- Стареем, брат, - поделился он с Хастредом философски. - Глянь-ка, меня когтями подрал хумансовый аристократишка. А ты раньше в двери боком проходил, потому что в толщину был заметно компактнее, чем в ширину.
- Да похудею я, похудею, - рыкнул Хастред, у которого покалывание в коже головы начало переходить в стадию нестерпимого зудения. - Уже, считай, начал, в последний раз ремень затянул на лишнюю дырку. И волосы у меня опять отрастут, буду совсем как новенький, только еще и с багажом полезного опыта. А вот ты так и останешься когтями подранный. Смотри еще, чтоб вомперизм не подцепить через это.
- Если б оно так просто передавалось, вся земля бы вомперами этими полнилась. Главное, чтоб он этими когтями допрежь моей шеи ни в чем таком не колупался, - Чумп брезгливо поежился и передернулся. - А то с него станется. Ну что, как тебе возвращение из мужей в гоблины?
Хастред подумал, сцепив от греха руки, поскольку желание вчесаться в зудящую голову сделалось маниакальным.
- Больно, зато не обидно.
- Значит, все сделали правильно, - непонятно, но крайне умиротворенно объявил Чумп, отодрал еще клок от подкладки и сменил свой насквозь пропитавшийся кровью тампон у шеи. - Если вдруг Зембус не поспеет, было очень приятно. А если поспеет, то так себе было, просто чтоб ты не плакал.
Хастред только фыркнул. Чумп не помрет вот так, посреди леса, от дешевой потери крови. Нет, этому лиходею еще предстоит попортить ему немало крови... и уж точно никогда Чумп не сойдет с дистанции, которую сам себе назначил пройти. Вот когда все дела будут закончены, все цели достигнуты и злой рок ущельных гоблинов пересилен — вот тогда, возможно от скуки, он позволит себе врезать дуба, желательно застряв в дымоходе, чтобы и после смерти кому-нибудь устроить нервотрепку и мороку.
Жизнь гоблинов — не для слабых. Кто был не в силах ее выносить — помирал себе спокойненько дома, не вынося своих проблем в мир. А уж кто вышел и пошел, того не доканаешь какими-то там когтями какого-то там вомпера.
- По стаканчику? - предложил Хастред, дабы закрепить сию бравурную мысль в памяти (если, конечно, память переживет еще и этот лишний стаканчик, так и просящийся из бандольеры на свободу).
- Вот уж нет, спасибо, - Чумпа ощутимо передернуло. - Это ж даже не бурлинг, от того хоть польза есть... им можно металл травить, например.
- Ну, может, зашить эту твою шею, пока ты весь не изошел на брюзжание? У меня нитка с иголкой есть. Нитка, правда, черная, зато прочная. И игла, правда, толстая... зато, гм, тупая.
- Давай я сам помру, без твоей помощи, а?
- Дождешься от тебя, - Хастред перекатился и сел. На всякий случай, на руки, чтобы к голове не тянулись. - Кстати о. Лекарство-то дедово принимать будешь?
Чумп помолчал, вроде как подумал.
- Я б придержал до момента, когда станет уж совсем невпротык, но старик сказал, что после него поколбасит. Так что, наверное, придется сейчас, как малость подлечимся. Очень бы некстати было, когда со всех сторон навалится, еще и эдакого с ног валящего заглотить. Надо Зембусу дать на оценку, если поймет, что от него требуется — может, и получше сможет сварганить. Но в целом старик прав, чтоб понимать, от чего лечить — надо понимать, чем болезнь порождена, а это ж не в мою смену было.
- Бывают и вовсе от всего лекарства, - предположил Хастред. - Панацея пресловутая. Не знаю, правда, где и как ее добывать, но была бы цель.
- Да как раз хотелось бы докопаться до истоков, - Чумп с неловкостью кашлянул в сторону. - Ну, выпью я ту панацею, ну, не сдохну еще сколько-то... а если детям иммунитет не передастся, то нахрена вся возня? На всех в мире панацеи не напасешься. Нет, уж делать — так на совесть, а не в виде одноразовой акции.
- Так у тебя и дети есть?
- Не, это я так, с оглядкой на перспективу. С нашей-то жизнью, - Чумп демонстративно похлопал по набухающему кровью тампону, - Здоров ты или нет, а оставить их сиротами в любой момент можешь. Ответственнее быть надо... и не хлебать всякую гадость, выданную тебе малознакомыми старикашками.
- Да ты сам его гадость хлебать собираешься!
- Я от безысходности, а у тебя какое оправдание?
- Печень мы при случае подлечим, а трезвость иссушает наши души, - продекламировал Хастред и не стал заострять внимание на том, что мудрость данную породил гномский стихоплет, со всей очевидностью отлично знавший толк в жизни. Не то, с Чумпа станется, и в гномолюбы запишет, а там и в командировку в Гномистан отправит.
Все-таки должны быть кое-какие секреты и между лучшими друзьями.
Типа послесловие
Формальное уведомление о том, что неразрывное текстовое полотнище (наконец) закончено.
Исходя из взятых на себя (по глупости/неосторожности) обязательств, прежде чем переводить книгу в завершенные, собираюсь ее дополнить до необходимого размера парой зарисовок из жизни персонажей, не имеющих, впрочем, неразрывной связи с историей сбора ключей от Бездны.
Интермедия, часть 1
Вход в Копошилку во все времена был свободный. Не то чтобы в двух шагах от каждых ворот не располагалась уютная и хорошо оборудованная караулка, где коротали свои дни городские стражники, обученные при сигнале тревоги бежать запирать двери от нежданной оказии. Но, в отличие от большинства гавропейских городов, входящих в город донимать вниманием было не принято. На то и Нейтральная Зона, традиционно терпимая к каждому, пока пресловутый каждый не начинает с порога нарушать местные обыкновения.
Потому для Хастреда стало удивлением обнаружить у ворот скопившуюся вереницу желающих войти, с учетом повозок и тележек растянувшуюся на добрых пол-лиги. Очередь почти не двигалась, глухо бурчала, изредка по ней пробегала короткая дрожь оживления, неприятно напоминающая приснопамятного Слизня. Предприимчивые обитатели пригорода шмыгали вдоль, предлагая какие-то немудрящие блага жизни с лотков и из бидонов. Что там творится у самих врат, Хастред издалека не разглядел, но шишаки городской стражи и протазаны, свойственные усиленному режиму безопасности, радости не доставили.
- А что, отец, - полюбопытствовал гоблин у крайнего в очереди дядьки с потухшим взглядом и безвольно обвисшей сивой бородищей. - Опять в городе какой конгресс гномских банкиров проводится?
Дядька покосился на него с опаской. Собираясь на рискованную вылазку, Хастред облекся в тотальный плащ из зембусовой всесезонной коллекции, основной задачей коего плаща числилось оставлять носителя нераспознанным; он занавешивал всю фигуру подобно пологу и еще на голову делегировал обширный капюшон-клобук, из-под которого видна была только челюсть, да и видимость была ограничена, только на ноги окружающих. Капюшон-то книжник подвернул, чтобы хоть глаза не застил, но от того, что его зеленая рожа явилась миру, оный мир не затеплился дружелюбием. Носить оружие за плечом в таком плаще было неловко, так что рыцарский гроссмессер Хастред запихал за пояс на манер ятанской катаны и всерьез надеялся, что не возникнет ситуации, при которой его придется проворно извлекать. Как результат, мало что в итоговой сборке могло понравиться обывателю... но, собственно говоря, Хастред сюда выбрался не друзей заводить, тем более что за несколько предыдущих лет так в этом и не преуспел. Кое-какие связи в обществе ниже ватерлинии — это да, скупое прохладное уважение профессионалов — да, определенная репутация на трущобных задворках, о которой и не задумываешься, пока туда не забредешь — вполне вероятно, а вот друзья, что ты будешь делать, попадались ему в основном буйные и за стенами неусидчивые.
- Все в порядке, - успокоил Хастред дядьку, с трудом удерживаясь от нетерпеливого хватания за эфес. - Я умеренно мирный странник без особых претензий к мирозданию. Хотя, конечно, если гномские банкиры... ммм...
Было уже такое, что некая гномская контора, известная как МОР (Международная Организация Развития) пала на город в целях провести в нем симпозиум. Копошилку выбрали в надежде на то, что ее именитое равнодушие сойдет за гостеприимство и по крайней мере ни делегатов не отмудохают, ни двери им дерьмом не вымажут, а то в иных местах такое часто случается. Да и как не случаться, если ведут себя они как... как гномы, все вопросы свои обшушукивают в узком кругу за закрытыми дверями, а что ни публикация итогов, то провозглашение новой поддержки гномских бизнесов и осуждение всего остального мироздания как недостаточно низко пред гномами нагнувшегося. Тайанне настрого запретила Хастреду покидать дом во время прохождения мероприятия, но он все равно сбежал через окно и, присмотрев упитанного гномика с большим количеством рюшей и запонок, сумел отвесить ему знатного пендаля. Так вот, в то время, учитывая, что гномы уже не только прогрессивных гоблинов, но и весь остальной мир достали, как раз тоже вводили контроль на въезде в город, заворачивали тех, кто смахивал на экстремистов, да и патрули по городу шастали в режиме усиленном.
