Стэн смутился. Он начал опускать взгляд. Вдруг ему показалось, что платье, облегающее тело девушки становится прозрачным. Платье таяло на глазах; медленно, как бы смакуя соблазнительный момент, открывая взгляду ее прелести. Тревожность отступила. Сердце бешено заколотилось. В висках и в штанах запульсировала разгоряченная кровь. Этого не может быть. Это мираж. Я перегрелся на солнце.

Но ее голос был настоящим.

− Я думала умные люди умеют все на свете. – Она приблизилась к нему на шаг. Платье почти полностью потеряло свои очертания. Стэн попытался сглотнуть, но горло отозвалось больной резью. Он прохрипел что-то в ответ не способный перестать смотреть на ее груди. Она приближалась к нему, но вопреки ее ожиданиям, Стэн, вместо того чтобы стоять на месте, попятился назад. Он был смущен, и очень взволнован.

− Что-то не так? – Невинно спросила девушка.

− Я…эм… – Умник отступал, не веря в происходящее.

− Может тебе принести воды? Кажется, ты слегка перегрелся, дорогой. – Все так же мило проговорила блондинка. Стэн закивал головой в знак полного согласия. Девушка слегка улыбнулась, развернулась и направилась к Бьюику. Когда она повернулась спиной, платье вернулось на место.

Вот же дичь!

Мужчина копался в багажнике кораллового Бьюика. Стэн невольно пошел за девушкой. Проходя мимо Бьюика, ему показалось, что машина улыбалась ему изогнутой решеткой радиатора. Хищной, хромированной улыбкой. Как живая, подумал Стэн.

− Ей, приятель! – Позвал его мужчина. – Помоги мне достать охладитель из багажника.

Умник начал обходить Бьюик все еще сбитый с толку нереальностью исчезающего платья красотки. Дойдя почти до заднего удлиненного крыла машины, мужчина, резко выпрямился, вышел ему на встречу. Колени Стэна задрожали. Его схватил озноб и мелкая дрожь. Ему показалось, что воздух остыл градусов на десять.

Перед ним стоял мужчина. Только это уже был не тот невзрачный с копной непослушных волос тип, а нечто такое, от чего покрываешься мурашками и про себя как маленький сосунок взываешь к маме.

Перед ним стояло нечто. Нечто с яркими, переливающимися красным глазами. Неопрятные волосы на голове теперь напоминали густую шерсть; она же выбивалась и из рубашки на уровни груди. Глаза стали огромными, как раз размером с большие очки, исчезнувшие с его обезображенного шрамами лица. Эти шрамы сочились темной жижей, рисуя на уродливом лице еще более уродливые рисунки.

Демон.

Господи Иисусе, Дева Мария! Стэн попятился назад. Монстр улыбнулся ему, обнажив огромные, ровные красные зубы. Из ноздрей он выдохнул мощные струи алого пара.

Красный демон держал в руках (волосатых, как из его сна) огромную совковую лопату, испачканную шлепком крови.

Кровью Тома! Эта мысль, очень простая и ясная, была последней в его голове, перед тем как его мозг перестал воспринимать реальность.

Красный бросил в Стэна тяжелую лопату как копье с окровавленным наконечником. Лопата с треском пробила умнику лоб и тот смачно свалился на остывающий асфальт. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Умирающие лучи окрасили бледное лицо Стэна алым.

Невзрачный поправил очки на носу. Затем пригладил волосы. Посмотрел на блондинку.

− Тащи этого задохлика. Солнце почти село. Время уходит.

Блондинка подошла к лежащему телу умника. Проходя мимо валяющейся лопаты со шлепком крови, она посмотрела на нее, и повернувшись к мужчине спросила:

− Давно хотела спросить. А зачем ты таскаешься с этой лопатой? При твоей-то силе. Невзрачный противно улыбнулся и ответил:

− Этой лопатой я когда-то самолично закопал больше пятидесяти человек. Раскроив им перед этим черепушки, разумеется. А привычки не умирают, в отличие от всего остального.

Блондинка перекинула через плечо тело Стэна и повернулась к распахнутому багажнику Бьюика.

***

Макушка покрасневшего солнца торчала из-за горизонта, желая еще хоть немного посветить для этого мира. Возле холмов, там, куда лучи света уже не попадали, появились первые холодные тени. Они медленно ползли по песку, завладевая каждым отвоеванным сантиметром у ненавистного света.

Тьма опускалась на сухую землю. «Бьюик Электра» мчал по пустыне, выплевывая из-под колес клубы пыли и песка. Парочка гнала машину дальше в пустыню, играя наперегонки с темнотой.

Они ехали минут двадцать по пескам и растрескавшейся земле.

Остановилась парочка в месте, которое не видно ни с дороги, ни с вертолета, ни со спутника.

Плохое место. Мертвое.

Не остывающее даже в ночное время, продолжая плавить окружающий воздух. Кругообразная полянка из растрескавшейся земли; пожухлые растения по периметру; поляна была окольцована окаменевшими валунами, на поверхности которых вплавились скелеты варанов, змей и прочей пустынной живности.

Бьюик остановился на самом краю невидимой границы высушенного круга. Сумеречные тени жадно пожирали землю. Мужчина и девушка вылезли из машины. Последние лучи солнца робко пробивались сквозь теплое марево горизонта.

Парочка подошла к багажнику. В тот момент, когда мужчина поднял крышку, Стэн пришел в себя. Что-то потянуло его за руки вверх, сильно и резко, причиняя боль в плечах и запястьях. Он поднял голову и увидел, что его руки прикованы цепями к какой-то металлической крышке, напоминавшей внутреннюю сторону багажной двери. Когда крышка поднялась полностью, он увидел перед собой эту страшную парочку. Он смотрел на них снизу-вверх, и не понимал, как такое возможно. Его тело не лежало, а было подвешено, как если бы у багажника не было дна.

Его и не было.

Он опустил голову вниз, и чуть было не обмочился от страха. Стэн был подвешен за руки, а его ноги болтались над кипящей адской клоакой. Там внизу рябило жаркое марево, обжигающее его ступни. Какие-то смутные тени бесновались на самом дне в диком танце и вакханалии. Духота и жар сплелись воедино, не давая сделать глубокий вдох. Он услышал высокий хохот вперемешку с безумным нечеловеческим песнопением.

Сон, приснившийся ему всего несколько часов назад превратился в настоящий, самый реальный и самый невозможный кошмар. Рядом висел так и не пришедший в себя Том.

Стэн поднял голову. На него смотрела эта чертова парочка. С плотоядными улыбками на лицах. Блондинка по очереди вытащила друзей из багажника. Стэн был первый. Она швырнула его на землю как мешок соломы. Стэну было страшно смотреть на то, как эта хрупкая на вид девушка подняла здоровяка, и без видимых усилий бросила его бесчувственное тело рядом с ним.

Вечерний воздух пустыни показался Стэну самым свежим и чистым, по сравнению с той удушливостью, что царила в багажнике хищной машины.

Мужчина захлопнул крышку, повернулся и посмотрел на Тома. Здоровяк так и не пришел в себя. Мужчина подошел к Тому, присел над ним и влепил сильную пощечину. Том застонал и открыл глаза. Ужас, который Стэн разглядел во взгляде своего друга окончательно поставил точку в понимание того, что их ждет.

Страшный, полный нестерпимой боли конец под вопящий смех подземного куска ада.

Парочка поставила приятелей на колени лицом к кругу. Только сейчас Стэн заметил, что в круге нет песка. Совсем. Только сухая земля без единой трещины. Большие валуны напоминали ему колонны какого-то древнего храма, хотя такое определение вряд ли подходило этому месту. Скорее это был алтарь.

Жертвенный алтарь.

− Прости меня, Стэн. – Прохрипел осипшим голосом Том. Стэн повернул к другу голову. Здоровяк поник и напоминал прогнивший пень. Спутанные волосы висели мокрыми от пота и крови кудрями, падая на лицо. – Нужно было тебя послушать. Прости, что заставил тебя взять пикап и… – Он закашлялся так и не закончив фразу. Солнце одни глазком поглядывало из-за горизонта. Том сплюнул сгусток крови:

– Ты был прав умник. Это чертовски хреновое место, напоминающее преисподнюю.

Мужчина отвесил Тому подзатыльник. Том качнулся вперед и затих. Стэн не нашел что ответить. Оба виноваты. Если бы он послушал Тома и отправился с ним на поиски патруля или пошел на туристическую тропу, то может быть ничего бы этого не было. А получается, последнее, что услышал от него Том, было послание идти туда, куда друзей не посылают. Ни при жизни, ни после.