– Что тебе надо? – потребовал объяснений я. – Зачем ты меня выдернула? Куда? И самое главное, кто ты нахрен такая?!

– Как ты смеешь так разговаривать с богиней?! – разгневалась серебряноволосая девушка, сжала кулаки и топнула ножкой. Её пышная грудь подпрыгнула и затряслась. Она медленно подняла свой подбородок и чересчур горделиво посмотрела на меня сверху вниз. – Преклони колени, смертный! Перед тобой стоит Марена, богиня смерти и перерождений! Ещё одно неуважительное слово, и я распылю тебя!

– Да? – я иронично усмехнулся и осмотрелся по сторонам. – Тогда ответь мне, почему богиня живёт в грязной пещере?

– Ты насмехаешься надо мной? – она ткнула в мою сторону тонким пальчиком, и я почувствовал давление на голову. Ментальное вмешательство. Но на моем лице не дрогнул ни один мускул.

– Просто не люблю, когда меня держат за дурака, – я неспешно прошёлся по пещере и выглянул наружу. На улице ничего не было в буквальном смысле. Только чёрный туман и бездонная пропасть. Я обернулся и уточнил: – Ты преступница?

– Нет!

– Значит, сидишь в этой дыре по собственной воле, – я задумчиво хмыкнул, отмечая, как напряглась Марена. Она старалась не подавать виду, но я видел её насквозь. Мышцы красиво перекатывались под бархатной кожей. Совершенно неуместно мне захотелось очертить ладонью изгибы её тела. Я отогнал эти мысли и продолжил рассуждать: – Ты выдернула меня из тела и притащила сюда. Без моего согласия, смею заметить. Зачем?

– Я – Богиня! – по пещере разнеслось эхо. Её голос заполнил каждый кусочек этого пространства.

– Да? И что дальше? Думаешь, раз так, то имеешь право распоряжаться всеми жизнями? Ошибаешься! Как минимум на одну жизнь! Моя судьба только в моих руках и я не позволю никому управлять ею! – мой голос не производил такого же эффекта, как божественный. Но Марена видела мой взгляд, чувствовала мою силу и решимость. Она мгновенно поняла, что ей не сломить мою волю одним лишь упоминанием божественной силы.

Почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, она сглотнула и попыталась продолжить говорить, но я не позволил.

– Скажи мне правду, зачем ты призвала меня? У тебя есть лишь один единственный шанс. А потом я уйду, и тебе не остановить меня! Мы оба это понимаем.

После моих слов, богиня посмотрела на меня с испугом и практически сразу же заговорила:

– Чтобы ты помог мне выбраться. Ты должен вселиться в наследника одного могущественного Рода, приносить мне жертвы и, когда я наберу достаточно сил, освободить меня отсюда.

– Должен? – я нахмурился.

– Ну… пожалуйста…

– Какой наследник?! Какие ещё жертвы?! – с каждым словом я начинал закипать.

– У меня нет другого выбора – снова сглотнув, проговорила богиня. – И времени у меня осталось не так много. Поэтому я и пошла на этот отчаянный шаг. Если ты согласишься помочь мне, я расскажу всё более подробно. А потом вознагражу тебя.

– О каких жертвах шла речь? Ты предлагаешь убивать людей?

– Я никогда не требовала людей! – протараторила Марена, увидев мой недовольный взгляд. – Монстры, животные… Людей не надо!

Я задумался. Чтобы перенести человека из одного мира в другой, требовалась огромная сила. А Марена сейчас не в лучшей форме. На что же она была способна раньше? Но проблема заключалась в другом. Я не был уверен, что сам смогу выбраться отсюда. Хотя и не показывал этого. Однако даже если по итогу я соглашусь помогать богине, сейчас я должен выторговать для себя максимум.

– Какое вознаграждение ты можешь предложить? – спросил я.

– Вознаграждение?! – недоуменно проборматала Марена. – Раньше люди готовы были отдать свою жизнь лишь за то, чтобы я на них посмотрела! Они молились мне, умоляли благословить их детей! А ты требуешь вознаграждение, чтобы освободить меня?! Да ты должен благодарить небеса за такую честь!

– Ну, хорошо поговорили, – я шагнул к выходу, нащупывая нити изнанки и пытаясь понять, где находится выбранный мною мир. – Счастливо оставаться.

– Погоди! – закричала она и замолкла, до крови кусая губы. – Я подарю тебе Навык Рода. Я была покровительницей Потёмкиных, их Родовой Навык – Магия Крови. Только тебе придётся пользоваться ею осторожно, так как все считают, что я умерла. А Родовые Навыки умирают вместе с Богами-Покровителями. Но это очень могущественный Навык! Очень! Самый могущественный во всей Российской Империи!

– Ммм…

Она увидела разочарование на моём лице и быстро продолжила.

– И когда я верну свою былую силу, то поделюсь частичкой и с тобой.

Я улыбнулся.

– Мне кажется ты была хорошей богиней, даже не смотря на то, что ты покровительница смерти.

– Это значит?..

– Это значит, я помогу тебе.

Мы несколько секунд помолчали, а потом я прервал неловкую паузу:

– А теперь расскажи, почему великая и могущественная богиня заперта в холодной и мрачной пещере, спит на рваном матрасе и пользуется единственным набором посуды, – я обвёл взглядом её скромное жилище и добавил: – А ещё ходит голая, кутаясь в собственные волосы. И да, врать не имеет смысла. Ты же понимаешь? Мы ведь теперь на одной стороне – улыбнулся я.

В моей голове постепенно складывался план. Простой как пять копеек. Прыжок в другой мир действительно был запасным ходом – для его осуществления требовалось пожертвовать всей своей прошлой жизнью. Я сохранил свою магию, остался Повелителем Теней и всё также могу путешествовать по Изнанке – но не по параллельным вселенным.

Чтобы Николая мрак сожрал! Из-за него годы моих трудов пошли прахом. Придётся всё нарабатывать заново.

Я отвлёкся от размышлений и посмотрел на Марену. Она тяжко вздохнула и произнесла:

– Я – самая сильная Богиня из Молодого Пантеона. Из двенадцати Богов. В Российской Империи существует сильная связь между Родами и Богами. У каждого Бога – свой собственный Род, которому он покровительствует и дарует магические таланты, – она снова вздохнула и гордо выпрямилась. – Ублюдки из Старшего Пантеона увидели в нас, в Молодом Пантеоне, конкурентов. Но мы были молоды, глупы и самоуверенны и…

– Очень скоро на вас открыли охоту? – догадался я.

– Почти, – Марена невесело рассмеялась. – Кто-то начал вырезать наших людей. На государственном уровне это – страшное преступление. Род любого Бога священен. Но преступников так и не нашли, а наши Роды становились всё меньше и меньше… Кровавая жатва не останавливалась. И однажды убили первого Бога из Молодого Пантеона, – она взглянула на меня исподлобья и спросила: – Я уже говорила, что мы были глупые и самоуверенные?

Я кивнул, и она продолжила, яростно сжимая кулаки:

– А я была ещё и наивной. Верила, что Перун, наш верховный Бог, не участвовал в этом. Что к нему можно обратиться за помощью. Вот я и обратилась, – лицо Марены исказилось в гримасе ненависти. – Он… он… Он притворился добрым и понимающим и официально выдал мне убежище. Об этом говорила вся Российская Империя. А потом… Перун запер меня в своём особняке и…

– Тебя не искали, потому что для всех ты была в безопасности, – я взглянул на неё с сочувствием. – Никто бы не бросился тебя спасать, потому что, по всеобщему мнению, спасать тебя было не от чего. А ты не могла и шага ступить за дверь.

– Он превратил меня в рабыню, – Марена взяла себя в руки и покачала головой. – Я могла либо смиренно ждать, когда он наиграется, либо попытаться сбежать. И выбрала второе. К тому времени мой Род полностью истребили и я стремительно слабела. Поэтому, пока не стало поздно, взорвала своё магическое ядро и перенеслась в Изнанку. Сейчас я фактически беспомощный дух и в реальный мир могу выбраться не чаще двух раз в год. Благо, еда здесь почти не нужна, хватает куска хлеба на целый месяц.

– Ты только за едой и выходишь?

– Больше ничего сюда перенести не могу, экономлю силы. С моего побега минуло уже несколько тысячелетий, старая одежда давно истлела. Я опять стояла перед выбором – либо позволить себе более комфортную жизнь в этой дыре, либо беречь силы и когда-нибудь использовать запас, чтобы вытащить в мой мир подходящего человека, – она повернулась ко мне. – Тебя.