- Шлем лучше не снимай, он заплатку к голове прижимает, - доброжелательно завершил свое участие в его судьбе Хастред и неспешно двинулся в обход поваленного дерева.
- Что ж! - квакнул Напукон ему вослед голосом, который полагал преисполненным горечи, хотя получился у него скорее детский панический взвизг. - Так тому и быть, пойду сам-один и помру во имя рыцарской чести!
Хастред на это отвечать не стал, только рогатиной ободряюще потряс над головой. А чего, отличный вариант — принять героическую смерть во имя своих идеалов. Когда жизнь представляется пустой и бессмысленной, надо помирать. Если слабак. Если нет, можно попробовать что-нибудь экстремальное, изощренное и требующее самоотречения — уйти в монастырь, сосредоточиться на дрессировке ежей, жениться на эльфийке.
Чумп с обеими лошадьми появился из лесу уже по нужную сторону опрокинутого ствола. Сдал поводья Хастреду, сам снова достал компас, поболтал его в руке, убедившись, что капля крови давно иссохла и перестала действовать. Тогда проворно перепрыгнул через дерево на другую сторону, где лежали павшие спутники Напукона, и бесцеремонно наколол компасной иглой ближайшего.
- Что творишь, беспардонный варвар?! - возопил рыцарь, наблюдая сей беспредел.
- Беспардонное варварство, - объяснил Чумп рассеянно. - Не бузи, почтенный Пукалот, силы тебе еще пригодятся — хотя бы чтобы все вот это железное изобилие в седло загрузить.
- Напукон я!
- Да как скажешь, - ущельник поднял оживший компас на ладони. - Все туда же, норд-вест. Ха. Хастред, хочешь об заклад побиться, что путь наш лежит к обители местного кнеза? Как его там назвал боярин — Габриил?
- Ты и в самом деле поставишь на то, что единственный, кто скачет по здешним унылым холмам — это целый кнез? - усомнился Хастред.
- Нет, конечно. Поставлю на то, что кнез — единственный, кому скакуны по холмам могут отнести непонятную хреновину. Если б допустим золото какое было, то его было бы разумно припрятать, утварь свести на продажу в поселение, но непонятную каменюку куда еще девать, как не местному старшему отнести с надеждой на вознаграждение.
Чумп подумал и добавил несколько менее торжественно:
- И еще компас указывает в аккурат вооон на тот шпиль — там, за деревьями. Судя по высоте, незаурядная постройка. Халупы тут приземистые, с высокими вершинами только церкви да кнежеские терема.
- И магические башни, - подсказал Напукон через плечо.
- В этих краях еще и магические башни встречаются?
- В этих нет, разве что совсем заброшенные. Я в общем, чтоб против истины не вышло прегрешения... - рыцарь неуклюже потупился. - Позвольте, не ослышался ли я, непонятная каменюка? Дело в том, что... - он покосился по сторонам. - А, чего таиться, когда беда уже по всем ногам оттопталась. Мы и сами к кнезу ехали, дабы по поручению тиуна выкупить у него некую каменную скрижаль. Боярин деньги вез и должен был торговаться, а магику велено было следить, чтоб товар был тем самым, оговоренным. Видать, мажеская скрижаль какая-то?
Гоблины переглянулись, и Чумп поворотился к рыцарю с самым заинтересованным видом.
- Те два сундука, что на заводной лошади висели...
- Собственность тиуна, - на всякий случай обозначил Напукон, зябко ежась. - Но да, они с монетами, чтоб за покупку рассчитаться.
- А зачем тиуну скрижаль?
- Мне-то почем знать? Со мной тиун не обсуждает свои потребности. Я в этом отряде единственно для безопасности был, - Напукон внезапно воодушевился, словно бы измыслил сокрушительный аргумент. - Можно боярина спросить, он, ежели его спасти от страшной участи, наверняка расскажет, а также награду...
- И опять все обделал, - Чумп брезгливо отмахнулся. - Награду... какую еще награду? Полталера на пропой, за то что как водится спасли положение? Если б не разбойники, вы б уже купили у кнеза эту самую скрижаль, а если вас в дело вернуть с вашими сундуками денег, то еще и купите. Нам оно не надо.
- Нуууу, - протянул Хастред задумчиво. Его пылкий разум книголюба враз раскатал на мысленных столах несколько вариантов сюжета, при которых подобный расклад вышел бы не худшим. Чем разыскивать ключ в скрипучем тереме, куда еще и не пригласят того гляди, и пробираться придется через стену или выгребные канавы, проще было бы его изъять у этого лопуховатого рыцаря сотоварищи, когда они его выкупят. Даже и хитрость особая не нужна — хватай и беги, они ж попросту не угонятся.
Тут, однако, легкомысленную кавалерию оптимизма догнал, перегнал и весомо жахнул тяжкий снаряд из требушета рационального мышления. Схема была бы ничем не плоха, кабы не подразумевала, что надо сперва найти лагерь разбойников и ухитриться либо их перебить, либо волшебным образом освободить пленников и сундуки с деньгами. Скромная такая поправочка, однако же прочным забором отделяющая непринужденное от едва ли возможного.
- Однако же, - продолжил Чумп со всей серьезностью, даже компас поставил на ствол дерева, а руки заложил за спину, будто увлеченный лектор. - Мы тебя, сэр рыцарь, готовы проводить до кнежеского терема, и ежели кнез подтвердит готовность продать скрижаль, а скрижаль окажется как раз нужной, мы уж тогда будем решать вопрос оплаты. Может, сам кнез своих дружинников предложит для освобождения боярина, а нет, так мы пожалуй изыщем способ привлечь знакомый нам Вольный Корпус.
Напукон слегка просиял, потом (слишком быстро для общего образа) спохватился и нахмурился.
- А вам-то с того какая прибыль?
- Вот дотошный, - нахмурился Чумп. - Как насчет того, что вы нам эту скрижаль, когда она у вас будет, срисовать дадите? Нам, искателям чистого знания, камень ни к чему, камней мы что ли не видели. Нам бы буквицами насладиться, вдруг там анекдот какой забористый или скажем заклинание, чтоб йенг стоял и деньги были.
Рыцарь несколько раз моргнул напряженно, стимулируя мозговую деятельность в поисках подвоха, но так, похоже, и не осилил — решительно кивнул, да так, что шишак съехал ему до бровей.
- Годится. Коли сложится возможность вернуться к тиуну со щитом, - он демонстративно взмахнул трофейным, донельзя кстати пришедшимся причиндалом, - Так я свой живот положу, чтоб и вас не обидеть.
И полез в седло, без заметного успеха, но с большим энтузиазмом.
- Срисовать? - переспросил Хастред недоверчиво, пока рыцарь силился, вдев в стремя одну ногу, вынести на нее всю свою цельнокованную тушу.
- Все лучше, чем ничего, - откликнулся Чумп, прибирая компас. - Лишь бы в руки дали, дальше будет уже следующий этап задачи.
- А Корпус зазвать ты недурно придумал. Тот волосатый предлагал ведь, ежели найдем разбойничий лагерь, ему сообщить.
Чумп легко скакнул через ствол, а оказавшись к Хастреду поближе, укоризненно себя постучал перстом по лбу и голос понизил до заговорщицкого шепота:
- Как говорил в похожей ситуации один обезьянин, исполняющий обязанности высшей силы, «вашу работу за вас мои неписи делать не будут».
А я им кланяюсь, кланяюсь.
- Не будет, стало быть, Корпуса, - смекнул Хастред.
- У Корпуса и без нас дела есть. Захотят — пускай выступают, окружают, выкуривают, в союзы вступают. А нам бы, главное, добраться до ключа. Там уже видно будет, убегать ли с ним в зубах или как-то по-умному.
Рыцарь наконец чудовищным усилием втянулся в седло, с полминуты переводил дух, лежа на нем пузом, затем с величайшим трудом протащил над крупом коня ногу и уселся как надлежит, горделивой стальной башней.
- Не следует ли нам прочих лошадей изловить, дабы не стали они дополнительной добычей злонравных засадичей? - внес он рацпредложение с этого высокого поста.
- Определенно стоит, - согласился Чумп. - Слезай, лови.
- Я? - озадачился Напукон, косясь вниз, на далекую землю, в замешательстве.
- Ну, твои же лошади. Мы б в помощь тебе слуг отрядили, да нет у нас слуг, аскеты мы и эти...
- Социалисты, - подсказал Хастред со сдержанной ухмылкой.
- Тьфу на тебя, ты присоветуешь. Я хотел сказать — хипстеры.
