Филатов поднялся, махнул ладонью.

– Ладно, Жека, ты мне пока рапорт набросай, а я отведу её к следаку и вернусь. И чайник ещё разок поставь. Пойдёмте, Катерина, – иронично проговорил Дмитрий и показал рукой на дверь.

Здание городского управления полиции находилось на перекрёстке улиц Орлова и Островского, севернее центра города. Через дорогу от главного входа был комплекс зданий Ульяновского высшего авиационного училища гражданской авиации – УВА УГА, который включал в себя многоэтажную гостиницу, столовые, учебные корпуса и общежития.

Левее, сзади и со стороны улицы Островского, преимущественно располагались многоэтажные дома. Во дворах прятались школа, детские сады и низенькие здания магазинчиков и аптек, утопающие в многообразии зелёных насаждений – деревьев, кустарников и всевозможных цветочных клумб.

Само же здание Управления, облицованное мелкой серой плиткой (поговаривали, что когда-то оно было не то гостиницей, не то лабораторией микроэлектроники, а может, и тем и другим в разное время) представляло собой два корпуса по три этажа – в виде неправильной буквы «Т». При нём имелся большой двор, обнесённый «колючкой» поверх ограждения из бетонных панелей, с гаражными боксами и столовой.

Оставив девушку на скамейке возле дежурной части, Дмитрий вернулся на второй этаж, подошёл к двери с табличкой «ЭКСПЕРТНО-КРИМИНАЛИСТИЧЕСКИЙ ОТДЕЛ» в красно-коричневой рамке и взялся за плоскую ручку. В коридоре царил полумрак, длинные трубки ламп дневного света, по четыре в ряду, горели через одну. Некоторые периодически моргали и тихо гудели. Иногда звучали негромкие отрывистые реплики из стационарной радиостанции дежурной части на первом этаже. Когда он приоткрыл дверь, сразу потянуло табачным дымом.

– Жека, не боись, это я, – предупредив друга, Дима вошёл в кабинет и запер дверь на ключ, торчавший в замочной скважине.

Жмыренко стоял около стола, уставившись в окно, за которым уже совсем стемнело, а дома светились разноцветными прямоугольниками. Рубашку он почти полностью расстегнул, оставив только две нижние пуговицы, и чуть сбросил назад, обнажив плечи, отчего погоны, повисшие за спиной, смотрелись как обрубленные крылья. В руке Женя держал вентилятор, потоки воздуха которого направил себе на грудь, отчего рубашка надулась и колыхалась как парус. В зубах он держал сигарету, моргая слезящимся глазом, в который попал дым, но в целом с довольной физиономией.

– Ну и барышню ты мне притащил, дружище! – взглянув на приятеля и не отрываясь от своего занятия, проговорил Жмыренко, не вынимая изо рта сигарету.

Филатов осмотрелся и обнаружил на несгораемом сером металлическом шкафу позади себя початую сине-белую пачку Winston и прямоугольник бензиновой зажигалки. Чиркнув колёсиком, получил ровное небольшое пламя. Вынул сигарету из пачки, зажал её в губах и поднёс к огоньку. Пламя ненадолго осветило лицо и через миг исчезло, оставив после себя красный уголёк на кончике сигареты, а тугая жгучая струя густого, наполненного никотином дыма устремилась в лёгкие.

– Да тебе бы жаловаться! Ты не знаешь, как она мне целых два часа мозг в кабинете выносила. – Филатов снял рубашку и бросил на спинку дивана, после чего сел рядом, посматривая на друга, и выпустил густой белый дым из ноздрей.

Пепел от сигареты упал на брюки. Филатов выругался и принялся аккуратно, чтобы не размазать, стряхивать его и сдувать – поэтому не сразу обратил внимание, что друг отставил вентилятор в сторону, поправил одежду и, отдёрнув занавеску, вплотную подошёл к окну.

– Ты чего там такого интересного увидел, дружище? – Дмитрий поднялся и встал рядом.

– Да хрен его знает, сам скажи мне, на что это похоже. – Взгляд Жмыренко был устремлён в небо, туда, где показались тонкие, разной длины и направления инверсионные струи бело-оранжевого цвета, которые стремительно перемещались по небосклону. Их можно было легко перепутать со следами разгорячённого двигателя пассажирского авиалайнера, летящего на больших высотах.

Дважды пропищал динамик громкой связи. Обычно после сигнала следует голосовое сообщение. И оно прозвучало:

– Внимание! Всем немедленно спуститься в подвал! Это не вводная, повторяю, это не учебная тревога! – начальник смены Семён Плотников говорил быстро, потом послышался глухой удар небрежно брошенной трубки.

Тут же, разорвав тишину, на всю округу взвыла система оповещения гражданской обороны. Стуча подошвами по лестнице, во двор выскочили люди, полицейские вперемешку с гражданскими, и побежали в сторону соседнего корпуса. Переглянувшись, друзья, наскоро одевшись, бросились на улицу вслед потоку людей.

– Что за паника, что случилось?! – кричали друзья пробегающим мимо. Но ничего вразумительного не услышали.

Жмыренко попытался кого-нибудь остановить, но чуть не был сбит с ног. В последний момент Дмитрий схватил его за руку и выдернул из толпы.

– Чего встали?! Быстрее в подвал! – послышалось сбоку. Дмитрий повернулся и увидел начальника смены, который тут же потащил его за собой.

– Да чего бежать-то, мля, что происходит?! – Жмыренко повысил голос и припустил за ними.

– Война, млять, началась! Твою мать, ты в небо-то глянь! – не оборачиваясь крикнул дежурный. – Давай шустрей, в подвале, может, пересидим, времени уже нет!

Дмитрий бросил взгляд вверх через плечо: множество бело-оранжевых инверсионных полос тянулось за яркими огненными шарами. От осознания происходящего в кровь хлынул адреналин. Сердце зашлось в диком ритме, и ноги сами понесли в убежище.

Вход в подвал был в оборудованной нише первого этажа под внешней лестницей второго корпуса. Низкий тамбур из красного кирпича был замусорен отколовшимися кусками стен. Было сыро, остро воняло мочой. Хлипкая деревянная дверь, с двух сторон обитая тонким жестяным листом, была выломана и валялась рядом. Большие круглые лампы за плафонами из толстого стекла, забранных металлической сеткой, освещали помещение. Внутрь вёл короткий коридор, сразу за которым открывалось пустое пространство с широкими столбами, отдельными помещениями и перегородками. Прямо на бетонном полу расположились люди. Лица одних были бледны и растеряны, других – озабочены и напряжены. Пройдя по коридору несколько метров, Жмыренко с Филатовым опустились возле стены у ржавой металлической двери какого-то смежного помещения, настороженно прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. В самом подвале стояла тишина, нарушаемая редкими покашливаниями и шмыганьем. На поверхности выла система оповещения.

Удар!

Сильный грохот! Бетонный пол под ногами подпрыгнул, свалив всех, кто остался стоять, вздрогнул и будто перекатился волнами. С потолка что-то посыпалось. Кто-то ойкнул, завизжали женщины, мужики выругались отборным матом. Свет сразу погас, и подвал окутала тьма, озаряемая только вспышками, проникавшими через пустой дверной проём.

***

14 октября,

садовые товарищества,

правый берег реки Волги,

восточнее Ульяновского

государственного

технического университета

Дмитрий вздрогнул. Открыл глаза, затаил дыхание. За дверью послышался какой-то шорох. Скорее даже не шорох, а скрежет, словно кто-то осторожно оценивал прочность двери его убежища. Ещё раз, ещё и ещё. Ритмично. Филатов расслабился, выдохнул. Наверное, ветка скребёт по двери в такт порывам ветра. Задремал, и сквозь сон почудилось. Сталкер потряс головой, прогоняя остатки сна.

Это место на поверхности он обнаружил в прошлую неудачную вылазку, когда охотники чуть не стали добычей и на след их группы вышла стая собак. Тогда его другу и напарнику Евгению Жмыренко не повезло: одна из этих громадных тварей дотянулась до его ноги, разодрав её в районе бедра. Женю пришлось оставить вместе с Рыжим на лестничной площадке учебного корпуса УлГТУ – на краю склона с живописным видом на прежде широкую реку Волгу. Рыжий, он же Васька Томилин, был самым младшим членом группы, совсем ещё юнцом, приставленным к опытным сталкерам для обучения. А Филатов решил отвлечь на себя внимание стаи и увести тварей на тот склон, где раньше находились садовые товарищества.