– Добро пожаловать в «Синий глаз». Чего желаете? – заученной фразой приветствует она нас, растягивая тонкие губы в искусственной улыбке.

– Жареных перепелок две штуки, травяной чай и две порции запеченного картофеля, – диктует Мина. С заказом мы определились еще до того, как дошли до таверны.

Записав наш заказ, Вира уходит передавать его повару. А спустя минуту, вернувшись, снова встает за стойку и скучающим взглядом осматривает столы и посетителей.

– Ох, ноги гудят, – вытягивая под столом стройные ножки, жалуется Мина.

– Надо было удобную обувь надевать. А не ту, у которой каблук выше, – не удержавшись, ворчу. Не раз говорила ведь, что её модные сапожки для пешей прогулки не годятся. Они даже на вид неудобные, боюсь представить какого в них ходить.

Не то что мои, пусть и простенькие, зато удобные и надёжные. В них и бегать и ходить, одно удовольствие.

– Они красивые, – довольно улыбаясь, отвечает подруга. – А я люблю все красивое.

– Тогда терпи неудобства, – фыркаю, весело наблюдая, как соседка, выставив из-под стола ногу, любуется собственной обувью.

– Красота требует жертв, – наставительно, явно подражая голосу своей матери, отзывается Мина. – Так моя матушка говорит.

– Не осмелюсь спорить со словами твоей матушки, – капитулирую со смехом.

Я не была лично представлена матушке Мины, но из рассказов подруги имела представление о её личности и характере.

– То-то! – присоединяется ко мне подруга. Но почти тут же наш смех смолкает из-за вошедших в таверну мужчин.

– Что он тут делает?

– Что ректор Тхан здесь забыл?

Одновременно спрашиваем мы друг дружку, глядя округлившимися глазами на лорда-ректора и его спутника – хорошо сложенного блондина в серебристой форме, напоминающую ту, что носят высокопоставленные стражи. Не заметив нас, они следует к дальнему столику.

За ними тут же поспешно увязывается Вира, на мгновение опередив вторую подавальщицу.

– Интересно, кто его друг? – разглядывая спину блондина, заинтересовано говорит Мина. – Красивый. В моем вкусе.

Закатываю глаза. Переменчивость Мины порой искренне поражает.

– А как же Риган Ванс? – немного ехидно спрашиваю.

Неужто любовь прошла и на прощание не помахала?

– В бездну его! – мгновенно прекратив гипнотизировать взглядом спутника нашего ректора, бросает подруга. Вся весёлость исчезает. Соседка становится непривычно поникшей.

– Что-то случилось?

Должна же быть причина такой реакции на упоминание парня, еще недавно нравящегося ей.

Неужели Риган умудрился обидеть Мину?

– На этих выходных у него состоится помолвка с Селестиной, – уставившись перед собой нечитаемым взглядом, сухо произносит подруга.

– О-о… – только и отвечаю.

Довольно скоропостижно, хотя и не сказать, что неожиданно. Селестина для Ригана отличная партия. Как и он для неё. Уверена, их семьи тоже так считают.

– Ты сильно расстроилась? – тихо спрашиваю. И одергиваю себя, когда взгляд против воли устремляются к столику, за которым сидит наш ректор.

Нечего на него пялиться! Еще подумает невесть что.

– Расстроилась, – кивает Мина. Её плечи опускаются. – Но я понимала, что это возможно. Как только они стали встречаться, поползли слухи, что в этот раз Риган настроен серьезно.

– Вот как… – вздыхаю, искренне сочувствуя подруге. Тяжело, когда твои чувства безответны, но еще тяжелее наблюдать, как тот, кто тебе нравится, встречается у тебя на глазах с другой.

А теперь еще и жениться собирается.

– В общем, я решительно настроена забыть о нем, – с напускным весельем говорит Мина. – Изначально было глупо в него влюбляться. Он всего пару раз со мной говорил.

– Чувства приходят без нашего разрешения. Просто иногда такое случается, мы влюбляемся в неподходящих людей, – пытаюсь поддержать.

– А ты влюблялась когда-нибудь? – спрашивает Мина заинтересованно.

Отрицательно качаю головой.

– Нет. Никогда.

Не было у меня влюбленностей. И никто мне из парней не нравился так, чтобы я думала о нем днями и ночами.

Все что меня интересовало – знания. Я с малых лет мечтала стать хорошим магом. Прям как мой дед по отцовской линии, о котором я много слышала. Он был боевым магом и служил в северной крепости. Охранял границу, рядом с землями дроу.

Именно от него мне достался довольно сильный магический дар.

Жаль, что его давно не стало, уверена, он бы мной гордился. Глядишь, простил бы отцу неугодный семье брак.

Мой отец самый младший в семье и как оказалось самый непослушный и упрямый. Когда отец приказал ему жениться на дочке торговца тканями из соседнего города, папа отказался, так как был уже влюблен в мою маму. Она была родом из довольно бедной семьи, к тому же неполной. Своего отца мама никогда в жизни не видела и ничего о нем не знала.

Не самая завидная невеста. Тем более для сына боевого мага, чьё положение в обществе была во много раз выше чем у семьи моей мамы.

Вот так отец и сын рассорились. И, к сожалению, не успели помириться. Дедушка погиб во время службы. А бабушка скончалась за пару лет до него.

– Только об учебе и думаешь, – привычно ворчит соседка, вырывая меня из воспоминаний.

– Наверное, я просто еще не встретила такого парня, который бы вызвал желание узнать его лучше. – Оправдываюсь и тут же морщусь, понимая, как глупо это звучит.

Откровенно говоря, я просто не романтичная натура. Вместо того чтобы бегать по свиданиям, предпочту прочесть очередную книгу.

Как-то Тод Рудок, живущий в доме напротив нашего, звал меня на свидание. У озера посидеть, там, где обычно влюбленные парочки уединялись. Мне было известно про это место, и я отказалась. Тод парень решительный, и пойди я с ним, уверена, он бы сделал всё, чтобы я стала его женой, учитывая, каким взглядом он смотрел на меня в последнее время. Даже не имея опыта в отношениях, понять, что это за взгляд, ума хватило. Тод был влюблен в меня. А я… была не готова становиться чьей-либо женой. Я мечтала стать магом. Готовилась к экзаменам в Далвэйт. И о замужестве даже слушать не желала.

В итоге мой отказ обидел не только Тода, но и его семью, которую в нашем городе многие уважают. После отказа Тод при виде меня стал демонстративно кривиться и поспешно уходить, таким образом сообщая всем, что находиться рядом со мной выше его сил.

Было довольно неприятно. И обидно.

Недоуменные неодобрительные взгляды соседей и несколько злорадных, от недолюбливающих меня девчонок, обжигали. Куда бы я ни шла, в спину летели осуждающие шепотки. И они заставляли меня чувствовать себя ущербной и… виноватой за отказ.

Но разве я была виновата, что мои мечты не ограничивались созданием семьи? Разве моя вина, что Тод, считающийся до сих пор завидным женихом, мне был не по душе? Не видела я в нем будущего мужа. О чем сразу же сказала родителям, просящим присмотреться к нему.

Позже, после недолгих раздумий, я пришла к выводу, что, если бы нравилась Тоду всерьез, он бы вел себя по-другому.

По крайней мере, мой папа, являющийся примером честности и благородства для меня, никогда не заставил бы маму чувствовать вину за отказ. И не позволил бы никому косо смотреть на неё.

Несмотря на то, что по нашим меркам я уже два года как вошла в брачный возраст, я до сих пор не жалела о своем решении. Даже мама, каждый раз при случае напоминающая о том, что мои близкие друзья уже стали семейными людьми и мне пора вступить в их ряды, не могла повлиять на меня.

Когда такой разговор заходил, я не без удовольствия напоминала ей, что я студентка Далвэйта. И что учеба важнее устаревших устоев нашего городка, где, в отличие от столицы, девушки вступали в браки с семнадцати лет. А некоторые так и в шестнадцать умудрялись стать женами.

Взять хотя бы мою маму, они с папой поженились, когда ей только семнадцать исполнилось. В восемнадцать у нее уже появилась я. И сейчас мама выглядит как моя старшая сестра. Что лично меня, бывает, смущает.