экрана. Сейчас он транслировал панораму космодрома с высоты птичьего полета. Ее взгляд скользил по гигантским стартовым столам, техническим башням, переплетениям коммуникаций. Эта величественная картина рождала ощущение грандиозности и значительности происходящего. Сегодня отсюда, с этого клочка земли, начнется новая эра в истории человечества – эра покорения галактики.

Внезапно ожил интерком, и мягкий голос бортового компьютера произнес:

– Доброе утро, Командир. Все системы корабля функционируют в штатном режиме. До запуска двигателей остается 2 часа 15 минут. Экипажу приготовиться к предстартовой проверке.

Этот дружелюбный, почти человеческий тон искусственного интеллекта вывел ее из задумчивости, вернул в реальность. Пора было будить товарищей и начинать последние приготовления. Самый важный день в ее жизни неумолимо вступал в свои права.

Следующие два часа пролетели как одно мгновение. Тщательная проверка всех узлов и агрегатов корабля, инструктаж экипажа, занятие мест в ложементах. И вот, наконец, решающий миг – обратный отсчет пошел.

София, закрепленная в командирском кресле, напряженно всматривалась в экраны, ловила каждое слово переговоров с Центром управления. Ее сердце колотилось так, словно хотело вырваться из груди. Первобытный страх и первобытный восторг первооткрывателя смешались в ее душе в один раскаленный сгусток эмоций.

"Пять, четыре, три, два, один, поехали!" – раздалась традиционная команда. И в тот же миг корабль словно ожил, задрожал всеми своими переборками. Неведомая сила оторвала его от земли, стремительно понесла ввысь, прочь от родной планеты. За бортом замелькало голубое небо, стремительно чернеющее, уступающее место бездонной тьме космоса.

А потом, преодолев притяжение Земли, корабль лег на расчетный курс и, повинуясь команде командира, включил маршевые двигатели на полную мощность.

– Экипажу приготовиться к разгону и входу в режим ускорения, – произнес все тот же невозмутимый электронный голос.

И "Пегас-1", а за ним и остальные корабли флотилии, устремились вперед, к неведомым мирам и приключениям. На долю секунды звезды за иллюминаторами вытянулись в сверкающие линии, а потом мироздание словно свернулось, схлопнулось вокруг кораблей. Они покинули привычный космос и время, шагнули за пределы познанного человеком ареала.

Так начиналась одиссея "Пегасов" – самое дерзкое путешествие в истории нашей цивилизации.

Глава 8. Сквозь бездны времени и пространства

Первые столетия полета прошли на удивление спокойно и гладко. Экипаж находился в режиме гибернации. Но размеренное течение полета не могло длиться вечно. Спустя 170 лет с начала экспедиции "Пегасы" впервые столкнулись с серьезным испытанием. Корабли пролетали сквозь обширное межзвездное облако – гигантское скопление пыли и газа, оставшееся после взрыва древней сверхновой. Сам по себе этот участок не был опасным, но его повышенная плотность и магнитная активность создавали серьезные помехи для сенсоров и систем связи.

В какой-то момент корабль-разведчик "Пегас-2" попросту пропал с экранов, перестал отвечать на вызовы. Команда по команде была выведена из режима гибернации. Напряжение от осознание возникшей проблемы достигло пика. Все понимали, что потеря корабля и экипажа на первом же этапе миссии станет настоящей катастрофой, подорвет моральный дух и поставит под сомнение сам замысел экспедиции.

София, не теряя самообладания, вместе с товарищами принялась лихорадочно прокладывать альтернативные маршруты связи, пытаться пробиться сквозь помехи. Но густая взвесь космического вещества словно глушила все сигналы, не давала наладить контакт с пропавшим кораблем.

В этот критический момент проявились лучшие ее качества как лидера. Она сумела сохранить хладнокровие, настроить команду на конструктивный лад. Вместо бесплодной паники все силы были брошены на решение проблемы. Научный отдел просчитывал модели поведения облака, инженеры пытались настроить оборудование на нестандартные частоты. А сам командир вызвалась возглавить спасательную операцию.

С группой добровольцев на шаттле она отправилась на поиски "Пегаса-2" в самую гущу космического тумана. Это был отчаянный, почти безумный шаг – но она не могла поступить иначе. Она чувствовала личную ответственность за каждого члена экспедиции и была готова рисковать собой, лишь бы спасти товарищей.

Много дней крошечный шаттл блуждал в сумрачных безднах, ведомый только упрямством и чутьем своей бесстрашной предводительницы. Команда находилась в сильнейшем напряжении. И словно в награду за их несгибаемую веру, сенсоры вдруг уловили едва заметный, но такой родной и желанный сигнал "Пегаса-2".

Сигнал стал для команды маяком надежды в безбрежном океане космоса. Забыв об усталости и опасности, они ринулись вперед, ведомые этим ненадежным, мерцающим огоньком на экранах. И чем ближе они подлетали к источнику сигнала, тем отчетливее проступали в клубящемся мраке очертания корабля-разведчика.

Еще мгновение – и на обзорном экране появилось лицо командира "Пегаса-2", озаренное неподдельной радостью и облегчением. Потом по всем каналам связи раздался его срывающийся от волнения голос:

– Ребята… Не верится, что это действительно вы! Мы уже готовились к худшему, когда вдруг засекли ваш шаттл. Это настоящее чудо!

София, с трудом сдерживая эмоции, ответила:

– Никаких чудес, командир. Просто мы не могли поступить иначе и бросить вас. Ни за что на свете. Теперь главное – выбираться отсюда. Состыкуемся и рванем из этого злополучного облака!

Следующие дни превратились в напряженную гонку со временем. Нужно было как можно скорее пристыковать "Пегас-2" к флагманскому кораблю и покинуть опасную зону. Но густая взвесь пыли и электромагнитные возмущения затрудняли маневры, грозили в любой момент нарушить хрупкий контакт между кораблями.

София, застыв у пульта управления, направляла шаттл сквозь бушующий хаос с непостижимой точностью и аккуратностью. Казалось, она стала единым целым с машиной, продолжением ее электронных схем и сервоприводов. Ни один живой пилот не справился бы с этой задачей лучше, чем она – андроид с чутьем и реакциями, во много раз превосходящими человеческие.