Никогда бы не подумал, что переживу нечто криповое, работая продавцом компьютерных комплектующих. Не худшая работа в мире — мне она, правда, совсем не подходила. Я не экстраверт и терпеть не могу втюхивать железо посетителям, которым оно не нужно. Начальник постоянно давил на меня, заставляя продавать товары активнее, и я был уверен, что скоро меня вышибут с работы… пока не появился он.

При первом же появлении он произвёл впечатление человека не в своей тарелке. Невысокий, седой, сгорбленный и заметно изнурённый, он перемещался от стеллажа к стеллажу, внимательно читая информацию о каждом продукте.

Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так внимательно изучал ценники, и поэтому начал присматриваться к нему, хотя внутренне был уверен, что упущу и этого клиента, как упустил большинство предыдущих. Консультанты подходили к нему один за другим, рассчитывая на лёгкую добычу, но он по очереди отклонил каждое предложение — спокойно, но твёрдо.

Стоило мне отвернуться на пару секунд, как он деликатно похлопал меня по плечу, привлекая внимание.

— Вы не похожи на человека, причастного ко всей этой ерунде, — произнёс он тихо. — Не могли бы помочь мне с покупкой?

Я едва удержался от того, чтобы вздохнуть.

— Конечно. Что вам угодно?

Он вытащил измятый листок с целым списком наименований. Некоторые были вычеркнуты, некоторые обведены кружком, а парочка даже написана вдоль края.

— Двести штук каждого.

Я застыл на месте.

— Двести?.. Вы уверены? Это же… десять тысяч долларов.

— Вообще-то должно было получиться тридцать пять тысяч, — ответил он рассеянно. — Но у меня несколько условий. Всё купленное необходимо доставить по адресу, указанному здесь внизу, — он всучил мне листок. — И доставка должна быть напрямую от поставщика. Я очень замкнутый человек и не хочу, чтобы болтливые продавцы мне докучали.

— Ммм… хорошо, — проговорил я, прикидывая, как оформить заказ напрямую. — Я думаю, мы сможем это устроить.

— Никаких «мы». Только вы один. Понятно?

— Конечно…

У меня было стойкое ощущение, что с ним что-то не так. Но он не был похож на террориста или что-то в этом роде. После его ухода я оформил заказ со всей возможной конфиденциальностью. Начальник не задавал вопросов — он был счастлив уже от того, что я продал хоть что-нибудь.

Моя доля от продаж на этой неделе была фантастической… И когда человек вернулся месяцем позже, я затаил дыхание.

Он выглядел ещё более уставшим, чем при нашей первой встрече, и, если это вообще было возможно, его волосы поседели ещё сильнее. На этот раз его пиджак был расстёгнут, и из-под него виднелись чёрная рубашка и пасторский воротничок. Почему-то это меня не удивило.

— Ещё один список, — сказал он, направляясь прямо ко мне. — Те же требования к доставке.

Я уставился на листок, который он мне передал:

— Здесь же товаров на сотню тысяч… И это только те, которые мне известны.

Он глянул на меня с лёгким раздражением.

— Я сказал, никаких вопросов.

— Окей…

Вторая огромная доля от продаж подарила мне больше беспокойства, чем радости. С этим чуваком точно всё в порядке? Может, он был одержим тратами церковной казны на компьютерное оборудование? У меня был адрес доставки, поэтому я решил съездить туда из чистого любопытства. Никакого конкретного плана, просто грызущее чувство внутри не позволяло мне оставить всё как есть. Адрес, по которому я отправлял заказанное оборудование, привёл меня к огромной церкви, построенной на рубеже веков и возвышающейся на задворках старого города. Готическое здание со шпилем нависало надо мной, подавляя своей древностью и навевая жуть.

Мелкий дождь уже забарабанил по лобовому стеклу, когда я заметил целые кучи коробок рядом с боковой дверью. Немедленно обеспокоившись, что компьютерная техника промокнет и перестанет быть пригодной, я припарковался. Подбежав к коробкам, я начал протискивать одну за другой в деревянную дверь с причудливой резьбой, которая приоткрылась несколькими мгновениями раньше.

— Вы пришли помочь! — прозвучал из темноты знакомый голос с явными нотками удивления.

Старый священник стоял рядом с грудой коробок, тяжело дыша.

— Видимо, да, — ответил я, не зная, что ещё сказать, и помог ему справиться с остальными коробками.

Когда мы закончили, он сжал моё плечо своей морщинистой рукой.

— Знаю, я просил о конфиденциальности, но само провидение послало вас ко мне. Не против помочь старому человеку отнести несколько коробок вниз?

Я оглядел чистый каменный коридор. Он был тесным и выглядел так, будто ему не меньше тысячи лет, но церковные коридоры едва ли казались угрожающими… А кроме этого, я так хотел разузнать, что же он делает со всем этим оборудованием. Втайне оставаясь настороже, я с улыбкой согласился. Подняв коробку, я проследовал за ним мимо нескольких закрытых дверей, и каждая из них была ещё более изящной, чем предыдущая. Наконец он остановился, достал очень старый железный ключ и вставил его в громоздкий, грубо сделанный замок.

Необычный запах ударил мне в нос, когда мы переступили порог — влажный и затхлый, но одновременно тёплый и с безошибочно определяющейся ноткой компьютерного железа.

Он двинулся вниз по обшарпанной лестнице, и я на мгновение отстал, чтобы проверить, ловит ли телефон в самом сердце древней церкви. Сигнала ожидаемо не было. Я поднял небольшой камешек из затянутого паутиной угла и аккуратно положил его в дверной проём, чтобы дверь ненароком не захлопнулась. Не хотелось бы оказаться в ловушке внизу с этим странным стариком, пусть даже священником…

Снова подняв коробку, я заторопился вниз, чтобы догнать его до того, как он спустится. Затхлый подвал привёл в широкую комнату с низкими потолками — такую широкую, что, кажется, она протянулась подо всей церковью. Тут и там встречались пыльные колонны, упирающиеся в потолок, но моё внимание было приковано к нагромождению компьютеров, кабелей, вентиляторов и лабиринту прочего оборудования между ними.

— Что всё это значит?

Он повернулся и окинул меня оценивающим взглядом. Ревнивый блеск его глаз усиливался вездесущим электронным свечением.

— Само провидение привело тебя сюда. Поэтому, думаю, я должен поделиться с тобой.

Я легкомысленно кивнул. Все мои инстинкты кричали, что этот человек определённо был не в себе.

— Что это?

Он поспешил к ближайшему монитору, чтобы проверить какую-то программу, которая, как я понял, отвечала за контроль температуры и работу вентиляторов.

— Несколько месяцев назад я приобрёл особенную книгу — очень раннюю редакцию Библии. Достаточно древнюю для того, чтобы избежать искажений от многочисленных переводов. Изучая её, я обнаружил несколько очень странных притч, изобилующих любопытной грамматикой, с очень… нестандартной моралью в конце. Эти притчи явно были исправлены и сделаны более приемлемыми в поздних редакциях. Сначала я решил, что это какая-то шутка, но потом понял — слова сами по себе не имели значения. Это код.

Кажется, я встречал что-то подобное в книгах и фильмах. Поставив коробку, я пораскинул мозгами, как бы так повежливее откланяться.

— Хм, значит, Библия содержит секретный код…

Он нахмурился, и причудливая светотень превратила его лицо в зловещую маску.

— Не «содержит». Она и есть код. Строго говоря, код написан на Прологе.

Это заявление так меня зацепило, что я на мгновение отложил свои планы побега.

— Код на Прологе? Код, расшифрованный по древней редакции Библии, написан на современном языке программирования, предназначенном для создания искусственного интеллекта?

Он кивнул. Хмурое выражение его лица медленно перетекло в усмешку.

— Я ничего не знал о компьютерах и программировании, когда меня озарило этим пониманием. Пришлось многому научиться за последние несколько месяцев, но я наконец-то сделал это. Расшифровал и ввёл в систему весь код.