Прошло несколько десятков томительных секунд, и новый удар пришёлся «Мусорогу» в корму; баржа нехотя дрогнула, хоть и без особой паники в бронированных недрах, но всё же с напряжением. Предупредительные залпы были для этой обшивки словно удары в грушу для битья: содрогается, но урон минимальный. Вопрос, что случится, если корсары перейдут на боевые и применят прочие средства из своего арсенала…

Все пять экранов одновременно погасли, в рубке стало тихо и темно.

– Они правда могут засечь ценности на таком расстоянии? – боязливо спросил Фазиль, смешно прижимая уши. Как будто это был самый важный вопрос, который требовал немедленного ответа.

– Могут. Вещество имеет разную структуру, техника отличается от специй и еды, золото от вольфрама, и так далее.

Фокс стремительно соображал, что делать. Вот уж не повезло, так не повезло!

Пустота между звёздами редко входит в чью-то юрисдикцию и протекторат. Границы почти любой империи или федерации проходят по границам её систем и редко распространяются за их пределы. Почти весь космос является ничейной территорией – а кому он сдался, чтобы тратить ресурсы на его контроль?

Поэтому за пределами звёздных систем или у границ их влияния всегда дрейфуют станции, колонии, кочевые корабли и прочие тёмные элементы, которые существуют на грани закона или вне. А в дальнем космосе можно встретить вообще кого угодно, и обычно там каждый сам за себя.

При этом шанс нарваться на пиратов крайне мал, миллионные доли процента! Вот только он растёт в геометрической прогрессии от ценностей на борту. Ведь основа пиратской охоты – дальнобойные сканеры ценностей и сокровищ. Именно ищейки являются самой продвинутой и высокотехнологичной техникой у корсаров, а отнюдь не орудия, щиты или движки.

Но неужели дальнобойные пиратские сканеры нащупали древний корабль сайн, замурованный в слоях брони, поразился Одиссей? Нет, это невозможно. Его даже Вечные не нашли, а ведь они искали целую вечность. Реликты сайн нельзя увидеть на расстоянии, да и вблизи удаётся не всем и не всегда.

Значит, мародёры сели на хвост «Мусорогу» из-за более тривиальных ценностей, но каких? Не мусор же всполошил их кладоискатели… Или в мусорной горе скрыто ещё что-нибудь такое-эдакое? От этой мысли вкупе с воспоминанием о прошлом инциденте детектива пробил озноб.

– Они в самом деле будут открывать огонь на поражение? – спросила Ана, пытаясь не поддаться страху. В её голосе слышалось сомнение, а в волосах появился лимонный отлив.

– Пока им нет смысла громить добычу, – согласился Фокс, вцепившись в панель управления. – Во-первых, у иглеров не хватит мощности пробить броню «Мусорога»: она слишком серьёзная, а они слишком маломощные. Если только у них есть источник дополнительной энергии или альтернативные способы преодоления: аннигилятор, ручная чёрная дыра, в общем, что-то экстраординарное. Но тогда бы они заранее не стреляли, а подобрались по-тихому и сразу врезали изо всех сил, проникли внутрь и взяли бы сразу всё. Зачем оставлять жизнь и корабль, когда можно взять всё? Раз они требуют заплатить «пиратскую пошлину», то может, реального способа к нам проломиться у них нет.

– Так они просто берут на испуг? Вот гады! – возмутилась Ана, потирая ушибленное плечо.

– Во-вторых, если их датчики не врут и внутри «Мусорога» ценные грузы, то реальный обстрел их как минимум повредит. Пираты потеряют ценности, сам корабль и пассажиров, которых тоже можно продать. В общем, либо они берут нас на понт и ждут, что мы испугаемся и заплатим. Либо у мародёров есть хитрый способ пробраться внутрь, но они бы предпочли этого не делать и потому предлагают нам откупиться. Либо они тянут время, но для чего?..

Фокс пытался сообразить, но данных ни для логических выводов, ни для мифотворчества пока не хватало.

– Что будем делать? – спросила Ана, убрав с лица возмущённую фиолетовую прядь. – Откажем пиратам и возьмём курс к ближайшей зоне контроля UFO?

– Сначала разберёмся, что за ценности они учуяли, – поджал губы Одиссей.

Ведь он наконец догадался, кто виновен в превращении «Мусорога» из старой рухляди в сверкающую ёлочную игрушку. Заметив взгляд детектива, бухгалтер выпрямился, волнуясь, будто предстал перед комиссией корпорации за растрату в особо крупных размерах.

– Кхе-кхе, – дрожащим голосом сказал он. – Вероятно, я могу объяснить причины этого казуса.

– Будьте так добры, Фазиль.

– Пираты засекли на борту «Мусорога» ценные товары, потому что… они есть. Я приобрёл товары на планетах IKEA, Гуро и Лосс для последующей перепродажи в других мирах, – чистосердечно признался луур.

– Но откуда у нас товаров на шесть миллионов энзов? – прищурился Фокс. – Три недели назад, когда я назначил вас управляющим, на моём счету было только два с половиной. Ну, плюс-минус.

Не обладая доступом к данным прямо из головы через нейр, Одиссей особо не вникал в собственные финансы. Слишком много возни.

– Т-так и есть, – заикаясь от волнения, подтвердил бухгалтер. – Но, видите ли, в-во-первых, мы активировали систему льготного кредитования от корпорации «Кристальная чистота».

Брови Фокса взлетели вверх.

– Не знаю, как вы заслужили статус привилегированного партнёра, но с вашим статусом условия кредита слишком выгодные, чтобы его не взять! – торопливо объяснил луур. – Во-вторых, мы уже совершили несколько удачных торговых операций. Сначала в IKEA, с крупной логистической скидкой за личный визит и дополнительной скидкой за оптовую загрузку, был приобретен список самых ходовых товаров для гуманоидных рас. Большую часть этих товаров мы реализовали оптом в системе Гуро по цене на двенадцать процентов ниже рыночной, но всё равно с шестнадцатипроцентной маржой. Меньшая часть пока на складах «Мусорога».

Говоря это, Фазиль открыл каскад визиокон, подкрепляя рассказ кадрами товаров, логами сделок и графиком изменения счёта. Голосок бухгалтера окреп, осанка выправилась, а глаза заблестели: говоря о финансах, рождённый в джунглях луур начинал чувствовать себя в своей кроне.

– На вырученные деньги плюс кредит мы закупили в системе Гуро кваркослойные нити и гранульные сплавы, в общем, высоколиквидное сырьё. Затем обменяли его в системе экспресс-сделок при прохождении врат Великой сети на партию товаров роскоши и искусства. Их удалось реализовать ценителям на планете Лосс, когда мы с тележками открыли на корабле орбитальную гала-выставку «Миллион миров» для сектора экономической и культурной элиты. Спасибо за идею названия.

– Что? – поразился Одиссей. – Пока мы раскрывали дело Ирелии Кан, «Мусорог» работал галереей современного искусства?

– Так вот почему у меня в каюте появились темпоральная статуя, картина мёбиуса и коврик-лабиринт! – воскликнула Ана. – Я из-за этого коврика еле выбралась из комнаты.

– Д-да, простите, – кивнул пожилой луур, испуганно прижимая уши в ожидании гнева генеральных акционеров. – Н-непроданные лоты пришлось временно п-приспособить в качестве декора. Я и себе взял парочку, и вам, к-капитан, повесил работу «Пойманный свет».

– А я думал, это просто красивая люстра, – слабо улыбнулся детектив. Он вспомнил, как сгустки звёздного света плавают в едва заметных силовых путах, подобно стайке энергетических рыбок.

– Н-нет, это шедевр световязи с планеты Сол, – пролепетал Фазиль. – Хотя он действительно красивый и вполне может работать люстрой, так что… Ещё, состоятельные посетители были очарованы, как они выразились, «бомжарской эстетикой обшарпанности и вневременного индастриала», которая царит на вашем корабле. Они высоко оценили обстановку «Мусорога» как графичную стилизацию окружения для предметов искусства.

Луур развёл четырьмя руками и состроил одновременно снисходительную и высокомерную рожицу, изображая тонких ценителей бомжарской эстетики.

– Особенно их впечатлила инсталляция «Мусорная гора», как символ тщетности потребления и квинтэссенция бесконечного цикла производства. Один магнат, пожелавший остаться неизвестным, предлагал купить гору, но мы не смогли договориться о логистике операции; так что было продано лишь несколько сувенирных кусочков. Зато, чтобы скрасить пребывание на выставке, посетители охотно покупали товары с полок «Королевства Фокса». Тележкам удалось реализовать около пяти процентов всех товаров.