Здесь словно поселился вечный летний вечер, с сиреневыми сумерками и тяжёлым ароматом цветов во влажном воздухе. А посмотришь вверх, увидишь шпили многочисленных башен. И кажется, что замок вот-вот взлетит в чистые, светлые небеса...

Я растерялась, от мрачной красоты этой не зная, как себя вести. И боялась шелохнуться под пристальным вниманием пса, чей хозяин смущал меня своим странным молчанием.

Я обрадовалась, когда двое мальчишек подвели ко мне белую лошадь с подстриженной гривой, пусть ехать мне никуда и не хотелось. Но это перебило оцепенение.

– Умеешь? – кивком указал мне на неё Этаро.

И я легко села в седло.

Каждая мелария умеет ездить верхом.

Этаро усмехнулся.

– Ладно... Следуй за мной. И не беспокойся, Мерзавец почует врага прежде, чем в нас пустят стрелу или попытаются ещё каким-либо образом навредить. Да и моя магия успеет защитить нас.

На этот раз мучила молчанием его я.

Не стоит ведь напоминать, что “враги” – это мои родные?

– Благодарю, – будто и думать об этом не желая, продолжал он, – что не противилась, как собиралась. Я рад твоему обществу, не только твоей помощи.

Нет, он издевается?

А не противилась я... Пусть думает, что это смирение. И понимание, что Этаро заставил бы меня в любом случае. Или благодарность, ведь пойманных недавно меларий он пощадил.

На самом же деле мне нужно учиться быть хитрее и держать себя в руках, не давать волю эмоциям.

Мой яд всё ещё при мне... Научиться бы печь хлеб, открыть в себе редкий дар, древнюю нашу магию, связанную с выпечкой, и Этаро больше не будет на троне!

А для этого...

– Знаешь, – пора прервать молчание, мы ехали по прекрасной аллее всё дальше от замка, вниз, – мне нужно как-то существовать в этом месте и не сойти с ума. Если ты, конечно, не думаешь, что я буду полезна тебе лишь на короткий срок и не стоит утруждаться, создавая для меня комфорт.

Этаро, выслушав это, остро изогнул бровь.

Волосы его на этот раз были собраны в небрежный пучок на затылке, за плечами колыхался багровый тяжёлый плащ, в глазах тонуло солнце...

Лучше мне не смотреть на него.

И я перевела на дорогу взгляд.

– Я люблю готовить...

– Я всё ещё не совсем понимаю, – он подъехал ко мне ближе.

О боги, даже отсюда я ощущала исходящий от него жар. Так не было раньше.

Он точно болен...

– Хочу иметь возможность выпекать для себя хлеб. Гулять по замку, когда захочу, не опасаясь столкнуться... – с содроганием взглянула на пса, который казался размером с лошадь, – с ним, – зазвенел от волнения мой голос. – А так же не видеть больше Амила. И не ужинать с тобой, – а это уже вырвалось против моей воли.

Сердить Этаро сейчас я цели не преследовала.

Но он лишь рассмеялся.

– Согласен на всё, кроме двух последних пунктов, уж прости. Амил... Что именно он тебе сказал?

Я невольно дотронулась до своего ушка.

– Тебе не стоит, – не дождавшись ответа, заверил властелин, – бояться его. Он ничего не сделает без моего ведома.

– Скажешь, то была не твоя идея?

Этаро как-то неопределённо повёл плечом.

– Вряд ли для тебя это что-то изменит, но да. Амил... он бывает излишне заботлив.

Комментировать это я не стала, сдержав внутри себя гнев. И остаток пути мы провели в тишине, разбавляемой лишь гомоном людей, когда проезжали оживлённые улицы Иисиды, а затем шуршанием камушков под копытами лошадей, да шумом листвы.

В этой части города жили не очень богатые люди, дома их были старыми, но тёплыми, участки большими и заросшими, заборы покосившимися. Будто деревушка прямо в лесу... Но это был всё ещё не лес, к которому лежал наш путь.

Первым к лесу, через который протекала река – начало границы с Нижним миром, добрался Мерзавец.

Ему замок, что клетка. Пёс рад был выбраться на свободу и умчался от нас так быстро и далеко, что у меня не хватило бы глаз разглядеть его впереди. Даже если бы не мешали деревья.

– Ушёл твой защитник, – заметила я, вновь первой нарушая молчание.

– Он услышит, если позову. Как и моя лошадь, – похлопал он её по шее. – Это не обычные животные, мы связаны с ними особыми узами.

На губах моих заиграла печальная улыбка.

– Я знаю эту магию... Людям она недоступна, но мелариям, да. Не знала, что фамильяры бывают и у драконов.

– Бывают, – кивнул Этаро.

– У меня тоже есть, – зачем то поделилась я. – Очень редкий... Но его пришлось оставить дома. Обычно он помогал мне засыпать и навивал приятные сны. У меня беда с этим.

Зачем, ну зачем я говорю с ним не по делу?

А Этаро слушал внимательно. Будто и правда ему была интересна моя жизнь.

– Это сумеречный кот. Внешне, почти обычный, только рожки небольшие, они разными бывают, у моего похожи они на пёрышки. И крылья за спиной. Они обычно живут по одиночке, и никому не даются в руки. А этот котёнком однажды бросился к моим ногам. Так и остался со мной.

– Надо будет его забрать, когда станешь хозяйкой здесь, – задумчиво протянул Этаро и спешился, чтобы подступить к реке.

Хозяйкой, надо же...

Недоверчиво скривив губы, я подошла к нему, держа свою лошадь за поводья.

– Зачем мы здесь? – огляделась я.

Никого вокруг, лишь свет, зелен и чистота...

– Не бойся, я ничего не заставлю тебя делать против твоего народа, – он внимательно вглядывался в быструю, серебряную воду.

– То, что я с тобой, уже считается.

– Забудь хоть на миг, кто я, – протянул он внезапно, оборачиваясь ко мне. И наконец объяснил, что мы здесь делаем: – Когда меларии оставляют ловушки на моих землях или пересекают границу, или ещё как либо приближаются к Иисиде, я чувствую это. Поэтому и обхожу так часто свои владения. Оттого и наказываю сурово, когда меларии незаконно скрываются среди людей. Хель, на всё есть причина у меня. Не просто так я не люблю вас, не из-за ушей ведь или магии. У самого сила, что проклятие!

Признаться, я растерялась, пусть объяснение это и не приняла. Меня смутило другое:

– Считаешь, плохо тебе из-за нас?

В лице его что-то переменилось. Думал, не пойму, не ожидал?

Или я ошиблась?

Однако отпираться он не стал.

– Да.

– Но это нелепо... – отступила я, качая головой. – Нет в нас такого зла, чтобы вредить так просто такому, как ты.

– Мир ваш тёмный и проклятый, и вы вместе с ним, – пожал Этаро плечом. – Что есть, то есть.

Мне хотелось накричать на него. Но вместо этого я лишь запустила пальцы себе в волосы и глубоко вздохнула сквозь стиснутые зубы.

Не понимаю, о чём он говорит. Я уже ничего не понимаю.Мы будто с ним не просто в разных мирах живём – в совершенно разных реальностях, где белое для меня белое, а для Этаро – чёрное оно.

– И что же сейчас с границей не так? – взяв себя в руки, поинтересовалась я, не хуже, чем он сам, изогнув бровь. – Или, раз уж меларии такие ужасные, может тебе из-за меня плохо?

Этаро усмехнулся.

– Ты, это совершенно другое... девочка.

Уже не бродяжка, и на том спасибо.

– А с границей... Быть может реку недавно кто-то пересёк, – вгляделся он вдаль. – Прогуляемся по берегу реки на всякий случай. По крайней мере, мы сможем спокойно поговорить, прогулка обещает быть приятной.

Но на этих словах ноги его подкосились и он упал на колени, с болью в глазах стискивая ткань на своей груди, будто надеясь вырвать из неё ноющее сердце.

– Этаро! – неожиданно для самой себя испугалась я и подступила ближе.

Понимаю, что не погибнуть ему от этого, но смотреть на страдания его я не могла.

А стала бы, коль мог бы он от этого умереть?

Лучше не думать, при любом варианте ответа на этот вопрос, лучше не вдумываться.

Не задумываться, пока кладу ладонь на его спину и нас обнимает синее мягкое сияние.

Не задумываться, пока опускаюсь рядом с ним на влажный речной песок и обеспокоенно вглядываюсь в его лицо.

Не задумываться, пока он берёт меня за руку и делает вид, словно целует мои пальцы, не решаясь на самом деле прильнуть к ним горячими губами. Хоть и знает, что в пепел от этого не превращусь...