Могучий корабль ощетинился массивными батареями 450-мм артиллерийских орудий и рельсотронов. Помимо них, крейсер, окрашенный в синий и белый цвета, был увенчан комплексами противовоздушной обороны, реактивными системами залпового огня и радиолокационными системами. Миссия «Инвиктуса», впервые за два года, заключалась в патрулировании восточного побережья Адриатического моря. В последние годы этой задачей, согласно договору между Вестландским Альянсом, Лигуром и Республикой Эллиад, занимался огромный флот Торговой Республики Лигур.

Земли к северо-западу от границ Республики Эллиад до сих пор не принадлежали ни одному из государств. Эти территории, где обитало дикое и разрозненное местное население, долгое время оставались в тени внутренних проблем, внешних конфликтов и важных географических открытий, которые беспрестанно занимали ныне существующие страны. Несмотря на отсутствие явного интереса, три года назад флоты Эллиада и Вестланда все еще бороздили воды восточной Адриатики, но затем эллиадцы временно приостановили освоение земель и патрулирование вод к северо-западу от своих границ, признав эту затею невыгодной. После чего перенаправили усилия на северо-восточные и, особенно, восточные рубежи государства в Малой Азии — относительно густонаселенные и менее загрязненные радиацией территории.

Спустя год Вестландский Альянс тоже свернул деятельность в этом регионе, сконцентрировавшись на освоении Перинейского полуострова и разведке северной Африки. Тогда задача по патрулированию восточной Адриатики к северу от Республики Эллиад всецело легла на плечи Лигура. Однако все изменилось два дня назад, когда по неведомой для капитана Вэнса причине адмиралтейство поставило перед ним задачу произвести разведку северо-восточного побережья Адриатического моря.

Лучи прожекторов отражались от поверхности воды, точно от темного зеркала. Гребни мелких волн скользили вдоль бортов гигантского крейсера, когда тот прорезал водную гладь, подернутую густой дымкой. В первой половине дня в этих краях бушевал страшный шторм, который успокоился только к вечеру. Крейсер шел сквозь бодрящую ночную прохладу с впечатляющей скоростью в сорок узлов. Из-за сильных электромагнитных помех передовые радиолокационные системы корабля могли эффективно работать лишь на дистанции до трех километров и не обнаруживали ни малейших признаков опасности, равно как и сонары, бдящие над морскими глубинами. Когда корабль развеял стелившееся над морем молочное облако, экипажу открылся вид на каменистый берег.

Взволнованный младший помощник привлек внимание капитана:

— Капитан Вэнс, для вас срочное донесение от операторов системы обнаружения.

Он поспешил к командной панели корабля. Его глаза широко раскрылись, едва он взглянул на изображение, полученное с помощью фильтров ночного видения. В двадцати километрах от берега, меж двух лесистых сопок, под наклоном в небо вздымалось нечто похожее на ствол гигантского орудия, высотой около тридцати метров. Несмотря на низкую видимость, на видео с разведывательных дронов можно было различить, как почти до самого берега тянулись три оборонительные линии, состоящие из бетонированных дотов, траншей и орудийных батарей. Он разглядел и очертания военных машин.

Похоже на технику остеррианского образца.

Мгновение спустя стволы орудийных батарей стали разворачиваться в сторону «Инвиктуса».

— Всему экипажу — боевая готовность! Орудийные расчеты направить на береговые укрепления, поднять авиацию, выпустить ракетные катеры! — во всю мощь командирского голоса прокричал капитан Вэнс, заставив опытный экипаж командного мостика подпрыгнуть на месте.

Тихое дыхание ночи разорвали громоподобные залпы орудий, огненное зарево от которых было подобно восходу солнца.

— Всем батареям ответный огонь, транслируйте сигнал о нападении на аварийных частотах, — капитан Вэнс всерьез не надеялся, что кто-нибудь поймает их аварийный сигнал из-за удаленности «Инвиктуса» от цивилизованных территорий.

Комплексы противовоздушной обороны непрерывно сбивали сотни снарядов, но тех было слишком много, поэтому некоторые все же вгрызались в корпус крейсера. На палубе прогремели взрывы. Красно-оранжевые кружева пламени вспыхивали в ночи, будто из глубин космоса на «Инвиктус» обрушился метеоритный дождь.

— Сэр, на побережье зафиксирована вражеская техника. Вероятно, это самоходная артиллерия. Судя по полученным данным, мы ведем бой с войсками Остеррианского союза!

— Взять курс на северо-запад, удаляемся от берега на полном ходу!

Нам везет, что это громадное орудие пока молчит. Адмиралтейство и добивалось того, чтобы мы его нашли?

Пятнадцать процентов корабельных орудий уже вышло из строя под непрекращающимся натиском береговых батарей. Столь интенсивный обстрел не выдерживал даже «Инвиктус». Командный мостик трясло, словно в разгар шторма. С каждой секундой крейсер получал все новые повреждения. Голограмма, отображающая целостность судна, моргала и наливалась красным цветом. Конвертопланы лопались один за другим, вспыхивая во тьме факелами. Орудия и военная техника на побережье страдали под ответным огнем корабельной артиллерии, но, учитывая число противника, это было лишь каплей в море. Положение стремительно усугублялось. «Инвиктус» отдалялся от берега, но все еще не ушел из-под града снарядов.

— Капитан, сонары засекли две неопознанные подводные лодки, они движутся в нашем направлении... они только что выпустили торпеды! — прокричал старший помощник.

Выругавшись про себя, капитан Вэнс скомандовал:

— Перехватить! Выпустить торпеды по вражеским субмаринам!

За окном капитанского мостика завихрилось пламя. Ударная волна вдребезги разбила защитное стекло и отбросила людей назад. Эдвард Вэнс раскрыл глаза и увидел, что лежит среди россыпи прозрачных осколков. Он смахнул рукавом струю теплой крови, стекавшую на бровь. При попытке пошевелиться капитан ощутил острую боль в груди и предплечье левой руки. Он бегло осмотрел себя и обнаружил, что оттуда торчат острые фрагменты стекла. Опрятная бело-голубая форма в один миг превратилась в пропитанные кровью лохмотья. Капитан Вэнс вытащил из себя крупные осколки и вскочил на ноги, испытав пронизывающую боль. Звон в ушах заглушал даже гул снаружи. Он набрал полные легкие воздуха.

— Есть тяжело раненые? Все, кто в состоянии выполнять свои обязанности, по местам!

Командный состав обошелся без серьезных ранений, ограничившись лишь порезами, ушибами и контузиями. Огромное судно содрогнулось. Капитан Вэнс схватился за панель управления. Он оценил повреждения. Одна торпеда попала в машинный отсек и повредила основной двигатель крейсера. Другая подорвалась рядом, но не пробила днище. «Инвиктус» стал накреняться на правый борт.

Глядя на палубу, охваченную огнем и черным дымом, капитан Вэнс ощутил, как в его душу пробирается отчаяние. Он понял, что «Инвиктус», вопреки своему названию, не только не выйдет из сражения победителем, но и вовсе не сможет выбраться отсюда. Предмету его неизмеримой гордости суждено сгинуть в морской пучине на берегу богом забытых земель… Эта мысль жгла сердце, подобно раскаленному клинку. Он крепко сжал руку в кулак и поднял глаза на старшего помощника, который пытался докричаться до него.

— Сэр, скорость упала до сорока процентов. Крен на правый борт — семнадцать градусов! Мы потопили одну вражескую субмарину, вторая подбита и удаляется от нас.

Капитан взял себя в руки. Ведь он отвечает не только за корабль, но и за жизни всех членов экипажа. Кроме того, информация о произошедшем здесь обязана достичь родных берегов.

— Старпом, передайте все данные об этом столкновении на бортовые компьютеры конвертопланов и боевых катеров. Они должны немедленно выйти из боя и как можно скорее доставить информацию в порт Альсетто. Теперь это их главная и единственная задача.

Измазанный в крови старпом кинулся выполнять приказ. Затем капитан повернулся ко второму помощнику:

— Проследите, чтобы морская пехота начала высадку на побережье. Пусть избегают боя и уходят по побережью на север. Наш флот вернется за ними.