Дорога уже не казалась такой страшной и зловещей, скорее всего пугало отсутствие яркого света. Наученная горьким опытом, я ни к чему не прикасалась и шла по пятам за Риком. Уже было скучновато оглядываться и любопытничать.

Хм… Рик и Димас сказали, что я ведьма, значит… я могу читать заклинания? Летать на метле? Бегать нагишом на шабаше? За такие клише нормальная ведьма обиделась бы на меня. Я не чувствую ничего необычного в себе. А может дело в моей интуиции? Вот это странное ощущение от Астины… может связано с этим. Ну она странная. А еще ее эта милая улыбочка, от которой холодок по коже. Но вот от Рика или Димаса подобного не ощущаю, хотя они как бы хищники. Возможно у них разные намерения и Астина точно темнит.

Ох и неспокойно от этого всего. И никто не знает о порталах между мирами… но при этом они не исключают такой возможности. Логично.

А может то что я вспомнила свою бабушку было не просто так?

Вдруг вампир встал как вкопанный, и я столкнулась с его спиной. Если бы не его накидка, то, наверное, я бы сломала нос об эту каменную спинищу. Я выглянула из-за своего спутника и…ничего не увидела. Рик же смотрел куда-то вглубь леса, вдаль. Зрачки его сузились, будто его что-то шокировало.

— Что там? — оборвала его я, — За нами следят? Драконы? Или кто похуже?

— Нет. Ничего. Идем. — Только что в его взгляде была тревога, которая быстро сменилась спокойствием. Что же он там увидел? Такой пугающий взгляд… Может, там были ищейки? Не ну тогда бы он сказал прятаться… Хммм… Может это что-то, другое… или кто-то. Кто бы это мог быть тогда. Да какое мне дело до его проблем?! Свои бы решить…

Если предположить возможность добраться до императора, то нам надо позволить себя схватить. Иначе как мы с ним поговорим? Но ведь есть вероятность что слушать нас не станут и сразу на покой в мир иной. Перспектива так себе.

С другой стороны, он вроде не покидает дворец… Варианты решения меня не устраивают. Надо как можно скорее с Алей поговорить с глазу на глаз.

За размышлениями я не заметила, как мы дошли до места встречи. Здесь мы расстались. Может они еще не закончили? А может что-то произошло?! Мы же не могли связаться, ее телефон сел. А мой у нее в сумке.

— Почему их тут нет? — нарушила я молчание очевидным вопросом, — Может они еще не закончили? Или…

— Если бы что-то произошло, — перебил меня вампир, — мы бы это узнали. Пошли вперед.

Кривая дорожка. Ох как же много возможностей споткнуться. Рик дернул меня на себя, подхватил на руки.

— Погоди-погоди! — я остановила его от рывка, — мы не настолько близки, чтоб ты меня так держал. — наши лица находились слишком близко. Это смущало. Его губы скривились в усмешке. Он все равно побежал вперед по дорожке. Я зажмурилась и уткнулась ему в шею. Ну вот почему нельзя словами через рот сказать свои намерения, а потом только претворять их в жизнь. Это что так сложно?! С землей мои ноги встретились только у реки, когда вампиреныш осторожно отпустил меня.

Осмотревшись, мы прошли еще немного вперед и услышали крики, визг и нечленораздельные звуки. Все это доносилось из-за зарослей у реки. Переглянувшись, мы дружно высунули головы из-за кустов: какие-то маленькие человечки окружили Димаса. Мы тихонечко вылезли из кустов.

— Кто это? — шепотом спросила я своего спутника.

— Это гномы.

— О! Подругины сородичи! — засмеялась я.

Рик пошел вперед в самую гущу этой стайки. Как только эти мелкие заметили вампира, разбежались кто куда, крича и визжа как дикие зверьки.

— Аля! — Схватив одного мелкого, крикнула я. У меня в руках оказался бородатый карлик, — Не, не Аля.

— Ха-ха-ха… Не смешно! — сказала подруга у меня за спиной, — Я не настолько маленькая!

Я отпустила бедолагу гнома и повернулась к подруге, она была немного не в себе. Улыбалась так безумно, видимо ее эта ситуация очень повеселила.

— Все в порядке? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от подруги. — И что у нас на ужин?

Димас смущенно отвел взгляд в сторону — на натюрморт на берегу речки: пара трепыхающихся рыбешек, обломки недо-удочки и видимо остатки ведра.

— Знаете, — начал он, — может…

— Не успеешь, — оборвал его на полуслове Рик, — гномы своим топотом и криками всю рыбу распугали. А этого, — он указал на приближающихся к воде прыгающих на берегу рыб, — не хватит.

Оборотень виновато покусал губу, но вдруг его взгляд повеселел.

— Тут недалеко пару кабанов видел, — хищно улыбнулся тот и перевел взгляд на нас, — побудьте здесь и никуда не уходите. Мы быстро.

Мы только и успели переглянуться, а их уже не стало. Исчезли.

— Аля? — я подошла к подруге и подхватила ее под локоть, — у меня ощущение…

— Ощущение? — перебила меня подруга, уставившись непонимающим взглядом. — что-то они тебя часто посещают, не находишь?

— Да… — я вдруг задумалась, а ведь и вправду. В последние дни моя чуйка обострилась и еще ни разу не подводила. — меня напрягает Астина. От нее прям мороз по коже. Смотрит так будто в душу лезет…

— Хмм… — подруга внимательно посмотрела мне в глаза, — ты уверена?

— Нет! Просто так говорю это! — разозлилась я, — ты прикалываешься?!

— Успокойся! — прикрикнула Аля, присаживаясь на булыжник у реки, и похлопала по камню рядом с собой. — Возможно ты права, но мы опять приходим к выводу о необходимости свалить подальше… а куда? К кому? Мы тут одни с тобой в подобной ситуации, а значит выбор немного сужается. Либо мы идем на поводу у собственного нежелания принимать вот это вот, — она жестом указала на все вокруг, — либо мы ждем каких-то наводок от ребят и Астины. — На имени бабульки подруга сделала особый акцент. Я согласно закивала. — Но если опять будет какое-то ощущение или чувство, то скажи. Вряд ли это просто так происходит.

Когда ребята вернулись, неся на плечах по кабану, мы играли в блинчики. Мы так увлеклись поиском и бросанием плоских камушков, что не заметили их.

Но вдруг меня словно передернуло, ток прошелся по всему телу. Словно судорога. В глазах потемнело, отчего я покачнулась стоя на ногах. Все обеспокоенно уставились на меня, а Алика подхватила под руку.

— Что-то не так? — спросил Димас подойдя ближе к нам.

Я поморгала несколько раз, и мое зрение прояснилось.

— Нам надо идти обратно не той дорогой, — проговорила я, — есть вариант другого пути?

— В чем дело? — уже спросил вампир.

— Ну… — я встала прямо, уже твердо держась на ногах, — трудно объяснить… так есть другой путь? — Подруга сжала мою руку, — там что-то будет, — я указала на тропу, которая привела нас сюда, — не спрашивайте, просто ответьте на мой вопрос, пожалуйста.

— Ну! — требовательно подытожила Алика, подняв голову на ребят.

— Поздно, — шепнула я.

В нашу сторону гордо шагала огромная черная собака. Ее пасть была приоткрыта в угрожающем оскале, а глаза светились алым пламенем.

Пес остановился, грозно расставив лапы, словно готовясь нападать. Ждет.

Позади животного медленно по-змеиному шел высокий мужчина. Его черная одежда, кажется, делала его непропорционально высоким.

— Здравствуйте, мои хорошие, — приветливо улыбнувшись, он пригладил свои и без того прилизанные светлые волосы. От его улыбки аж поджилки затряслись. — Вы заставили меня побегать.

— Ищейка! — выплюнул Рик.

— Тц-тц, — он отрицательно покачал головой. Его взгляд словно пробирался в самую глубь, до костей. — зачем же так грубо. Я всего лишь уполномочен на поимку незаконно переступивших границу, только и всего. Позвольте представиться, — он приложил ладонь к груди, слегка поклонившись, — Глава отряда Имперских Гончих, к вашим услугам. Я намерен проводить вас во дворец Императора. Добровольно или нет, решать уже вам.

— Какова вероятность побега? — шепнула Аля.

— Сейчас или уже во дворце? — нервно усмехнулась я.

— В любом случае предлагаю героическое отступление.

— Поддерживаю. — отозвался Рик, хватая меня за руку.

А дальше все погрузилось во тьму.