Они зашли в уютный внутренний дворик, скорее напоминавший пышный сад. В воздухе витал сладостный цветочный аромат. Юлиан приметил в центре полянку, окруженную кустами. Однако ее величины явно не хватало для разведения костра. Майя и Белла занялись расчисткой поляны. Юлиан, Дариус, Стефан и Марко отправились в лес в надежде раздобыть что-нибудь на ужин, а Анжело продолжил уборку будущей спальной комнаты.

Спустя почти час блуждания по темному лесу Юлиан услышал шуршание листвы в ближайших кустах. Как оказалось, шум издавал небольшой коричневый кабан, который ринулся прочь, едва заметив человека с оружием наперевес. Два метких выстрела прогремели в сонном лесу, подобно раскатам грома, и животное рухнуло замертво. На исходе дня Фортуна одарила их щедрым подарком. Торжествующие охотники вернулись к товарищам с добычей. Туша надетого на толстую ветку кабана сочилась жиром над палящим жаром костра. Только сейчас Юлиан осознал, насколько проголодался. От аромата и аппетитного вида жареного мяса рот переполнялся слюной, и желудок урчал так, будто вот-вот вывернется наизнанку. По сравнению с утомительным и неудачным днем вечер складывался лучше некуда. Юлиан задумался о грохоте пистолетных выстрелов, разнесшемся на всю округу. Он предпочел бы не поднимать шума посреди неизвестных земель, но иначе они бы остались без ужина.

Наконец красное мясо кабана покрылось темно-золотистой корочкой, и Вольные приступили к пиру. Не имея столовых приборов, они ели мясо армейскими ножами. Так же поступил и Юлиан, не став марать подаренный кинжал. В забытьи они набивали животы досыта, и вскоре от кабана почти ничего не осталось. Стефан предложил свой второй кусок Майе.

— Ты слишком добрый для нашей жизни, — ответила кучерявая девушка и разделила один кусок со светловолосым парнем пополам.

Закончив трапезу, Юлиан прилег на мягкий травяной ковер и почувствовал, что его стремительно затягивает в царство сна.

— Здесь так тихо и умиротворенно. Даже начинает казаться, будто весь мир такой же, как этот дворик. Какая приятная иллюзия... — Белла перевела взгляд на Майю, скрестившую ноги у костра. — Пусть реальность за пределами этого дворика и не такая спокойная и безопасная, но везде, где бы мы ни ехали, — красота невероятная. Повезло же нашим северянам родиться в этих краях.

Миниатюрная девушка откликнулась:

— Вот только наше везение было недолгим.

— Даже если так, никто и ничто не отнимет у вас воспоминаний о доме, — ответила девушка с золотистыми волосами.

— Мой дом был далеко отсюда, на востоке, рядом с Телезией. Да и в памяти от него не так уж и много осталось... Я помню высокие бревенчатые стены нашей деревни, дом, где мы жили с отцом и старшей сестрой. Помню большое озеро, в котором мы рыбачили, и будку, где жил пес. По-моему, его звали Туман. Или нет… — Майя дотронулась аккуратными пальцами до подбородка, в ее темно-зеленых глазах отражались всполохи костра. — Когда к нам пришли эллиадские солдаты, люди из нашей и соседних деревень отказались присоединяться к Республике. После этого они ушли и оставили нас в покое, но, как оказалось, ненадолго. Через день, когда мы с сестрой возвращались с озера, то услышали ужасный грохот. Мы прибежали домой и увидели, что от нашего дома, как и от всей деревни, мало что уцелело. На месте деревни полыхал пожар, пламя поднималось до самых небес. Все в огне, многие люди горели, катались по земле. А эллиадцы уже ждали неподалеку. Они загнали нас с сестрой и жителей других деревень в огромные белые машины. Потом мы попали в лагерь. Сестра была намного старше меня, и через несколько месяцев ее отправили на войну с остеррианцами. С тех пор мы не виделись, да и вряд ли когда-нибудь еще встретимся... Будь с ней все в порядке, она нашла бы способ связаться со мной за девять лет, — девушка опустила голову.

— Что если у нее просто не было такой возможности? Мы тоже не можем написать или позвонить кому-нибудь из лагеря, на службе это строго запрещается. Есть шанс, что с ней все в порядке и уже через год вы с ней увидитесь, — Стефан прикоснулся к плечу Майи.

— Ты не должна терять надежду. Она дорогого стоит, — согласилась Белла.

— Хуже нее нет ничего, — сказала себе под нос Майя, а потом внезапно улыбнулась и подняла глаза. — А вы знали, что Стефан — настоящий принц? Его отец правил целым царством где-то рядом с морем, по сравнению с которым эллиадцы — всего лишь дикари.

— Простите нас, ваша светлость, — поддразнил Дариус. — Впредь мы будем относиться к вам с должным уважением!

— Ну все, хватит. Майя преувеличивает. Никакой я не принц, а мой отец не король. Он был мэром города, хотя, надо сказать, большого и цивилизованного. У нас было все: полиция, медицина, школы, училища, даже общественный транспорт. Люди ходили на работу и получали зарплату. Но сейчас это не имеет значения. Всем известно, что Республика не терпит отказа, а прошлого не вернуть. Гораздо полезнее думать о том, что еще можешь изменить. Моя тетя сейчас несет трудовую службу, из-за слабого здоровья ее не отправили в армию. Мне остается только надеться, что она выдержит до конца срока, ведь в коррекционном лагере ее ждут два сына. Если она не справится, то ответственность за них ляжет на мои плечи. Хотя что-то я далековато забегаю вперед…

Юлиан прекрасно понимал тяжесть этой ноши. Белла повернулась к Анжело, тот лежал на травяном ковре и лицезрел кромешную тьму ночного неба.

— Анжело…

— Я схожу набрать веток для костра, пока не погас, — он быстро поднялся на ноги.

Юлиан попытался его остановить, догадываясь, что тот не имел настроения вести задушевные беседы:

— В этом нет нужды, мы скоро ложимся спать.

Анжело отмахнулся и пошел к выходу из внутреннего дворика:

— Пригодится.

Марко вскочил вслед за ним.

Раз останавливать бессмысленно, то пусть лучше идут вдвоем.

После короткого затишья беседа возобновилась. Стефан обратился к зевающему Дариусу:

— Говоришь ты много, а вот твоей истории мы никогда не слышали. Каждый раз ты отнекивался и переводил тему. Мы знаем только то, что ты с Востока. Поведай-ка нам наконец, какова жизнь в далеких краях.

Рослый парень с бронзовой кожей отпил воды из фляжки.

— Как будто я сам в курсе о каких-то далеких краях. О Востоке? Не знаю, шутишь ты или нет, но мне смешно, — залился смехом Дариус. — Мне было четыре-пять, или черт его знает сколько лет, когда я попал в Республику. О чем тут говорить.

Стефан не сдавался:

— Хоть что-то же должно было остаться в твоей непробиваемой голове?

Дариус шумно вздохнул:

— Ладно-ладно, надоедливый ты комар. Давно, когда я лежал с воспалением легких, мне снился один странный сон, или я просто бредил… Я видел воду до самого горизонта, чувствовал привкус соли на языке, была адская жара, и на меня смотрела женщина. У нее были темные глаза, длинные черные волосы и красивое смуглое лицо. После выздоровления этот сон повторялся несколько раз.

— Ну вот, а ты твердил, что ничего не помнишь, — воодушевился Стефан.

— Так и есть. Сны ничего не значат, а уж тем более бредовые.

Юлиан, уже знакомый с историей друга, произнес:

— Обычно да, но если один и тот же сон повторяется годами, то есть о чем задуматься.

Белла кивнула:

— Точно, люди цепляются даже за самые призрачные воспоминания о прошлом, потому что не хотят забывать ни родных, ни самого себя. Юлиан, что по поводу тебя. Ты никогда не был щедр на подробности своей жизни.

— Прошлое меня не интересует, — глядя в костер, сказал он. Услышав это, Дариус ухмыльнулся. Затем Юлиан резко встал: — Марко и Анжело уже должны были вернуться.

Он попытался связаться с ними через М-линк. Соединение с устройством Анжело опять не устанавливалось, а Марко не отвечал. Белла проделала то же самое и добилась не большего успеха.

— Опять их понесло в какую-то даль, — вздохнул Дариус.

— Не будем терять бдительности, здесь может быть небезопасно. Мы с Дариусом найдем их, а вы оставайтесь тут. Помните, в случае чего наше главное оружие — «Гончие», доступ к ним есть только у нас, — Юлиан показал трекер, прикрепленный к предплечью.