Кто бы не был этот вечерний гость, лучше быть подготовленным.

Я уже был в шаге от двери, когда в нее громко постучали.

— Господин, негоже…

— Все нормально, — произнес я и открыв дверь увидел на своем крыльце молодого паренька на вид которому было около шестнадцати — семнадцати лет.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем он спросил.

— Могу я видеть барона Люка Кастельмора?

— Ты его видишь прямо перед собой, — ответил я.

Паренек явно не ожидал подобного ответа, поэтому даже растерялся.

— Так и? — поинтересовался я.

— А, да! Прошу прощения, господин, — пришел в себя мой собеседник. — Вам письмо! — он потянулся к сумке у себя на плечо и выудил из нее конверт, после чего вручил мне.

— Спасибо, — поблагодарил я паренька и пошарив в кармане камзола, выудил из него монетку. — Держи, — я отдал ее посыльному.

— О! Благодарю, господин! — радостно воскликнул он.

— Это все? — уточнил я, смотря на королевский герб на печати.

— Да, господин, — кивнул пацан. — Хорошего вам вечера! — добавил он и пошел в сторону ворот, где его ждала повозка на стенке которой тоже красовался королевский герб.

Я проводил посыльного взглядом, после чего закрыл дверь и с помощью ножа, который я спрятал в рукаве, когда понял, что мне ничего не угрожает, вскрыл конверт.

Около минуты я изучал содержимое письма, после чего посмотрел на Фредерика.

— Кажется, я еду в столицу. Что-то мне подсказывает, от такого предложения отказываться точно не стоит…

Интерлюдия

столица Галларии

г. Лютеция

резиденция кардинала

несколькими днями ранее

Кардинал Арман де Лузиньян, герцог Жумильяк задумчиво смотрел в окно. Там сейчас по ветвям гигантского древнего дуба прыгала одна интересная птичка. Красный тетерев. Давно уже кардинал не видел эту птицу в окрестностях Лютеции. Наблюдение за птицами успокаивало кардинала, это было одним из способов расслабиться и, одновременно, без шума и вечной суеты вокруг, поразмыслить о важных делах, коих у второго человека в королевстве Галларии, было великое множество.

Одно из этих дел кардинал обдумывал прямо сейчас.

Маленький приграничный городок Сент-Эрен. Совсем мало людей в столице Галларии, вообще, знали о существовании этого городка на южной границы королевства. Хотя, ветераны точно знали. Постоянные стычки на границах двух враждебных стран часто требовали дополнительных сил, отправляемых в зону, как всегда внезапно вспыхнувшего конфликта. И одна из дорог к границе шла как раз через этот маленький городок.

Еще про этот город знали уже не настолько уважаемый подданные короля, как почтенные бойцы, получившие свою пенсию кровью и потом. Еще город Сент-Эрен прекрасно был известен контрабандистам — людям, которым было наплевать на многовековую вражду между странами, на честь и совесть. Их интересовали только деньги.

Самое печальное было то, что достаточно высокородные семьи, некоторые из которых были даже приближены ко двору, не только закрывали глаза, но и всячески способствовали существованию этого постыдного бизнеса.

«Кому война, а кому мать родная». Бывший военный, кардинал Жумельяк знал правдивость старой пословицы, как никто другой. Скандал насчет показательной казни мародеров и насильников, дорвавшихся до мирного населения Иллерии, проведенной лично лейтенантом де Лузеньяком еще долго гремел, в том числе, при дворе короля. Высшие аристократы негодовали, ведь молодой Арман лично казнил несколько аристократов, чье поведение он счел неподобающим для истинного галларийца.

Сейчас всё было по другому. Если будучи военным, лейтенант Арман де Лузиньян мог снести голову врагу в открытом бою, то сейчас кардинал Жумельяк не мог себе такого позволить с врагами королевства. «Сначала доказательства, затем наказание.» Он сам придумал это правило и сам придерживался его, зная непонаслышке, про наветы и оговоры в рядах, казалось бы, такой благородной и честной знати.

Приходилось действовать так, чтобы всегда опережать врагов на несколько шагов, пытаться предугадать их будущие действия и нивелировать возможную угрозу еще до того, как она могла возникнуть в реальности.

Но всегда есть в мире место случайности. Счастливому случаю, либо же досадному недоразумению. Радостной неожиданности или внезапной катастрофе. На всё воля Божья, как считал кардинал, но иногда эту волю никак нельзя обосновать обычными человеческой логикой и обстоятельствами.

Так случилось и в этот раз. К счастью, бог в этот раз был на стороне кардинала. Внезапная и загадочная эпидемия в Сент-Эрене, конечно же унесла жизни многих невинных подданных королевства, пусть земля им будет пухом, но в то же время дала шанс навести порядок в этом рассаднике вольнодумия и, возможной, измены.

К преданному лично кардиналу, Монсеньеру Луи Бриану прибавился новый губернатор города, господин Франс Гаутье. Да он не был полностью «человеком кардинала», но то, что кардинал Жумельяк знал про этого человека его полностью устраивало.

И осиное гнездо забеспокоилось и загудело. Род Рошфоров, «поставщик» отличных бойцов с сомнительной моралью для королевства. Да, трудные времена требуют тяжелых решений, но всему же должен быть предел!

Маркиза, Астрид Де’Бордо, всегда такая осторожная и внимательная, похоже совершила ошибку. Пока некритичную, но всё же.

Но, самое главное, в самой столице королевства, Лютеции, зашевелились такие персонажи, к которым кардинал подбирался ну о-о-очень долго и которые, для всех, имели просто безупречную репутацию.

А самое интересное было вот что. Что причиной все этой суеты стал, вольно или невольно, молодой, никому не известный аристократ из окрестностей Сент-Эрена, барон Люк Кастельмор.

Кардинал отличался практически абсолютной памятью, и он, конечно же помнил про письмо Монсеньора Луи Бриана с упоминанием об этом молодом аристократе. Но, всё же этого было недостаточно, чтобы обратить внимание могущественного человека на неизвестного барона. Хотя, награда для Кастельмора была щедрой и к этому кардинал приложил свою руку, так как Монсеньеру он верил.

Вот только рассказ его родного сына, заставил снова задуматься кардинала о молодом бароне и задуматься серьезно. Жозе он доверял абсолютно. Он растил сына, прививая критическое мышление и развивая его силу, не забывая подтягивать и ум. Тупой, но сильный. Как много несчастий принесли именно такие одаренные! Жозе Жумельяк точно был не одним из таких ходячих недоразумений.

Так вот то, что рассказал Жозе об охоте, это было… просто невероятно. «Призраки» и Гаргант. И это все на охоте у Рошфоров. И молодой человек, простой алхимик-травник с неподтвержденным даром. Который, на минуточку, свел ранее вничью спарринг с самим Жозе, без сомнения, на данный момент одним из лучших фехтовальщиков королевства!.

А затем это убийство Ворона. Твари, которая отправила на тот свет слишком много хороших людей, чтобы иметь хоть какую-ту надежду на попадание в Рай. Кардинал искренне надеется, что душа этого мерзкого убийцы сейчас испытывает все «радости» пребывания в Инферно.

И что интересно, по-факту, Ворон погиб от руки маркизы Де’Бордо. И это странно, учитывая, что именно ее любимым оружием возмездия Ворон и являлся. Ситуация чуть проясняется, когда выясняется, что рядом в этот момент находился, как неожиданно, Люк Кастельмор!

Пришла пора взглянуть на этого, несомненно, интересного юношу собственными глазами и сложить своё собственное мнение.

Тетерев вспорхнул с ветки и улетел вдаль, а кардинал повернулся к писарю, который терпеливо ждал, когда Его Высокопреосвященство изволит продолжить.

— Это все, Карим, — подал голос кардинал. — Ставь подпись. Кардинал Арман де Лузиньян, герцог Жумильяк. И отправьте письмо сегодня же. Послание нужно передать лично в руки барону Кастельмору. И Карим. Не жалейте лошадей. Есть у меня предчувствие, что этот юноша окажется мне чрезвычайно полезным…