- О, гм, - подивился кнез. - Так-то, получается, я и впрямь большой молодец, а всего-то прогулял вас по вонючему подвалу.

- Лиха беда начало, - заверил его Чумп и снова с треском вгрызся в яблоко, отчего Иохим чуть не выпрыгнул из своих сапог прямо сквозь шапку.

- Что ж, рад был вас порадовать, - кнез качнул ларец, захлопнув его крышку. - Я, пожалуй, запру внутренние двери изнутри и вернусь в свои покои прямо отсюда, а ты, Иохим, проводи наших уважаемых гостей во флигель, размести, распорядись насчет ужина. Как вернутся разведчики, дашь мне знать, поутру решим, какими бортами разойдемся.

- Слыхали его светлость? На выход давайте, - велел старшина сурово.

Кнез принялся замыкать решетку, а Чумп, прицельно сузив глаза, цапнул Хастреда за руку и показал ему раскинутыми пальцами что-то вроде взрыва. Хастред изо всех сил напряг голову, но так и не понял. Чумп закатил глаза, пропустил мимо себя Иохима, Альция... а Напукону, заранее сморщившись в преддверье неприятных ощущений, подставил ножку и снова требовательно выкатил глаза на книжника.

Хастред вздохнул и слегка пихнул рыцаря в бронированную спину. Тот запнулся о чумпову ногу и с коротким воплем рухнул в груду ящиков. Был бы полегче, перевернулся бы через нее и грянулся о пол, но с его массой разнес верхний вдребезги, да и нижний хрустнул жалобно. Какие-то не то плоды, не то клубни покатились по полу, рефлекторным взмахом руки рыцарь угодил в спину магу, Альций издал девчачий взвизг и метнулся вперед, сшибшись с Иохимом. В общем, возникла внушительная суета, сопровождаемая треском, стуком, воплями, руганью и заливистым хохотом кнеза — известное дело, смеяться над образовавшейся кучей-малой — прерогатива того, кто сам в нее не входит.

Чумп же еле заметной в темноте черной молнией на мягких подошвах метнулся опять к люку, и Хастред расслышал оттуда два коротких щелчка. После чего Чумп вернулся на место и, причитая, принялся распутывать узел из человеков.

- Определенно пора завязывать с этим проходом, Иохим, - отсмеявшись, объявил кнез. - Вызови-ка мне плотника, чтоб заделать эту дверь.

- Не советую, ваша светлость, - просипел старшина, пытаясь удержать равновесие, когда под ногами его раскатывались пресловутые клубни. - Ничего подобного не случилось бы, будь здесь немного света. Пары факелов хватит на весь погреб, а запасной маршрут, если вдруг чего случится, карман не тянет.

- Факелов, - фыркнул кнез брезгливо. - Сколько ж я буду тратить на никчемные факелы, вечно горящие, когда тут ходят не каждый день?

- Да вешать их не обязательно, ваша светлость. При входе брать с собой, на выходе оставлять.

- Ну, если так только. Эй, все там живы?

- Виноват! - проскрипел несчастный Напукон, силясь подобраться, но не находя себе опоры на хрустящих и проседающих ящиках.

- Ну, виноваты вы, сударь, никак не передо мной, скорее уж перед тиуном, - кнез со своим пятном света отступил вверх по лестнице. - В общем, выбирайтесь и отдыхайте. Мне так видится, сил вам немало понадобится.

Хастред подхватил рыцаря под мышки и с великой натугой воздел его на ноги.

- Определенно, сэр рыцарь, ты б подумал о доспехе полегче, - посоветовал он тихо, но убедительно. - Оно конечно приятно, что тебя луки не берут, но возможность самому на ноги подняться, как по мне, чаще пригождается.

- Да я ж и носил всегда полегче, - прохрипел Напукон, утверждаясь на ногах. - А потом тиун велел... ну, не велел, а дозволил... а кто ж откажется, когда выбор предлагают, примерить самое козырное?

- Тоже верно, - пришлось признать Хастреду. Он и сам, будучи как-то в гостях у одного герцога на правах +1 к известно кому, увидал бутыль за полсотни золотых и не удержался от того, чтоб ее в одно рыло выхлестать. Мутило потом — страх, оказалось, что за годы стояния вино достоялось до кондиций уксуса, но обойтись без этого было нельзя никак, ведь искусство требует жертв, а стяжательство — это одна из самых перспективных ныне форм искусства.

- Мне вот тоже учитель посох дал, - пожаловался Альций, отходя от нервной тряски в сторонке. - На, говорит, на случай... на всякий... магической стрелой, говорит, пуляет, глянь только... применишь при случае — молодцом покажешься, глядишь, ко двору тиунову примут. А толку с той стрелы, когда на тебя из лесу толпой набегают? Надо было дома его схоронить, с собой свой старый взять, березовый... никакого волшебства, зато цена две копейки, на него б небось и попросту не позарились.

- Отставить нытье, - распорядился Иохим. - Ну, выбирайтесь!

И один за другим, ориентируясь на его увенчанный шапкой силуэт на фоне открытой наружной двери, соискатели загадочной скрижали покинули кнезов подвал.

Щурясь на садящееся солнце отвыкшими от света глазами, Хастред тем не менее подметил боковым зрением, что дверь за ними запирает тот же говорливый стражник. То есть ключ, если что, по крайней мере от этой двери у него есть. Правда, внутри еще два замка, а отмычки чумповы забрал Иохим, но любые запоры всегда были зоной ответственности Чумпа. Да и вообще скрытые проникновения. В известной мере это облегчало жизнь, но с другой стороны порой приходилось повыпучивать глаза, когда Чумп давал знак перебежать от укрытия к укрытию, не привлекая внимания дюжины потенциальных наблюдателей, или пройти по брусу в ладонь шириной на высоте в десять ростов, чтоб не бросаться в глаза, ползая понизу.

Иохим провел компанию по территории крепости. Оказалось, что помимо терема в стенах заключено еще немало строений, как хозяйственного толка, так и жилых. На деревню поселение не тянуло, хотя бывают деревни и в три-четыре дома; однако здешние обитатели не выглядели безмятежными селюками, наоборот, даже безоружные и бездоспешные казались хмурыми и ко всему готовыми. Может, таков их повседневный образ жизни — Хастред что-то такое слышал про то, что этот регион долгое время прессовался войсками их собственного былого сюзерена, Боковины, пока Уссура наконец не подняла в нем свои флаги. А может, это специфика конкретно этого поселения, не зря же от кнеза на прошлом перегоне шарахались как черти от ладана.

- Вот здесь останОвитесь, - объявил старшина, подведя отряд к бараку, коему имя флигель подходило примерно так же, как самому Иохиму его безразмерная шапка. То есть предназначалось очень на вырост. - Комнаты не заперты, размещайтесь как вам на душу ляжет. С ужином пришлю челядина через часок. Ежели прогуляться восхочется — милости просим, но в закрытые двери не ломиться, а ежели дружинник уйти откуда накажет, то чтоб без запирательств. Не на облаке живем, приходится блюсти осторожность. Сортир на задворках, колодец уже видели. Все уяснили?

- Не волнуйся, мы ж на боевых позициях немало терлись, порядки понимаем, - заверил его Чумп. - За ужин отдельное спасибо, преломив хлеб, враждовать неправильно. Ну и знать дайте, как чего прояснится с поисками того боярина и судьбой, назначенной скрижали.

Иохим хрюкнул многозначительно и решительно упылил в сторону терема, вероятно опять собираясь предаться своей брюзжательной жизнедеятельности. А Чумп деятельно пихнул дверь барака-флигеля и в него вошел.

Барак, как оказалось, состоял из одного длинного сквозного коридора, в который с обеих сторон выходило по полдюжины келий, распланированных, вероятно, единственным в своем роде архитектором-аскетом. В каждой стоял один низкий лежак, занимавший всю ее длину, впритык к одной стене, и места между ним и другой стеной оставалось как раз чтобы Чумп прошел как есть, а Хастред мог протиснуться бочком. На этом излишества нехорошие заканчивались. То ли кнез Габриил гостей подчеркнуто не любил, то ли как раз таки для гостей у него были палаты попредставительнее, а эти чуланы существовали специально для тех, кто гостеприимством злоупотребляет.

- Если ужин будет такой же, как ночлег, то зря ты его отдельно оспасибил, - выразил общее мнение Хастред, созерцая предоставленное роскошество со слезами на очах.

- Ой, вечно ты недоволен, - отмахнулся Чумп. - Разбаловала тебя твоя аристократка. Вон даже топчан есть, чего же боле? Какого вам еще рожна?