— В лагере мне рассказывали, что те, кто возвращается со службы, уже… не похожи на самих себя. Да и среди инструкторов вы сами видели… Как мы можем быть уверены, что сами не станем такими же, как эллиадские псы, как убийца Селима...

Звуки веселья поглотила гробовая тишина. Юлиан внимательно наблюдал за реакцией одногруппников. Его уже давно не пугало то, что сейчас вертелось у них в головах, и он прекрасно знал ответ на прозвучавший вопрос.

— А я слышал, что многие из ветеранов селятся в Республике, заводят семьи и живут обычной жизнью. Не все так плохо, — повернулся к Майе Стефан.

Белла отбросила солнечные волосы назад и посмотрела на курчавую девушку. Судя по хмурому виду, слова Стефана ее не убедили.

— Я понимаю опасения Майи. Я и сама не раз задумывалась над тем, что с нами будет, где мы будем служить и какие приказы нам придется выполнять. Многие из Вольных не возвращаются со службы или теряют самих себя на пути к свободе. Я не хочу, чтобы мы повторили их судьбу, поэтому давайте пообещаем друг другу кое-что. Пусть это покажется кому-то глупым и наивным. Пообещаем, что как бы тяжело нам ни пришлось и сколько бы лет ни прошло, мы продолжим двигаться вперед, а когда оглянемся назад, то по-прежнему сможем назвать себя достойными людьми, — Белла словно вышла из транса и окинула собравшихся взглядом.

Предложение действительно показалось Юлиану наивным и невыполнимым. Но несмотря на всю свою нелепость обещание может оказаться полезным, если в него поверят. Главное, чтобы оно смогло унять беспокойство товарищей и поспособствовало поддержанию духа внутри отряда.

Стефан быстрее других подхватил задумку Беллы:

— Отличная идея! В самые сложные времена обещание станет для нас своего рода компасом. Ориентиром.

— Ха, вы, наверно, шутите! Какая глупость! Мы уже не наивные дети, но кто-то все еще верит в чудеса, — Дариус взмахнул руками и перевел взор на Юлиана.

— Почему бы и нет, хорошая мысль.

Никто не ожидал услышать от него слов одобрения. Дариус поднял брови, не веря своим ушам, Стефан умолк на полуслове, Марко потер подбородок и нахмурился, а Белла кивнула и улыбнулась.

Следующей с восторгом откликнулась Майя, наклонившись над столом:

— Мне нравится! Давайте дадим обещание. Все!

Джино свысока взглянул на остальных и фыркнул:

— Вы что, еще не поняли, в каком мире живете? Ты либо победитель, либо проигравший, третьего не дано. Победитель живет, а проигравший гниет в земле. Быть последним не входит в мои планы. Я без колебания заберу чужую жизнь, но сам не подохну. Вам пора бы уже повзрослеть, или закончите, как ваш драгоценный Селим.

Обнажая выбитый зуб, Анжело громко загоготал в поддержку брата, в присутствии которого он словно глупел и черствел. Белла выглянула из-за плеча раздраженного парня и склонила голову набок.

— Только посмотрите, Джино так за нас распереживался, что не смог сдержать эмоций. Как трогательно! Только зачем так краснеть? Дружеских чувств стыдиться не стоит.

— Заткнись! — рявкнул Джино и неловко отступил, чем только вызвал взрыв смеха.

После этого в комнате отдыха разразилось невиданное прежде противостояние мнений. В итоге победителями из вербальной схватки вышли многочисленные сторонники обещания.

— Тогда начнем, — произнесла окрыленная успехом Белла. — Обещаю, что как бы тяжело мне ни пришлось, я продолжу двигаться вперед, и сколько бы лет ни прошло, я по-прежнему смогу называть себя достойным человеком.

Она вытянула над столом правую руку ладонью кверху. Остальные ребята по очереди говорили лишь единственное слово: «Обещаю». Одни — серьезно, вторые — со снисходительной улыбкой на лице, а третьи — с раздраженной гримасой. Однако, когда подобие торжественной церемонии закончилось, над столом уже переплелись три десятка рук.

Ветер притих, а пламя костра угасло. Вольные затушили водой тлеющие угли и разбрелись по палаткам. Юлиан забрал вложенный в изысканные ножны кинжал и поймал себя на мысли, что ему было приятно вспоминать о времени, проведенном в тренировочном лагере. Он забрался в крохотную палатку, где едва мог вытянуть ноги, залез в тонкий спальный мешок и погрузился в сладкое забвение сна.

Глава 10. Вместе.

Из-за горизонта все еще пробивались последние багряные лучи. Марианна наконец выбралась на свежий воздух после трех часов, проведенных в мобильном штабе. Ее черные вьющиеся волосы вздымались в потоках ветра, словно морские волны под полуночным небом. Дремлющие переживания пробуждались в ее разуме.

Будет ли моя семья гордиться мной, даже если ли я покорно приму свою участь? Найду ли я хоть раз в жизни смелость пойти против семьи, когда вернусь из экспедиции?

— Мари, все нормально? — за спиной раздался приятный баритон.

Она обернулась к Теосу и мягко улыбнулась, при этом сама понимая, что полностью прогнать душевное ненастье со своего лица ей не удалось.

— Я понимаю, что должна думать о положении дел в экспедиции, а не о личных проблемах, которым здесь не место, но мысли о помолвке сами лезут в голову. Ничего не могу с собой поделать.

Теос поравнялся с ней:

— Еще бы, тяжело сохранять спокойствие, когда твоя мать решает все за тебя. Будь я на твоем месте, я бы тоже сбежал в экспедицию.

Марианна обхватила себя руками:

— На самом деле, мне до сих пор неудобно, что я воспользовалась своим положением и попросила, чтобы администрация Военной Академии посодействовала с моим назначением в экспедицию. Я никогда так раньше не поступала.

Она умолчала, что в ее просьбу входил и Теос. Он оказался в экспедиции из-за нее.

— Не заморачивайся, ты бы и так могла попасть в экспедицию, как мы с Аланом и Ником.

— В том-то и дело, что нет: я из семьи Чезанте. Почетных граждан не отправляют на рискованные задания куда-нибудь на задворки цивилизации, если они сами того не пожелают. Как же я скучаю по тем временам, когда мы были обычными гражданами… Жизнь была намного проще: никаких тебе еженедельных балов, ни оценивающих взглядов, ни договорных браков. Хотя мама всегда пристально следила за тем, чтобы наше с братом и сестрой расписание было забито под завязку учебой и тренировками, теперь я понимаю — все это было пустяками по сравнению с тем, что ждало нас в будущем. Сейчас бы я с радостью променяла все богатство и роскошь на обыкновенную человеческую жизнь, — она вздохнула. — Я наивно верила, что после поступления в Военную Академию смогу отделаться от всей этой светской шумихи, но, похоже, мне суждено быть разменной монетой в чужих играх до конца моих дней.

Теос потупил взгляд. Марианна про себя восхищалась его мужественной красотой. Она питала к нему чувства, выходившие далеко за рамки дружеских, но за пять лет обучения Теос так и не выказал к ней романтического интереса.

— Честно говоря, я никогда не сталкивался с такой проблемой. Мне повезло: родители всегда относились ко мне с пониманием и ни к чему не принуждали. Попробуй поговорить с братом или сестрой. Наверняка они тебя поймут.

— Мама тоже организовала их помолвку, но я не помню, чтобы кто-то из них был против. Брат, может, и женился на девушке из знатного рода, но невеста нравилась ему задолго до свадьбы. Я заходила к ним в гости месяц назад, и мне показалось, что его семья... идеальна. Даже чересчур. Богатая и красивая жена, два сына-близнеца с яркими изумрудными глазами, здоровые и развитые не по годам. В компании таких детей и сама невольно начинаешь чувствовать себя неполноценной. Все-таки генная инженерия творит чудеса. С сестрой мы тоже не особенно близки, ей явно не до меня, у нее уже своя дочь. Я не могу лезть к ним со своими жалобами, — стройные плечи Марианны медленно поднялись вверх, а затем безвольно опустились. — Тео, как ты считаешь, мне стоит соглашаться на брак?

Скажи, что нет.

— Это тебе решать. Ты говорила, что уже давно знакома с женихом. Что за человек этот Филипп Сермонт?