Винтовая лестница там вела только вверх. Странно, но выбор был невелик, возвращаться к непонятным мне стражникам я считала опасным. Поэтому, крепко держась за гладкие, каменные перила, ступенька за ступенькой, шаг за шагом я долго поднималась мимо высоких, в человеческий рост, прямоугольных окон.

Похоже, я направлялась в какую-то из башен. И каждый новый виток лестницы заставлял смотреть меня в очередное окно.

И, почему-то, из каждого был виден далёкий Застывший Лес… От чего сердце моё щемило и млела душа от тоски по былым временам, которые я даже не успела застать.

Так странно, что из окон замка настолько хорошо виден Застывший Лес… Когда находишься по ту сторону границы кажется, будто Иисида очень далеко. А сам замок видется скалой, нависшей над равниной, что ведёт к некогда живому и прекрасному старому лесу.

Теперь же он – лишь напоминание о былом. Величественный, окаменевший, но рассыпающийся в прах, как только тронешь листья или тонкие стебли его высоких трав.

На горизонте он кажется серо-бежево-чёрной стеной, которая плетётся к небесам кружевными острыми узорами.

Говорят, лес стал таким в тот момент, когда наш прошлый и единственный (никто так и не занял его трон, у нас не принято это, лишь наследник может продолжить править), король проклял потомка Великого дракона, что похитил его дочь.

Говорят, проклятие это, пока пыталось дотянуться до своей жертвы, испепеляло всё живое, чего касалось своим дыханием. Будто странный, обжигающий ветер пронёсся над землёй.

Это случилось триста лет назад… Но драконы живут очень долго. Поэтому, пока отец Этаро, а затем и он сам не стал править людьми, все мы подозревали, что проклятый вор всё ещё мог быть жив (ведь он никому не уступил бы своё место).

Но не мелария, которую он похитил.

Увы, мы живём куда меньше, пусть и дольше людей.

Но не только поэтому нам неизвестна её судьба. Дракон прятал её, скрывал ото всех так хорошо, что и до проклятия многим было проще поверить, будто её уже нет на свете. А после проклятия и потери нашего короля, меларии предпочли оставить эту историю в прошлом.

Но, как показывает время, не вражду…

Наконец я ступила на мраморную площадку, от которой вели две двери. Я выбрала ту, что показалась мне более простой и лёгкой. Так и вышло, открыть её не составило труда. И я попала в просторный круглый зал, откуда, посмотрев в окно, поняла, что поднималась действительно в башню. Только в неё вела та, вторая дверь.

Хорошо, если я вместо этого попала в другое крыло замка, быть может, смогу отсюда спуститься и найти выход?

Теперь главное пройти по залу, не задев ни один из многочисленных тяжёлых подсвечников, расставленных всюду: на полу, на подоконниках, на огромном органе, на комодах и круглом столе, что стоят чуть в стороне, оставляя простор, который с окон заливало синевато-серебряным лунным светом.

А за окнами небо… Сразу за стеклом, только руку протяни! Почему-то, если смотреть,  отступив к середине зала, заметна была лишь бездна, полная звёзд…

Мне представилось, что если бы все свечи зажглись, то место это само стало бы похоже на сверкающее ночное небо.

Я обхватила плечи руками, поёжившись, будто от холода.

Здесь красиво. И словно бы даже спокойно… Как возможно это в логове монстра?

Резко развернувшись, всё таки едва не сбив один из подсвечников, зато больно ударив об него локоть, я подбежала к темнеющему выходу, где не оказалось двери, а сразу находился узкий проход. И когда уже мне показалось, будто я нашла лестницу вниз, меня заставили остановиться вспыхнувшие в темноте жёлтые глаза и прогрохотавшее утробное рычание.

А вокруг никого из людей, и даже не позвать на помощь.

Глава 7

Попятившись назад, я с ужасом упёрлась спиной в тяжёлую дверь.

Дверь, которой буквально только что здесь не было!

– О боги… – попыталась нащупать ручку, не решаясь отвернуться от буравившего меня звериного взгляда.

Но дверная ручка, круглая и большая, пусть и нашлась, поворачиваться так просто не хотела.

И я запаниковала ещё сильнее.

– Кто ты? – спросила в темноту, будто ожидала, что передо мной не зверь или чудовище, а некто разумный. – Не тронь меня! Отойди! – и уже совсем жалко пропищала, так как голос срывался от страха и пропадал: – Пожалуйста…

Но глаза лишь приближались, оставляя за собой по струйке тающего в темноте света. А рычание становилось всё ближе.

– Беги! – вдруг услышала я словно бы свой собственный, но при этом незнакомый крик. – Просто беги!

И, странно, но от безысходности я послушалась и не глядя бросилась вперёд.

Прямо на поджидающего меня там монстра.

Не знаю, о чём думала. Наверное, так было проще, чем ждать…

Но вдруг кто-то толкнул меня в бок и я, спотыкаясь, рухнув вниз, едва сумела схватиться за перила. Лишь наощупь поняла, что попала в очередной проход, такой узкий, что выстави в стороны локти – коснёшься холодных шершавых стен.

Вот здесь и начала по настоящему пугать меня кромешная тьма… Ещё и ступени такие крутые и узкие!

Но я смогла спуститься на достаточное расстояние прежде, чем вновь услышала за собой громогласное, раскатистое рычание. После которого, глупая, устремилась вниз, перескакивая через ступеньку. Из-за чего, когда те внезапно закончились, от неожиданности будто ударилась об пол и упала, больно саднив колени.

Боги… Как же глупо сейчас выглядела моя попытка сбежать!

– Помо… – хотела было закричать, прося о помощи, но запнулась и упрямо стиснула зубы.

Звать своего врага? Ну уж нет… Какой в этом смысл?

Да и вдруг – я слышала тихие шаги позади – вдруг откликнется совсем не тот, кто мог бы помочь?

Говорят, в замке Этаро таятся призраки и монстры. Они тоже страшатся своего повелителя, но в отличии от многих, тянутся именно сюда, в центр Иисиды, в дом крылатого зверя. Говорят, монстры служат ему. Спят у него под кроватью, на цепях сидят в подвалах, ластятся к его рукам на пирах, где гости боятся стать их ужином. Говорят, тот, кого хозяином считают монстры, сам намного страшнее их. Но от того многим людям и кажется, что быть за спиной Этаро так безопасно – ведь кого им бояться, если самое ужасное существо на их стороне? Пусть есть и другие, но большинство людей он очаровал или взял страхом.

Я бежала, глотая холодный воздух, задыхаясь от ужаса и бега. Стараясь не упасть, ведь голова всё сильнее шла кругом, а слабость с новой силой давала знать о себе, как и боль от недавних прикосновений ко мне Этаро.

Моя ладонь, оставившая пощёчину на его лице, и то пульсировала огнём. Будто мне в наказание...

И в этот момент мне стало так зло и горько! Неужели боги за что-то благословили властелина, что даже не оставить безнаказано на нём одной жалкой пощёчины за все его злодеяния?

Хотя, возможно, это не благословение, а его проклятие – то, что всё обращается прахом от соприкосновения с ним. Так боги наоборот решили оградить от него всё живое, заставив сторониться жестокого властелина.

Впрочем, что мне эти размышления? Меня сейчас разорвёт на части неведомый зверь, оставляющий позади себя огненный след от сверкающего взгляда. И казалось мне, что свет этот освещает и его жуткий оскал...

Я не могла кричать. Хотела, но ничего не выходило, лишь жалкий оборванный свист срывался с моих наверняка побелевших губ. Так бывает во сне... Благо хоть бежать я всё ещё могла!

Очередной петляющий узкий проход, затем широкие ступени вниз, по сторонам от которых мерцали тусклые, невероятно большие свечи. Каждую из них я не смогла бы обхватить руками. Но огонёк при этом не больше того, что бывает от горящей лучины.

Мне казалось, что если я сбегаю вниз, то шанс на то, что отыщу выход возрастает. И я раненной птицей слетела со ступень, сразу не заметив, как оказалась будто бы в центре небольшой арены, каменные трибуны которой – это и есть ступени.

Чуть не поскользнувшись на влажном чёрном полу, отражающим мерцание огня и отблески звёзд (я тут же запрокинула голову, дивясь на прозрачный куполообразный потолок), я вздрогнула, услышав... всплеск.