Мата ещё раз на ощупь проверила ручку и замок, попробовала толкнуть дверь от себя. Та вдруг отозвалась протяжным скрипом.

- Хааша тебе в ж... – ругнулась Мата.

Где-то в здании ответила гулко распахнувшаяся дверь и тяжёлые шаги.

- Жаль, тихо не получилось... Малыш, не отставай.

Мата со всей силы дважды всадила ногой в дверь. С оглушительным треском та брызнула щепой и распахнулась, и волчен тут же ринулась вон из дома. Я, подгоняемый адреналином, за ней.

Сзади послышались отрывистые выкрики и шум погрома; они только подстегнули нас, и мы понеслись, сворачивая и петляя, где возможно.

Мата всё время поглядывала наверх, будто что-то искала. Я тоже разок взглянул на тучи, но чуть не споткнулся. Где-то за спиной были слышны звуки погони, и мне показалось, что они приближаются.

Но вот волчен ещё раз взглянула в небо, остановилась, круто развернулась и трусцой побежала назад. Я, недоумевая, последовал за ней. Мата свернула в незаметный проход между улочками и далее помчалась как будто бы обратно. Я рискнул и на бегу посмотрел наверх.

Над домами летала одинокая чёрная птица, периодически снижаясь и летя вровень с крышами. Феникс вернулся и, похоже, он действительно вёл нас.

Через какое-то время шум погони стих. Неужели и впрямь оторвались?..

Я сосредоточился на спине Маты, стараясь не отставать, а темп она всё не сбавляла.

Когда я уже совсем выдохся, Мата резко встала, и я налетел на неё.

- Ох, извини, - прижал я уши и отстраняясь.

- Ничего. – Мата огляделась, прикрыв замёрзший нос рукавом. – Так, здесь вроде безопасно. Запомни: когда появляется Феникс, всегда следуй за ним. По крайней мере, спасёт от большей беды.

- Да ну? Меня он привёл к тебе!

- Нет, я шла за вами. А уводил он тебя от четырёх патрульных, я их видела.

- Феникс показывает самую безопасную дорогу?

- Нет, ту, которая нужна тебе. Погоди...

Мата насторожила уши, постояла неподвижно, прислушиваясь, потом повернулась ко мне. Стоя рядом с ней на холодном ветру, я чувствовал, что совсем продрог.

- Пойдём. По счастью, тут за углом весьма тёплое местечко. Посидим там, передохнём, по тебе видно, что ты сейчас отморозишь себе хвост окончательно.

- Ошибаешься, кажется, я его уже отморозил.

Мата хмыкнула и повела меня за угол. Там обнаружилась маленькая забегаловка, находившаяся в подвале. Похоже, я начинаю привыкать к подвальным помещениям.

Как ни странно, но народу там было много. Впрочем, главное, что было тепло, и у меня из носа немедленно потекла вода.

Мата протолкалась к свободному столу где-то возле стойки, оставила меня там и пошла что-то заказывать. Я потёр заледеневшие руки; почему рядом с Матой я ощущаю себя не взрослым волчеком, а малолетним придурком? Хотя с Драконом я ощущаю себя примерно так же...

Волчен вернулась с двумя чашками, ловко обходя набравшихся алкоголя и храбрости волчеков, которые излишне фамильярно отмечали её привлекательные формы. Многозначительно ухмыляясь им в ответ, Мата села рядом со мной и подвинула ко мне чашку.

- От холода нет ничего лучше обычного горячего кнаа с сушёными лепестками вансилиссы, - сказала волчен. - Хотя под алкоголь можно было бы ещё и поразвлечься, но неизвестно, где потом очутишься. – Мата подмигнула. – Пей давай, горе.

Я смущённо поблагодарил и обжёг язык, поторопившись с глотком.

- Подуй же, - хмыкнула волчен. – На местных не обращай внимания. Меня здесь знают довольно хорошо, просто так не сунутся.

Я огляделся. Мелкая забегаловка, щедро прокуренная и не слишком чистая. Разношёрстный народ, ютившийся за столиками, похоже, составляли одни завсегдатаи – они подсаживались друг к другу, бродили между столами с кружками и о чём-то разговаривали. Этакий клуб «для своих». Причём находящиеся тут волчеки были далеко не самого приятного вида.

- Говоришь, тебя тут хорошо знают? – недоумённо спросил я. – Ты часто сюда заходишь?

- Волчонок, я удивляюсь, как ты с подобной наивностью до сих пор живёшь в нашем мире. – Мата оглянулась и вздохнула. – Ты думал, на какие средства я существую? На подачки от мессейра? Хотя от него мне постоянно что-то весьма вовремя перепадает, не жалуюсь.

- Так ты...

- Шлюха. С очень большим стажем. – Она хищно улыбнулась. – Подробности нужны?

- Нет, спасибо, я понял. – Я очень быстро согрелся, главным образом потому, что меня бросило в жар. – Извини, что спросил.

Мата непринуждённо достала коммуникатор, включила его и, подпирая рукой подбородок, начала набирать сообщение. Я озирался по сторонам; мне здесь не очень понравилось, слишком шумно и дымно.

- А свой коммуникатор ты вообще не берёшь? – подняла бровь Мата, когда ей пришёл ответ.

- А что?

- Я тебя попозже придушу, пусть счастья попытают и остальные.

- Хм, да у меня давно сложилось впечатление, что я большую часть времени никому и даром не нужен, а как ухожу куда-нибудь, все моментально замечают моё отсутствие!

- Вот и не уходи никуда. Лишние проблемы только создаёшь.

- Да я сам как проблема.

- Точно, пора бы от тебя избавляться, - усмехнулась Мата.

- Мата, ну правда! Какого Хаоса Дейк уговорил мессейра...

Коммуникатор Маты пиликнул, она коротко взглянула на него и встала.

- Пойдём.

- Куда?

- Встретимся с Дереком.

Мы опять вышли на стылый воздух, из носа и рта тут же вырвались облачка пара. Мата поманила меня за собой, и мы двинулись в сторону Дворца. Нам приходилось быть осторожными, чтобы не привлекать внимание, но Феникса я больше не видел.

Когда мы шли мимо закрытого колледжа, где-то вдалеке раздались крики, стрельба, вой, визг... Мата схватила меня за руку, вздрогнув.

- Что там?

- Не знаю. Не хочу знать, - пробормотала она. – Давай ускоримся.

Быстрым шагом мы миновали ещё несколько улиц.

У Маты опять коротко звякнул коммуникатор, она прижала его к уху.

- Ну что ты копаешься?.. Давно пора. Ждём. – Волчен убрала коммуникатор и покосилась на меня. – Нам сюда, к Беррахевен-гард.

- Когда я в последний раз его видел, Дерек был не слишком трезв, - едко сказал я.

- Судя по голосу, он уже очень даже трезвый.

Мата поёжилась и снова прикрыла нос рукавом.

- Что-то похолодало.

Я хмыкнул и тут понял, что стало не только холодно, но и тихо.

Беррахевен-гард – самая обычная улица, мы таких прошли за сегодня уже много. Узкая, да, толком нигде не спрячешься, проходов между домами нет, домики невысокие, старые, типичные для Старого района. Стало совсем темно, и случайные прохожие уже разошлись по домам. Не было и Красных Доспехов. Даже ветер на какое-то время стих, ни одного звука не доносилось до нас.

Напряжённую тишину прервал только звук шагов одинокого волчека, и мы с Матой облегчённо выдохнули – это был Дерек. Вопреки моим ожиданиям, он повеселел и даже улыбался.

- Квадра, ну сколько можно трепать наши нервы? – вместо приветствия толкнул он меня кулаком.

- А я что, не волчек? Не могу по городу пройтись? – деланно возмутился я, но мою шутку не оценили.

- Можешь, но не в такое же время!

- Чего это ты радостный такой? – скривилась Мата. – Квадра сказал, ты успел нализаться.

- Ну, подумаешь, полбутылочки... Антэр очнулся!

- Он что, больше тебя выпил? – сощурилась Мата.

- Иди ты… Нарвались они на Красный отряд, Антэру часть черепушки вынесло. Кларист здорово его залатал. Подсвистывать теперь будет при разговоре, а так ничего.

- Закругляйся, Дерек, а то ты трепаться будешь ещё полночи. Принёс?

- Ну, а как же.

Мата нетерпеливо выхватила у Дерека коммуникатор, который он достал из кармана куртки, и сунула мне.

- Чтоб всегда с тобой был, ясно?

- Ясно, ясно.

- Теперь, мальчики, развернулись и пошли домой.

- Что?! – уставились мы на волчен, я недоумённо, Дерек с возмущением.

- Я что, тащился через весь Старый район, чтоб Квадре коммуникатор передать? – запыхтел маленький коричневый волчек.