— Это же твоя рапира. Ты не должен её дарить, — улыбнулся Паж. — Ты же можешь выбрать другое оружие.

— Нет, не могу, Паж. Ты прав, я не должен её дарить. Но я хочу подарить её. Это будет испытание для королевы. Её испытания только начинаются.

— Она почти нас с тобой нашла. И про Муху она тоже скоро узнает.

— На то она и королева. Я пока не дам ей прийти сюда. Она придёт сюда, когда будет время и черёд.

— А ты будешь сегодня говорить с прекрасной леди?

— Разумеется, — человек улыбнулся, отложив рапиру. — Как хорошо, что ты напомнил! Она же ждёт и не дождётся.

Он встал.

— И ты к ней придёшь в гости? — маленький паж, заворожено улыбаясь, посмотрел на Тёмного Хозяина снизу вверх.

— Не сегодня, — покачал тот головой.

И направился к старинному дисковому телефонному аппарату, стоящему рядом с дверью в гостиную. Пластинка с дивной песней доиграла. Мальчик отпустил паука ползать в вольное плавание, поднялся с пола и подошёл к коробке, извлёк из неё смеховой мешочек. Нажав на него несколько раз и получив звук жутковатого деревянного смеха, Паж мило и весело улыбнулся:

— Купи слона!

А Хозяин стал набирать номер.

* * *

Эллен различила, что в квартире во время её отсутствия никого не было. Она ждала звонка. Причём ждала с нетерпением. Время тянулось предательски медленно.

«Я как школьница, дожидающаяся ухажёра, который мне носит портфель», — одёргивала она себя и пыталась заняться платьем. Но мысли возвращались к таинственному незнакомцу. Рациональная Эллен совсем не хотела признать, что стала зависима от мистического телефонного романа, сюжет которого с каждым звонком рисковал перерасти в сюжет фильма ужасов. Ведь Эллен ещё не понимала, с чем или с кем она играет.

Она много думала о волшебном светловолосом мальчике.

«Вчера он приходил ко мне ночью. Я слышала его нежное дыхание. Даже, кажется, его лёгкие шаги. И перед этим качался на качелях во дворе. Он связан с этим незнакомцем. Может, это дух, ангел? Ангелы часто обращаются в детей. А что если, ситуация наоборот опасная — мне названивает демон, а этот ребёнок, ангел, пытается предупредить меня, пытается спасти? Ох, что мне делать? Вдруг там с мальчиком и маньяком страшная история — тот демон, который мне звонит, когда-то убил этого мальчика, и теперь решил взяться за меня? Но почему же я его совсем не боюсь, а сижу как дура и жду — позвонит или не позвонит?» — терзалась Эллен.

Её любимая работа по шитью не шла и не клеилась. Эллен сегодня непривычно рассеянна, сбивалась, несколько раз чуть не пришила изнанку к лицу.

«Нет, надо отложить работу. Я себе скафандр сошью таким макаром! Впереди целые выходные, на них поработаю хорошо, побольше», — думала она.

И тут раздался телефонный звонок.

«Вполне ожидаемо», — Эллен почти не удивилась, почти не вздрогнула и почти не испугалась. Она подошла почти спокойно:

— Алло?

Она ещё не знала, к чему приведёт разговор. Каждый телефонный звонок — как аттракцион.

— Как мне приятно, что ты отвечаешь так быстро, — сказал вкрадчивый задушевный Голос.

— Ну, как бы мы же договаривались! Что ты позвонишь.

«Странно. Меня сейчас прёт. Будто мне правда ухажёр какой-то звонит!»

— Ты не убрала паутину. И паук говорит тебе спасибо за это, — в Голосе почувствовалась снисходительная насмешка, но она перемежалась с искреннем одобрением. Эллен пока не могла оценить оттенки этого голоса, этих чудных эмоций в его тембре.

— Мы об этом тоже договаривались. Мы квиты. Ты позвонил, я не убрала паутину. Ох, признаться, я забыла про эту паутину!

«С ним так легко общаться, будто это закадычный друг! Даже с Полом мне не бывает настолько легко, несмотря на то что Пол вроде как мой молодой человек и напарник»

— Ты становишься всё более готовой, — констатировал Голос.

— К встрече с тобой?

— Да.

— Слушай… я тут думала… кое о чём. И… как раз хотела спросить, — поколебавшись, решилась заговорить Эллен.

«Будь что будет. Должна же я попытаться узнать правду?!»

— Не демон ли я? Ты меня уже об этом спрашивала, — напомнил Голос.

— Нет, не совсем про это. Хотя да, и это тоже. Я хотела спросить про мальчика, — Эллен до последнего момента не была уверена, стоит ли задавать этот вопрос.

«Вдруг я спугну его? Вдруг это запретная тема?!» Сердце Эллен приостановилось.

Но пауза была недолгой. Голос совершенно спокойно произнёс:

— Ты думаешь, что он связан со мной.

— Да, я так думаю. И я думаю, что ты — сверхъестественное существо. И он тоже. Но у меня не укладывается в голове, что ты используешь обычные средства связи. Ну и не обычные тоже… — Эллен поняла, что окончательно запуталась. Она засмущалась и даже покраснела, но не от страха. А от собственного неумения пока понять замысел и мотивы обладателя этого Голоса.

Голос же ответил на это:

— Мальчик никак не связан со мной. Он сам по себе. Я не властен над ним, и он надо мной тоже. Это Паж.

— Кто? Паж? Твой паж? Так ты что, король что ли? Или рыцарь какой-то, раз у тебя есть собственный паж? — Эллен вдруг стало весело. Она едва не расхохоталась.

— Не важно, чей он Паж. Вообще, ничей, но может быть и твоим, если захочешь. Не думал я, что тебя заинтересует мальчик.

— Но он приходил ко мне. Значит, ему есть до меня дело. Как и тебе. Вы с какой планеты оба, ребята? — к Эллен вернулось её смелое бравое настроение.

— С Пауколандии, — ответил Голос.

Эллен с трудом подавила смех.

— И что теперь? Ты явишься мне?

— Я подумаю над этим. Для чего ты хочешь, чтобы я тебе явился?

— Хочу познакомиться с тобой. Узнать тебя поближе. Поговорить… не по телефону, — проговорила Эллен, глубоко задумавшись.

— Только из любопытства? Или чтобы проверить себя, не испугаешься ли? Ты понимаешь, насколько это большой риск — допустить меня до тебя? Приблизить меня к тебе?

— Ты же сам первый начал предлагать свидание. Разговор у нас получается какой-то странный.

— Согласен. У тебя хаос в голове. Тебя это пугает и грузит. Но тебе нужно принять решение. Принять собственный выбор. Ответить себе на вопрос, для чего ты так заинтересована во мне.

— Нет, ну интересно, конечно! Мне названивает демон, грозится, что подберётся ко мне, я говорю — ладно, я не против знакомства, а демон начинает ломаться аки застенчивая девчонка перед первым поцелуем, — Эллен наморщила носик и упёрла свободную от телефона руку в бок.

— Разберись в этом. Подумай над тем, что тёмного у тебя происходит в твоей жизни.

— Тёмного? У меня сейчас как раз белая полоса и у меня всё прекрасно! — заявила Эллен в полной уверенности.

— Тёмная полоса — не значит чёрная, Эллен. Не путай кровь и воду. Когда ты поймёшь, что у тебя стало происходить тёмного, и что твоя жизнь меняется — только тогда ты разберёшься, для чего я тебе нужен. До свидания, Эллен. У тебя есть ещё время. Но не затягивай с этим. Тарифы на связь из Первородного Мрака дороговаты и провода быстро изнашиваются, знаешь ли.

— Не знаю… — вырвалось у Эллен, она собралась сказать или спросить что-то ещё, однако… Связь оборвалась. Эллен с удивлением и недоумением смотрела на гукающую трубку, держа её в руках так, будто у неё в руках большущий паук.

* * *

Чтобы добраться до досугового центра, пришлось потратить уйму времени: "Слон" находится на другом конце города. Но я совместила приятное с полезным, изучила этот район, где не была раньше. В жизни всё пригождается, для опыта, и каждый опыт — ценное вложение в копилку. Наверняка в моей практике секретного агента сегодняшний опыт сослужит хорошую службу. Вдруг когда-нибудь придётся по работе быть в этом районе и удирать от погони, скажем?

Сам досуговый центр располагается в лабиринте дворов из многочисленных многоэтажек, на первом этаже жилого дома-башни. Суровая тётка-консьержка, когда я вошла, прогавкала, что всё закрыто, и что-де надо читать объявления. Тётка напомнила мне демона из потустороннего мира, имела злющее лицо. Я тут же пожалела, что у меня с собой нет моего верного "Степлера" — усыпляющего пистолета, чтобы поставить её на место.