Чумп, затормозив об Хастреда, с усилием перевел дух.

- Да уж. Не хотел верить, что от него не утаишься. Но когда ты прав — ты прав.

Хастред издал слабый смешок и, склонив голову, нырнул в тоннель.

- Ой-ей! - воскликнул Чумп за его спиной встревоженно, нырнул следом, чуть не сбив книжника с ног, и побежал пальцами по излому стены, отыскивая, куда вставил стопорящий гвоздь.

- Чего? - пискнул Хастред замученно.

- Ползет сюда, - кратко пояснил Чумп, досадливо цыкнул зубом и чуть сместился в сторону. - А я что-то потерял мой клин, который дверь держит.

- Как ползет?!

- Ну, как он ползает? Переливается, наверное.

- Да чтоб тебя с твоими затеями!

В голове у Хастреда снова замелькали яркие образы. Тоннель невелик, но Слизь на то и, простите за тавтологию, слизь, чтобы в больших проходах не нуждаться — может излиться и через дыру в кулак размером. Может быть, стоит отсюда дернуть на всех скоростях, позволить Пудингу вылиться через тоннель наружу, в суровый внешний мир, где его авось подморозит? Тогда можно будет зайти в погреб и воспользоваться люком беспрепятственно.

Но тут Чумп наконец нашел искомый гвоздь, выдернул его, и с коротким гулким стуком сдвижная часть стены скользнула на место, отделив тоннель от погреба. Хастред успел еще услышать, прежде чем проход замкнулся, неприятное не то шипение, не то шуршание, ему даже показалось, что видит продвигающуюся в темном помещении черную массу Слизи, однако хлынуть в проход она не успела.

- Фууух, - выдохнул Чумп, тяжело опираясь на руку. - Чуть не испугался.

- Мы ж могли ее выпустить, - заметил Хастред не без подколки.

- Не могли, - откликнулся Чумп уверенно. - Давай будем честны, всей этой акробатикой мы занимаемся только ради того, чтоб не пришлось прибить двух дурачин, что стоят у нужной двери на карауле. Жизням-то их, конечно, грош цена, но такое про каждого сказать можно. А сколько народу зажрет такое угребище, если мы его наружу выпустим?

Хастред неуверенно ухмыльнулся.

- Вот уж не ждал, что из тебя гуманизм попрет!

- Так учились-то мы с тобой у одного учителя, - огрызнулся Чумп беззлобно. - «Дело не считается сделанным надлежаще...»

- «...если по его завершении образовалось больше проблем, чем было до», - закончил Хастред вдохновенно. - Да уж, проблем бы могло создаться... немало. Правда, оно и так тут людей жрет...

- Людей тут жрет кнез, лужа за ним просто прибирается. А местные кнезы — это проблема уж совсем не наша, а местных этих... вышестоящих. Вон можешь написать и послать тиуну кляузу. Пускай приезжают, вычищают, к ногтю берут и отымают это полужидкое... хотя разница-то невелика, что он своих недоброжелателей Слизи скармливает, что за обедом травит, что гноит в казематах.

Возразить было нечего, а идея получилась богатая. Хастреду даже почудился вызов для его крючкотворских способностей — достанет ли умения так оформить послание к тиуну, чтобы побудить того к действию. В принципе, самодостаточное кнезово поведение хоть и было в рамках приличий, но буде подчернуто с должным изяществом, могло бы сойти и за откровенно неуважительное. Зловещий обитатель подземья в погребе запросто мог быть квалифицирован как заготовленное оружие массового поражения — эльфы однажды вовсе ухитрились прокачать эту тему, всего лишь помахав перед нужными носами пробиркой с песком, а последствия вышли самые серьезные. Интересно, удастся ли уболтать тиуна, делая упор на свежевыдуманные народные традиции, прислать для борьбы с Пудингом чисто женский спецназ?

Начав размышлять на эту тему, Хастред утратил бдительность и так шандарахнулся башкой о низкий свод, что с последнего осыпалась пыль веков, а в черепе поднялось легкое волнение, немного затронувшее координацию. Так что, пытаясь выправиться, Хастред стукнулся еще и о стену, а когда с возмущением от нее отпихнулся — треснулся головой о потолок вдругорядь, да так, что аж в глазах потемнело.

- И вот это наша интеллектуальная элита, - язвительно сказал кто-то из темноты голосом Чумпа. - Сядь уже, не дергайся. Хотя если планируешь еще какую эквилибристику, то лучше здесь, чем когда на стену полезем.

Книжник ощупал голову и правда решил присесть, пока прилив энтузиазма не пройдет и не сменится холодной рассудительностью. Определенно, дела надлежит делать по одному, пытаясь их смешивать — ни в одном не преуспеешь.

Посидел, отдышался, опасливо потыкал набухающую шишку пальцем и потащился вслед за Чумпом на выход из тоннеля.

Глава 12

- Утро доброе, гости дорогие! Его светлость приглашает на завтрак!

Утро, как известно, добрым не бывает. Особенно когда прочухиваешься на жестком топчане с затекшей поясницей и поганеньким ощущением, что ты посреди какой-то крайне гадской истории, которую даже память хранить отказывается. Хастред не без труда разлепил глаза пальцами, зашуганно оглядел тесную каморку и таки вытянул историю из небытия в оперативную память. Не сказать что к большому удовольствию. Ключ, кнез, погреб с Черным Пудингом (а это ведь паскуда если не эпическая, то уж точно раритетная!). Суматошное возвращение — стены крепости снаружи были выполнены из вертикально поставленных бревен, так что ни рукой схватиться, ни ногой опереться; Чумпа пришлось забрасывать наверх вместе с веревкой, а самому потом по той веревке карабкаться на одних руках, по итогам чего натертые ладони неприятно саднило до сих пор. Внутри крепости Чумп, которого хастредово топание выбешивало почище волыночного пиброха, свирепо обозначил подельнику направление на гостевой барак, чтоб не компрометировал. Хастред покорно туда отправился, забрел в келью, где была оставлена большая часть его доспеха, и прилег, имея в планах терпеливо дождаться чумпова возвращения. В голове еще мелькали какие-то обрывки — смешались в кучу Слизи, люди (в основном женского пола), и залпы осадных машин слились в протяжную и убаюкивающую последовательность.

Вот, кажется, и дождался... чего-то.

В келью заглянул щербатый отрок со всклокоченной головой, повторил заученно:

- Его светлость приглашает на завтрак!

И вместе с головой побежал дальше, доводить свое известие до парочки тиуновых посланников. Чем помог Хастреду проснуться, потому что за общим столом тот предпочитал оказываться первым и садиться поближе ко всякому вкусному. Книжник живо спустил ноги с лежака, с усилием на них поднялся и качнулся наружу из кельи, дабы проверить, вернулся ли Чумп (и не является ли приглашение на завтрак эвфемизмом для прогулки до эшафота, где повязанный ущельник своими фамильярными остротами уничтожит остатки настроения).

Нет, Чумп оказался в соседней келье, сидючи поджав под себя ноги с видом донельзя просветленным и самодостаточным.

- Слышу, слышу, - сбрюзжал он не открывая глаз, когда Хастред вломился к нему. - Спешу и падаю. Буду, как только отыщу свой парадный слюнявчик.

- Рассказывай давай, - потребовал Хастред вполголоса.

Чумп лениво приоткрыл один глаз, смерил им посетителя и глаз обратно прикрыл.

- Особо нечего.

- Ты все сделал ночью, что собирался?

Чумп сокрушенно покачал головой, вероятно намекая на неосмотрительность подобных разговоров, когда в десяти шагах местный балбес орет на мага с рыцарем, и поди пойми, кто из них менее достоин доверия.

- Не добрался.

Хастред выдохнул не то с огорчением, не то с облегчением. Было бы, конечно, приятно узнать, что дело сделано, но тогда на завтрак идти было бы страшновато — мало ли, вдруг там уже хватились пропажи. А пропускать завтрак — плохое начало дня, голодный гоблин — злой гоблин, а злой гоблин — эпицентр различных возмутительных происшествий.

- Не накосячил хотя бы? Не отравят нас там на завтраке?

Чумп снова приоткрыл глаз и воззрился им на Хастреда с таким глубоким укором, что тому сделалось неловко.

- Ты только что храпел как байбак, я сам едва сдерживался, чтоб совершенно бесплатно не пырнуть тебя какой-нибудь подручной острой штуковиной. Вот сейчас бы устраивать сложные игрища с заманиванием на отравление. А хорошие яды таких денег стоят, что нас всех дешевле было бы тут запереть и сжечь вместе с халупой, да еще и в плюсе можно остаться, перековав рыцаревы железки на подковы.