Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.

Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.

Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.

Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.

Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.

Красный Арно ничего этого не замечал.

Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.

- Ты… - Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.

Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.

- Ты… - повторил статтер не своим голосом.

Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.

- Ты… - выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...

Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.

Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...

***

Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.

- Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.

Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:

- Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!

И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.

Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.

***

Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.

Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.

- Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...

Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.

- Почему я не узнал тебя...

Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.

- Почему не узнал...

Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.

- Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...

Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.

- Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...

Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...

Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.

Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.

Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.

Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.

Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.

Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.

Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.

Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:

- Беги же! Беги!

И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.

Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.

***

- Что с ними происходит?! – вскрикнул Дерек, прячась из-под обстрела. – Что это за твари?!

- Они горят! - озвучил его напарник в Чёрной броне, пытаясь в это поверить. – Они все горят!

Красные Доспехи, укрывшиеся за блокпостом, выдавали себя сполохами пламени – и даже от автоматных очередей падали не сразу. Наспех установленные ограждения после недавнего подрыва свою функцию выполняли плохо, но они стояли насмерть, защищались яростно, но бестолково, и их нескоординированные действия давали шанс.

- Прорвать оборону! – прогремел голос Тхара.

Холод скользнул между Чёрными Доспехами; его невидимые тени, его призраки понеслись навстречу пламени меж автоматных очередей.

Мгновение затишья – и вой гаснущих вспышек пронёсся над блокпостом.

Ледяные когти обретали материальность, прошивали тела насквозь и вновь исчезали. Бесплотные духи давно погибших волчеков мстили жадно, с упоением.

В подъехавший бронированный мобиль призраки вошли, как нож в масло; он ещё ехал какое-то время, потом вильнул в сторону и слепо уткнулся в стену дома.

Чёрный статтер напряжённо стиснул зубы – духи тянули его туда, за собой на кровавую жатву. Усилием воли Тхар отозвал их и только сейчас понял, что слишком долго не дышал.

- Захватить пост! – сипло гаркнул он, отшатываясь назад, но упрямо скаля зубы.

Призраки вернулись и хаотично закружили возле Тхара, готовые и дальше сражаться за его счёт, но Чёрный статтер придержал их – эти силы ещё понадобятся.

***

- Добился своего?

Дерзкий голос остановил тёмного волчека посередине улицы.

- Тебе это было нужно? – требовательно спросила Мата, подходя ближе к замершей спине. – Вот такие мир и справедливость?

- Мир? Справедливость? – оглянулся Дракон. – Разве я когда-либо произносил эти слова? Уходи, Мата, для тебя ничего здесь нет.

- Значит, так ты со мной поступил?

Он продолжил путь, уже не слушая и не отвечая, но волчен не отставала.

- Значит, это всё только игра для тебя? Попользовался да отправил в сброс? Так же ты поступил со всеми, кто тебе верил?!

Волчек не реагировал, и Мата рявкнула:

- А ведь я тебя ещё и любила!

- Ты любила только себя, - отчеканил Дракон. – Впереди Доспехи, тебе стоит уйти.

- Мне уже наплевать на твои приказы!

- Это не приказ, это рекомендация.

Он пригнулся, она, чуть запоздав, следом, и они спрятались за перевёрнутым мусорным баком, когда из-за поворота вывернули двое Красных разведчиков.

Но те их успели заметить.

- Стоять! – ощетинились они взведёнными винтовками. – Поднять руки, выйти на свет!

- Это чтобы удобнее было расстреливать? - фыркнула Мата.

- Последний раз приказываю: выйти на свет!

Дракон молча и расслабленно присел на снег.

- Ты что делаешь? – зашипела на него волчен. – Выйди и убей их!

Но тёмный волчек даже не шелохнулся.

Прелупредительная очередь пробарабанила рядом с мусорным баком.

- С-сукин сын...

Мата оглянулась – убежать было некуда.

- Раз ты так хочешь, я отвлеку их, а ты поднимай свою задницу и прикончи их уже! – прорычала волчен, доставая свой пистолет.