— Ну, я пошутила, — начала увиливать от прямого ответа ведьма.

— По-шу-ти-ла⁈ — по слогам повторила Роса. — Это что ещё за шуточки от старой ведьмы?

— Ну, хватит! Распоясалась ты, девка! Сразу видно, что папашка у тебя человек, а не волколак, старших не почитаешь. Была бы я оборотнем, ох, и потрепала бы тебя за шкуру!

— Ну так ты, баушка, и не оборотень. Оборотень бы не обманывал, мы не врём, в отличие от людей и нелюдей.

— Гм, молчала бы уж! Не врёт она! Дался тебе этот Зимогор, посмотрела, клятву дала, теперь иди, гуляй! — не на шутку разозлилась старая ведьма. — Некогда мне тут с тобою разговоры разговаривать, пошла вон из избы, негодная!

Роса фыркнула и выбежала из избушки, опрометью спустившись вниз по лесенке. Что-то старая ведьма недоговаривает, но что именно, никак не понять! Роса внезапно рассмеялась, на душе стало легко и радостно, хотя с чего бы это? А может быть, ей повезёт, и она найдет себе пару в следующем году, чем не радость⁈ Жаль, что это произойдёт только через год. За год столько воды в реке утечёт, что и не сосчитать, и останется ли в живых Зимогор⁈

От этой мысли она помрачнела, не хотелось бы узнать, что он погиб. Всё же, с ним она чувствовала себя интересно и необычно. Но может за год он станет ещё сильнее и лучше, и тогда получится с ним встретиться вновь? А интересно, может ли она стать беловолосой? Такие волколаки бывают, она даже слышала, что на севере есть полярные белые волки и волчицы.

Шкура у них белая, а волосы, если оборотиться, чистые, как снег, и лучистые, как солнце. Угу, надо у бабки поспрашивать о том, если же девки такое могут со своими волосами делать, то почему бы и ей не смочь? Интересно получится, и зимой проще прятаться. А вот летом, наоборот, хуже. Ну и ладно, поживём — увидим и, ударившись об пень, Роса оборотилась в крупную рысь. Оглянувшись вокруг, она быстро поскакала по полянке в сторону огромного дерева, ловко вскарабкалась на него и с высоты раскидистой кроны принялась обозревать все окрестности.

* * *

Сотник Тарас по прозвищу Ненюха легко тронул поводьями коня, направив его дальше по дороге. Он входил в войско атамана Ивана Болотникова и теперь с большой группой отступал к Калуге. Отряд у него собрался весьма разношёрстный, но имея довольно потрепанный внешний вид, каждый оказался вооружен саблей с пистолем или пищалью и умел хорошо обращаться с ними. А большего и не надо.

Насчитывал отряд больше ста человек. Половина конных, половина пеших. Конные были не польскими гусарами, конечно, но и не вчерашними крестьянами на убогих лошадёнках. Всё чин-чинарём.

Болотников не смог взять Москву и теперь топтался возле неё, а его армия, постепенно разваливаясь, стремилась вернуться либо домой, либо приступить к грабежу доступных им окрестностей. Основная часть её отступала по калужскому тракту. И если бы не переродившиеся в бесов мертвяки, то продвижение войск ничего бы не останавливало. А так приходилось держать ухо востро, и острые сабли редко оставались в ножнах, постоянно отбиваясь от бесов.

Да и крупный отряд легко мог это себе позволить. Бесов на пути становилось всё меньше, осторожные они стали. С большим отрядом связываться не хотели и при любой возможности просто исчезали в лесу. А там пойди, найди их. Никто и не искал.

Впереди основных сил отряда выдвигалась разведка, они же и сообщили, что впереди пахнет костром. Значит, будет чем поживиться. Дав указание приготовиться, Ненюха стал ждать новостей, попутно собирая в единый кулак растянувшийся отряд. Пока разведчики уточняли сведения, он успел дождаться отставших пеших воинов и теперь имел возможность обрушиться на противника всеми силами.

— Там это, с десяток их, не больше, — докладывал вернувшийся разведчик. — Все вооружённые и, кажись, среди них дворянин какой-то заморский. Лает, аки собака, на своём, да слова нашинские коверкает. Остальные больше на мужиков похожие, чем на воинов.

— Казаки среди них есть или служилые?

— Может и будет парочка, но не больше.

— Обоз с ними есть?

— Да не, я только одну телегу увидал и коня одного. Всё, больше ничего у них нет. И ещё пленный на телеге лежит, но его я не рассмотрел, далеко больно.

— Ясно. Значит, дворянин с Европы путешествует и нанял кого или сынок чей-то. Может, важная птица, а может, даже в суп не годится.

— Ха-ха, — засмеялись окружающие сотника казаки.

— Так, тогда пехоту вперёд, окружаем их. Желательно, взять без боя. Ощиплем, что найдём, да отпустим. Или не отпустим, если что ценное найдём!

Казаки снова грохнули смехом.

— Всё, давайте, окружайте их со всех сторон. Берите по десятку и вперёд!

Десятники, выбрав нужных людей, повели их в сторону замеченного отряда, окружая его.

* * *

Наступило утро, лагерь проснулся, и Вадим принялся разжигать огонь. Солнце ещё толком не прогрело воздух и поэтому все, ёжась от утреннего холода, спешили к костру завтракать.

В самый разгар трапезы Вадим услышал непонятный звук, оглянувшись, он стал всматриваться в деревья и обнаружил там какие-то неясные тени. К ним явно кто-то направлялся, и это вряд ли тот, кто желает им помочь, скорее, наоборот.

— К нам кто-то идёт! — громко оповестил отряд Вадим.

Первым отреагировали Афанасий и шевалье. Оба вскочили и завертели головами в разные стороны.

— К бою! — крикнул шевалье, и Афанасий подхватил его команду. Все подскочили с мест и побежали к оружию или, если было при них, стали доставать из ножен. Вадим тоже подхватил пищаль и принялся судорожными и быстрыми движениями готовить её к бою.

Рыжие братья взяли арбалеты, стали накладывать на них болты и взводить. В это время шевалье нараспев прочитал какую-то арию и всплеснул руками, направив заклинание вперёд. Ну как, заклинание, просто слабый отблеск святой магии поиска. Через секунду он получил отклик и понял, что их окружает большая группа казаков, и вырваться им вряд ли удастся.

Намерения такой большой группы для него загадкой не являлись, и лучшее, что их ожидало, это грабёж. О худшем шевалье предпочёл вообще не думать. Расставаться с деньгами он был не намерен, а потому принял для себя единственное верное решение. Свистнув коня, которого уже успел оседлать, шевалье быстро вскочил на него и ударил шпорами. Конь всхрапнул и тут же рванул туда, куда его направила твёрдая рука всадника.

Окружавшие лагерь пехотинцы успели только закричать: «Лови, лови!» — как всадник уже опрометью промчался мимо них. Один казак преградил беглецу путь, но свистнула сабля, и тот отшатнулся, обливаясь кровью из раны. Миг, и всадник скрылся между деревьев. Направленная за ним погоня довольно быстро потеряла следы беглеца и прекратила бессмысленное преследование.

Брошенные же шевалье воины остались на месте. Каждый из них принял для себя решение, как оказалось, отличное от других. Рыжие братья спустили болты самострелов, видя, как между деревьев стали появляться нападающие. О пленном разбойнике никто и не думал, так и оставив его сидеть на телеге.

— Не стрелять, их много! — отдал команду Афанасий.

Вадим, рассматривая всё появлявшихся врагов, понял, что тех слишком много, и с грустью отметил, что ничего хорошего от встречи их не ждёт. У него есть деньги и отличное оружие, которые потерять, значит, погибнуть. Надо делать ноги, пока ещё не поздно. Вон, шевалье ускакал и теперь ему надо тоже самое предпринять, только на своих двоих.

Быстро подхватив мешок с вещами, Вадим бросился бежать. Его пытались остановить, но он не стрелял, чтобы не разозлить преследователей и счастливо минул первых трёх человек, отвернув от них в сторону, чтобы тут же попасть в лапы к другим трём.

— Стой! — и на него бросились все трое.

Глава 3

Чертов лес

Время пошло отсчитывать веские секунды и внезапно застыло, превратившись в липкий кисель и позволив Вадиму принять нелёгкое для себя решение. У него за спиной болтался мешок, рука крепко сжимала пистоль. Пищаль так и осталась трофеем для захватчиков, лишь фламберг болтался у него в ножнах на бедре.