- Я первый, - объяснил Чумп почти неслышно, сопровождая слова жестом. - Следи. Если я ошибся и входа там нет, вернусь тем же путем. Если нет, тащись за мной.

Вывернулся за угол, прилип к стене и энергично потек вдоль нее.

Хастред высунулся следом, дубинку свою бесполезную вытащил из-за ремня, чтобы ни за что не цеплялась и не стукалась, и проводил ущельника взглядом. Тот размеренным шагом добрался до ворот, просочился мимо них, под эркером, с которого намедни встречал их Иохим, снова прилип к стене за воротами и сделал дюжину шажков; а потом, покосившись вверх для уверенности, от стены резко оттолкнулся и сполз под откос, именуемый учеными мужами эскарпом, да и пропал в облезлом, сообразно сезону, кустарнике.

Тихо было так, что над головой своей Хастред расслышал мерную поступь одного из обходчиков, сопровождаемую легким пристукиванием в настил деревянной пятки его копья. Вот шаги пресеклись, тихими голосами обходчик и здешний постовой обменялись шибко содержательными мнениями насчет погоды, здоровья, позднего времени и наличия совести у кого-то, кого назвать впрямую собеседники не пожелали. Мысленно книжник был с ними, еще и добавил бы про долбоящеров, которые могли бы себе спокойно укутать ноги теплым плащом да и прикорнуть для здоровья. Потом шаги возобновились, постук копья дал знать, когда его носитель убудет достаточно далеко, чтоб не вносить вклад в слуховой фонд, и Хастред, собравшись с духом, пошурудил вдоль стены вслед за Чумпом. Шел он (или даже крался, что полностью описывает намерения, но минимально претендует на точность описания) медленно, приставными шагами, бочком, будучи почему-то почти уверен, что стоит ему дойти до точки невозврата, как из кустов вылезет злой и сконфуженный Чумп и разорется, пустив по ветру всю конспирацию. Что, должно быть, следует отнести на счет избыточно богатой писательской фантазии, поскольку оратель из Чумпа был сомнительный и в принципе, не то что посреди рискованной операции.

Но Чумп не вылезал, так что Хастреду пришлось повторить его путь полностью, а на краю эскарпа он присел и скатился в заросли кустов на заду. Чумпа он разглядел запоздало, тот приник к откосу и что-то изо всех сил на себя тянул. Оказалось, под кустами и впрямь скрывалась здоровенная, чуть поменьше хастредова роста, пробоина в склоне, и забрана она была вмурованной в каменную облицовку решеткой из вертикальных прутьев, а сверху прикрыта досками. Доски Чумп уже успел выдернуть и отставить в сторонку, а вот решетка оказалась ему не по силам, никакого же замка, позволяющего заменить чек силы чеком на навык взлома, в ее устройство включено не было.

- Довольно неожиданно, - просипел Чумп Хастреду на ухо, поймав его за ворот и по мере сил удержав от дальнейшего сползания по склону. - Я б понял потайной тоннель из крепости, но зачем же он наглухо забитый?

Хастред уцепился за решетку, поскольку надежды на то, что Чумп его удержит посреди склона, не питал, и рассмотрел решетку повнимательнее. Показалось ему, что она тут стоит уже не первый десяток лет, вся обросла рыжей ржавчиной и вообще не сильно опрятна. Что странно, ибо кнез Габриил выглядел человеком, у которого в хозяйстве все на своем месте и неплохо ухожено.

- Может, забыли или вовсе не знали, - рассудил Хастред тихонько. - Я вот тоже на эти кусты не обратил никакого внимания. Небось кнез-то не наследственный, отрезал башку прошлому и принял хозяйство по факту, без описи. Если изнутри проход, к примеру, завален или прикрыт чем — мог и не найти.

Чумп осмыслил такой вариант, кивнул без удовольствия, но с уважением.

- Попробуй-ка ты потяни. Не выглядит она сильно прочной.

Хастред не заставил себя упрашивать — даже невзирая на ожидаемую малую высоту лаза, а стало быть грядущее битье башкой о низкий свод, все лучше вглубь и внутрь, чем возвращаться бедными родственниками и карабкаться на стену, ничего не добившись. Взялся за пару прутьев, качественно уперся коленями в камень-облицовку, собрал сколько ни есть силы и потянул на себя всей спиной, словно неподъемное рулевое весло драккара, выструганное из цельного дерева и погруженное всей немалой лопастью в безмерную мощь океана.

Сперва треснула на вздувшейся спине рубаха, потом слегонца начали похрустывать мышцы, а потом и ржавые прутья издали недобрый треск, задрожали под руками, словно готовые порваться... и Чумп прервал концерт, опасливо шлепнув Хастреда по рукам.

- Да почти же! - обиделся тот.

- Ага, только громко будет. Погоди, давай по-другому попробуем.

Из кармана Чумп вытряхнул свой пучок длинних гвоздей, выбрал из них два негнутых, один вручил Хастреду, со вторым сам пригнулся над местом, где нижние концы прутьев уходили в камень, и принялся расковыривать острием гнездо. Хастред хотел было сказать что-нибудь умное на тему каменной прочности, но к своему изумлению заметил, как мелкое крошево выбивается из-под скребущего гвоздя, и запоздало сообразил, что это какой-то крепежный раствор фиксирует прутья. Что значит — опыт! Чумп-то наверняка выломал больше решеток, чем Хастред в жизни видел.

Вдвоем они быстро выскоблили несколько нижних гнезд настолько, что прутья в них начали свободно шататься; Хастред прихватил два средних за концы и потянул на себя, выдрав нижнюю часть решетки из крепления. Потянул еще, поскольку пришла неприятная мысль, что раздалбывая каждый паз, можно тут и до утра засидеться; прутья со скрипом согнулись, открыв лаз в темное жерло тоннеля, и Чумп без разговоров в него протиснулся. Для себя самого Хастреду понадобилось бы отогнуть еще пару прутьев, и он уже даже взялся за них, но тут в глубине тоннеля что-то легонько клацнуло и целый фрагмент тоннеля, кольцо, содержащее решетку, качнулся на скрытых петлях и отворился, как дверь.

- Работа холмарей, - проинформировал Чумп из тоннеля. - Чтобы открыть можно было только изнутри.

- Не очень-то сработало, - язвительно заметил Хастред, поспешно вворачиваясь в тоннель (ему пришлось сильно согнуться, здесь даже Чумпу стоять в рост было бы небезопасно) и прикрывая за собой новоявленную дверцу. Искореженные прутья, подумав, прихватил изнутри и отогнул обратно, в исходное положение, постарался даже концы пристроить в гнезда, из которых их только что выворотил.

- Старое очень, - откликнулся Чумп. - Если б не скрип, тебе бы ничто не помешало решетку выдернуть. У кого нет тебя, мог бы дернуть троллем или лошадью. А Вово бы мог вместе с петлями и запорными штифтами сорвать даже новенькую. Холмари. Прямо как дварфы...

- Только ни разу не дварфы, - закончил известную сентенцию Хастред. Холмари были интересным народом, согласно популярному мнению — потомками смешения дварфов и людей, унаследовавшими от старшего племени тягу к ремеслам, но на уровне, доступном в среднем племени младшему. Даже визуально они были серединка наполовинку — ростом где-то между средними дварфом и хумансом, кряжистые, бородатые, серьезные. Изделия, вышедшие из их мастерских, по качеству едва ли в подметки годились дварфийским, но на общем уровне хумансовых ремесленников почитались наилучшими; но главное, что обеспечило им популярность — это их доступность, поскольку в отличие от сварливых и наглухо изолированных дварфов, к которым поди еще вотрись в доверие, холмари торговали с кем угодно и по весьма доступным ценам. В Гавропе модно было привлекать именно этот народ к постройке каменных замков. С деревом холмари работали по минимуму, разве что на правах фурнитуры, так что заподозрить их в причастности к кнежескому терему повода не было; но вполне может быть, именно они когда-то прокопали и обустроили в толще холма убежище, поверх которого позже здешние хумансы отстроили свою крепость.

Чумп уже исчез из поля зрения, но потеряться ему здесь было негде. Хастред сбросил под ноги бухту веревки — здесь, внутри, едва ли понадобится; нагнулся, чтобы не раскроить череп о потолок, раскинул руки, положив их на стенки тоннеля, дабы не упустить ни одного возможного ответвления, и маленькими шажками устремился в глубину тоннеля, в темноту, которую даже гоблинское зрение так с ходу рассеивать отказалось.