– Можно я? – жалобно подняв брови, попросил Егор. – Ты уже три пещеры очистил, даже мечом не дал помахать. Практики бы побольше…

– В следующей помашешь, – отрезал я. – Наши сапоги оплавятся до того, как ты успеешь убить монстра. Хочешь сражаться с обожжёнными пятками?

Я не был специалистом в строении улиток, но, когда включил ранговую способность, чётко почувствовал – у экземпляра перед нами есть нервные окончания. Недолго думая, я выкрутил их на полную мощность, и тело Кислотной Улитки пошло волнами и начало скукоживаться, прятаться в раковину. Всё закончилось быстро – на блестящий пол выпал рубиновый кристалл и зелёнка. Мы решили их не подбирать, чтобы не рисковать понапрасну. Всё равно этого добра у нас уже целая сумка.

– А как перебираться на ту сторону? – озадачился Егор.

– На крокодилах, – ответил я.

– Некромантия уничтожает душу, – наивно ужаснулся он.

Я только закатил глаза и пошёл в крокодилью пещеру. За минут десять мы притащили в логово улитки двадцать три дохлых крокодила и сделали из них своеобразный мостик.

– Фу, – скривилась Маша, спрыгнув на твёрдую землю. – Знаете, это оказалось как-то неожиданно мерзко.

– Зато переправились на противоположный берег целыми и здоровыми, – я пожал плечами.

Но не успели мы перевести дух, как из-за угла вылетела стая чупакабр, и нам пришлось сосредоточиться на сражении. Они все были слабенькими, первого ранга, так что мы быстро с ними разделались, собрали добычу и направились дальше. Вообще-то, если бы не предательство Псевдо-Ярослава и обвал, из-за которого закрыт выход на поверхность, наш первый поход Данж мог стать халявной возможностью налутать кристаллы и зелёнку. Видимо, Матка наплодила новую партию монстров совсем недавно – они не успели поубивать друг друга и подняться на более высокие ранги.

– Никогда не понимала людей, у которых клаустрофобия. Всегда казалось, да чего там бояться? Просто тесное пространство, оно же тебя не убьёт, – Маша вытерла пот со лба. – Но теперь понимаю.

– Данжи – спонсор расширения вашего кругозора, – ухмыльнулся я.

Впереди раздалось сдавленное бормотание – не человеческая речь, а скорее неумелое подражание. Навстречу нам вышел человек – его походка была странной, он нелепо хромал и подволакивал левую ногу. Увидев нас, он вытянул руки и начал сжимать-разжимать пальцы, словно кого-то душил. Я посветил ему в лицо и поморщился – точно, это был зомби. Безмозглый монстр, очень похожий на человека. У него две стадии развития. Первая – это, собственно, зомби, а вторая – вендиго. Зомби настолько тупые, что из тысячи редко выживает один. А вот вендиго – намного опаснее. Хитрый и жадный людоед.

Егор вытащил меч, и зомби сразу повернулся на звук – поплёлся к нему, шамкая челюстью. Его глаза бесцельно вращались в глазницах. Когда до Егора оставалось около пяти шагов, зомби вдруг замер, растерянно заозирался и, прижавшись к стене, принялся облизывать каменный выступ. Егор с растерянным видом отрубил ему голову.

– Да, они очень тупые, – ответил я на немой вопрос и тоже вытащил меч. Зомби обычно ходят толпами. Однако поблизости никого не было. В солнечном сплетении зашевелилось дурное предчувствие.

Если остался всего один зомби, это наводит на определённый мысли. Всего два варианта. Либо другие монстры перебили зомбиную стаю, либо зомби перебили друг друга и один из них превратился в вендиго. Невозможно. Все твари, которые попадались нам на пути, были первого ранга. Зомби просто не успели бы развиться так сильно. Если только… Вендиго не появился несколько месяцев назад. Он обладает очень изворотливым умом и могли просто прятаться от охотников, если чуял, что точно проиграет в сражении.

Сбоку раздалось утробное рычание, и я, почувствовав движение воздуха, взмахнул мечом. Визг боли отразился от стен и потолка, но в следующее мгновение атака повторилась, только теперь слева. Вендиго умели становиться невидимыми, поэтому приходилось ориентироваться на потоки энергии.

– Это вендиго! – прокричал я ребятам. – Берегите горло и не пытайтесь его увидеть! Придётся драться вслепую, попытайтесь считать его ауру и куда он направляет удар и уворачивайтесь! Не атакуйте!

С первого раза это у них едва ли получится, но пусть учатся и тренируются. Если честно, как таковой необходимости в их участии не было – я поглотил столько энергии из кристаллов, что легко уклонялся от вендиго и защищал ребят. Вендиго начинал злиться, его рычание становилось всё более и более взбешённым. В какой-то момент он заревел, и это был зов – он призывал подмогу. Я уловил движение чуть впереди, под потолком, – кто-то полз по сводам каменного коридора. Это уже становилось опасным. Я поймал первого вендиго прямо в воздухе – схватил за горло и придушил, когда сверху на меня прыгнула вторая тварь.

– Чувствую! – воскликнул Егор и бросился ей наперерез. Только вот он уловил траекторию движения, но не просчитал, где будут находиться когтистые лапы и зубастая пасть. В последний момент я успел пнуть Егора в живот, он попятился назад, и острые клыки клацнули в сантиметре от его шеи, а когти – порвали футболку на груди. Двумя точными ударами я проткнул мечом мозги вендиго и закрыл глаза.

Мне очень хотело проораться, я был очень зол на Егора, у которого внезапно отказал инстинкт самосохранения. Он чересчур увлёкся охотой, да и к тому же я велел ребятам защищаться, уйти в глухую оборону, но нет, Егор, как только у него хоть что-то получилось считать из тонкого плана, сразу же бросился в бой. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Надо держать в памяти, что Маша и Егор – вчерашние подростки, у них нет боевого опыта, они не привыкли выполнять приказы.

– Я что сказал делать? – наши с Егором взгляды встретились, но он тут же смутился и виновато отвёл взгляд.

– Уворачиваться, – пробормотал он.

– Ага, то есть ты слышал, от чупакабр ещё не оглох, – съязвил я и мысленно досчитал до десяти. – Пойми, если мы не будем действовать слаженно, то не выберемся отсюда.

– Вендиго прыгнул прямо на тебя… – Егор сцепил пальцы в замок. – Я испугался, что ты умрёшь.

Да чтоб меня Изнанка сожрала! Он прав. Я бы и сам так поступил. Прикрыть спину товарища – это святое, даже если ценой собственной жизни. Ребята не знают о моих настоящих силах и о том, что в данный момент я, не запыхавшись, могу стереть в порошок штук шестьдесят одноранговых монстров. А если чуть напрягусь – то и все сто. Вендиго ещё не прорвались на второй ранг – балансировали на грани, так что были мне не соперниками.

– Давай договоримся, – я пристально посмотрел на Егора. – Если я почувствую, что не справлюсь самостоятельно и меня требуется спасать, то скажу об этом прямо.

– Хорошо, – с облегчением закивал Егор.

Маша подобрала кристаллы и зелёнку, выпавшие с вендиго, и проворчала:

– Этот Данж собирается заканчиваться? Или он бесконечный?

– Собирается, – я пристально уставился в темноту коридора, посылая туда магические импульсы. Совсем рядом пульсировала сильная и опасная аура, от неё исходило нетерпение и голод. Она поднималась из глубины – именно поэтому я не засёк её раньше, радиус сканирования её не захватывал. Энергия этой ауры очень походила на энергию Данжа. То, что к нам ползло, и было причиной открытия Трещины, и, чтобы выбраться, нам нужно было его убить. Проблема заключалась только в том, что этот монстр был третьего ранга.

– Это Матка? – прошептала Маша, и, словно в ответ на её вопрос, из коридора показались длинные тонкие лапки, фасеточные глаза и огромные жвала. Паучиха застрекотала и выстрелила в нас паутиной.

ГЛАВА 2

Два часа назад, Краснодар, родовое поместье Голицыных.

Ярослав Голицын сидел в выделенной ему спальне и лениво листал фотографии особняков на берегу Средиземного моря. Он хотел обязательно три этажа, бассейн, открытую веранду и чтобы окна выходили на живописные пейзажи. Вчера он уже купил красный кабриолет – машинка ждёт его в автосалоне. Ярослав откинулся в кресле и мечтательно посмотрел в потолок. Надо же, а ведь ещё вчера он был гол как сокол, без гроша в кармане, и думал пойти в услужение какому-нибудь аристократу побогаче. Никчёмная участь…