Я легла спать рекордно рано. Даже мама удивилась и спросила не заболела ли я, когда я в десять вечера отправилась в постель. Желая мне спокойной ночи, она вдруг спохватилась, вспомнив про племянницу:

— А Эллен? Она разве сегодня не придёт?

— Нет, она к нам сегодня ночевать не придёт. У Эллен свидание с мальчиком.

— Ах! Какая прелесть, — искренне обрадовалась мама. — Эллен большая молодец. Взрослая, зрелая и разумная девушка. И делает всё так, как надо и всё в срок — встречается с мальчиками. А вот ты почему не встречаешься, мне интересно? Сейчас такое время — весна, пора любви…

— Потому что я хочу спать, — честно призналась я. Вступать в перепалку с мамой по поводу частной жизни мне совсем в лом.

— Смотри, так ведь всю жизнь и проспишь.

Как мама иногда бывает не права. Хотя сама мама уверена как раз в обратном. В этом состоит главная несправедливость мира. Но нет, не надо ворчать, не надо ныть. Паук прав — я не такая, как все эти мелочные людишки, которыми движет корысть.

Почему я не спросила у него про рапиру?! И увижу ли я его когда-либо ещё? Он каждый раз прощается, убеждая, что наша каждая мимолётная встреча последняя, а на деле выходит всё с точностью до наоборот. Очень надеюсь его ещё увидеть!

* * *

Эллен продолжала шить красное платье, нанося намётки. На сегодня осталось немного. Она торжествовала — ещё два-три дня — и платье будет готово. Аккурат к празднику — Весеннему Маскараду! Её друг, напарник и тайный поклонник Пол Спиксон сидел рядом и пил чай. За окном завывал мартовский ветер, который усилился к вечеру. Назавтра метеорологи обещали дождь и резкое похолодание.

— Итак, кто же за тобой охотится, Эллен? — допытывался Пол. — Аманда не говорила ведь мне ничего конкретного. Просто велела не спускать с тебя глаз.

— Аманда и мне ничего не говорила. Я имела глупость пожаловаться, что мне пару раз звонил телефонный хулиган. Мне кажется, она сильно преувеличила опасность. Она и Ром намекали на расследование многолетней давности в ТДВГ, когда какой-то маньяк названивал по весне девушкам, и потом эти девушки пропадали. Будь всё гипер-серьёзно, Аманда бы приняла меры более радикальные.

Пол внимательно посмотрел на подругу:

— Судя по твоему тону, тебя действительно это не напугало. А почему ты решила сказать об этом Аманде?

— Я не Аманде решила сказать. Я решила посоветоваться с Ромом. Дескать, как быть, когда такие звонки странные идут, розыгрыш. Ну, Ром первым всполошился, и позвал Аманду. Паникёр.

— Ром сейчас загружен спецзаданием, связанным с кражей рапиры из музея. Он работает вместе с Фрэнком, который загружен ещё больше. И сам Ром без конца торчит на Базе, почти что там ночует. Уверен, они скоро прищучат того парня, который стырил клинок. Говорят, он стоит баснословные деньги. Ром вкратце говорил, что они с Фрэнком напали на след мафиозной шайки. Это я всё к тому, что Ром, находясь в азарте этого расследования, всполошился потому, что подумал, что можно схватиться за любую мелочь. Как бы на инерции, на потоке у него так вышло.

— Не оправдывай его без надобности, Пол, ведь я его совсем не виню. С моей стороны тоже тупо получилось. Я вчера была в непонятном состоянии. Наверное, это связано с весной, с гормонами, — хихикнула Эллен. — Плаксивость, капризность, весенняя депрессия и всё такое.

— Знаешь, твой этот маньяк по твоим рассказам напомнил мне Джека Скупого.

— Кого? — поинтересовалась Эллен.

— Персонажа из легенды о Хэллоуине.

— Да, но у нас же не Хэллоуин.

— И тем не менее, праздник, который мы в скором времени будем отмечать — Весеннее Равноденствие — диаметрально противоположен Хэллоуину в цикле года. То есть Хэллоуин — это переходный порог от Света к Тьме, а Остара — от Тьмы к Свету, и грани стираются.

— А кто был этот Джек Скупой, расскажи-то?

Пол охотно рассказал:

— Однажды в канун Хэллоуина к засидевшемуся в баре пьяному кузнецу Джеку по кличке Скупой явился сам дьявол. Кузнец согласился отдать ему душу в обмен на кружку эля. Чтобы Джек смог расплатиться за эль, дьявол превратился в монетку. Но Джек положил её в карман, в котором лежал крест, и дьявол запросил пощады. Джек выторговал себе десять лет спокойной жизни, и выпустил дьявола. А когда тот пришёл к Джеку через десять лет, последним желанием кузнеца было отведать яблочко. Чтобы его достать, дьявол встал ему на плечи. Но Джек опять вышел сухим из воды: он начертил на коре крест. Дьявол пообещал, что вообще его трогать не будет и не появится ещё десять лет. Через десять лет Джек умер, и Бог отказался взять его в рай. Джек подошёл к вратам преисподней и попросил дьявола взять его к себе. Но дьявол сказал: «Я не могу забрать твою душу. Я обещал». «Куда же мне идти?» — спросил Джек. «Иди туда, откуда пришёл». А вокруг была кромешная тьма. Кузнец попросил огня. Дьявол зачерпнул в адовом костре, выдал Джеку тлеющий уголь и отправил его скитаться по всему свету. С собой у кузнеца была тыква, и он, вырезав в ней дырки, засунул туда уголь. До сих пор бродит он по земле, ожидая Страшного Суда, и является символом проклятой души.

— Грустненько вышло, — посочувствовала Эллен.

— Возможно, у Остары есть тоже дух, свой Джек. И там не тыква выступает символом, а…

— Паук? — спросила Эллен и хихикнула.

— С какой это стати — паук? Я хотел сказать — заяц! Да и ты вроде боишься пауков!

— Я их не боюсь. Я их раньше не любила. А теперь я отношусь к ним более толерантно.

— Это ещё в связи с чем? Что твоя двоюродная сестра Клот собралась завести паука?

— Клот временами сама как паук. Нет, не из-за этого. Просто я за последние дни много пересмотрела тараканов в своей голове. И пауков и зайцев, кстати, тоже.

— О, ты саморазвиваешься! Похвально это слышать, рад за тебя!

Пол отхлебнул ещё чаю. Эллен почти дошила платье. Она подумала, искоса глядя на Пола:

«Он совсем на меня не смотрит. Раньше так и пожирал меня глазами. Его мысли далеко. Он согласился меня охранять только из вежливости и по долгу службы. А меня охранять-то и не надо. Я думаю, что я сегодня вполне справлюсь одна. Мне не хочется, чтобы Пол тут всю ночь торчал. Это и глупо выйдет — будем спать в разных комнатах, на съёмной квартире Китти, а назавтра мне в колледж. Пол же не поедет со мной на мои пары?!»

Повисло молчание, которое можно назвать неловким. Пол мило улыбался, пил чай. Эллен возилась с нитками, иголками, ножницами, обрезками.

— Всё. Я это буду дошивать уже завтра, на машинке. Сейчас я хочу почитать книгу.

— Про пауков? — сострил Пол.

— Нет, про зайцев, — улыбнулась Эллен.

Она встала и потянулась:

— Да и мне надо готовиться ко сну. Почти одиннадцать вечера. Ах, и собраться назавтра в колледж, переложить нужные учебники в сумку.

— Тебе помочь? — Пол тоже встал.

— Не нужно, я справлюсь. Пока я буду перекладывать учебники, вряд ли на меня набросится маньяк.

Пол кивнул и снова сел, уставившись в одну точку.

«А ведь раньше он бы воспринял мои слова как флирт и сам бы «напал» на меня», — отметила Эллен. Она призналась себе, что хоть она и Пол никогда не презентовали себя как влюблённую пару, всё же у них был период в отношениях, когда грань между коллегиальной дружбой и тесной влюблённостью почти стиралась. «Хотя, я не вправе претендовать на близкие отношения. Тем более, мы даже не целовались ни разу толком», — разрешила для себя Эллен. Она была достаточно мудрой, чтобы понять, что и у Пола есть определённые границы. И что неспроста он сейчас такой молчаливый.

«Возможно, это не ему меня, а мне его нужно от кого-то спасать?»

Эллен сходила в ванную, потом занялась учебниками, решила ещё раз подогреть чайник на кухне. Она услышала, что Полу кто-то набрал на мобильный. Когда она вернулась в комнату, то застала напарника скованным и встревоженным.

— Что-то случилось?

— Да… Я… Мне, в общем, придётся найти себе замену. Я позвоню Рому, и попрошу, чтобы он пришёл к тебе. Мне очень жаль, и я приношу свои извинения, но дело срочное. Бабушка Амели при смерти, Амели одна, не знает, что делать, а её родители уехали, как назло. Ей срочно нужно в аптеку, и она вызвала скорую. Возможно, старую даму придётся сопровождать в больницу.